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前线败退的消息不断传来，催促粮饷的折子也接连而至，太仓仅有的储粮一旦掉往前线，则京城空虚，粮价必得暴涨，届时，只怕民心更加动荡不安。一边是前线告急，一边是百姓生计，早朝时，大臣们争得脸红脖子粗，武将们自然主张将粮食充为军用，文臣们则纷纷反对。
金吾卫都指挥使周行俭极力禀道：“皇上，李将军数次请援，若前线粮草不济，战事只怕更加不利，还请皇上速调军粮支援。”
于孟阳却阻止道：“不可，如今本四处流言南迁，若是调粮，朝廷仓储空虚，粮价一旦大涨，民心必然不稳。京城乃天下之中，不可出半点差错，如今正值危机存亡之秋，朝廷切不可失了气势，自乱了手脚。”
皇帝一时也有些难以决断，她思量了片刻，对傅友德道：“英国公，你行军多年，颇有经验，依你之见孰轻孰重？”
傅友德气定神闲，回道：“臣未亲临前线，自不敢妄加评判。”
所谓不敢妄加评判，怕已是反对调粮，武将之间多有隔阂，加上此次出兵，皇帝特意举荐了徐寿，将傅友德冷在一边，他心里自有怨言。
袁阶倒是好不客气地道：“李忠用兵数月，靡费国帑无数，毫无尺寸之功，如今为开脱己罪又频频向朝廷要粮，实在罪不可恕。臣请皇上易帅换将，重罚李忠无功之罪。”
暂领兵部的杨惟中出言反对道：“临战换将乃兵家之大忌。李将军驱赶速尔人，收复同州，并非无功。如今他受速尔部与燕军两面夹击，又出战多日，以致将士疲惫、粮草不济，战败也算情有可原。”
李忠节节败退，屡次上言燕军强悍、粮饷不足，恐怕也是真假参半，为自己开脱。朝臣们又明争暗斗，抓住时机，相互倾轧，皇帝表面不说破，心里却看得明白，她不偏不倚地道：“现在并不是追究李忠罪责的时候，而是该好好想想，如何才能筹集粮草。诸位有什么好法子，说来听听？”
如今大殿里倒是安静起来，谁也不说话了，皇帝等了半晌，恼怒不已，拂袖哼道：“满朝文武竟无一人有对策？”
过了许久，身着蓝袍的户部员外郎苏从吾出列道：“臣有一策，还请圣上裁决。”
此人颇有些面生，微胖，五十上下，却还是个五品官，皇帝打量了一番才道：“说罢。”
他回禀道：“如今朝廷储粮不足，若调粮则恐有害民生，若不调粮又怕延误军机，实在两难。臣以为阁老所言极是，太仓储粮绝不可动，一旦民心不稳，则天下动摇。”
“正如你所说，若延误了军机，又该如何？”
他从容不迫道：“臣以为朝廷可下诏，召集天下商贾，向他们暂借粮草，并以商人之力运粮北上，既解了前线之急，又不费国家一分一毫。”
皇帝思索了一阵，反问道：“商人重利，即使朝廷下诏，又有哪个商人愿意平白吃这个亏？”
“既然商人重利，朝廷何不以利导之？皇上大可下诏，若肯借粮者，朝廷可许以官爵、盐引，商人们必趋之若鹜。再者，他们一旦得了朝廷债券，为了收回成本也会盼着朝廷大获全胜，如此以来，朝廷就可凝聚民间之力，共同抵御燕军。”
说白了，此法不过是卖官鬻爵，但又更胜一筹，许商人盐引之利，将盐场改官营为私营，这也是利国利民之举。皇帝细细一想，不禁感叹此法精妙，朝廷不费毫厘，就可凝聚人心，筹集粮草。她忍不住大赞道：“好，说得好！此法甚妙。”
下朝后，皇帝特召见了苏从吾及内阁、户部诸大臣商议此事，厘定细则，并拟了诏，颁布天下，并下令各地方督抚负责召集本地商贾，筹集粮草。
这样以来，又是忙了一上午方得空，奉命来乾清宫看脉的陈衡言早被皇帝抛到了脑后，得亏玉溪提醒，皇帝才记得此事，换了便服，坐在炕上，叫人唤他进来。
陈衡言请安后，先看了皇帝面色，又细细探了脉，暗自分析病理，疑惑了一阵，方收了手，禀道：“皇上近日操劳过度，内有积热，外感风寒，以致伤了脾胃，咳血不止。先前开的方子臣再斟酌一二，皇上日后也须多加休养，不可再劳心伤神。”
皇帝听了并无大碍，也不放在心上，只吩咐人下去开方子抓药。
通常太医写下方子，要留下底稿留档，只将副稿送去御药房按方抓药，抓药后送至司药司核对煎药，再由太监试药过后，方由司药司女官递到御前进药。其中历经层层机构，几道核查，不过是为了防止有人做手脚。
陈衡言方落下笔，由内侍抄了副本，张彬谢过后，竟亲自接过药方。陈衡言微有些诧异，这等抓药的小事一般不需张彬动手，他却为何亲力亲为？不过，陈衡言并非多事之人，也不多问。
为了提高效率，御药房与司药司通常在一处当差，抓药进药只须在御药房即可，因皇帝倚重女官，御药房渐归司药兼管。张彬踏进御药房，将方子递来，对坐镇在此的司药秋娘笑道：“秋娘，又要劳烦你了。”
秋娘年近四十，她本出自医药之家，入宫后也一直在司药司当差，后经景萱提拔，担了司药一职，兢兢业业的打理着御药房和司药司近十年，后来因功升任尚食，总领司膳、司酝、司药、司饎四司，同时兼领司药及御药房事。司药职位算不得高，与玉溪、秀荷等品级相当，可历来职重，要求也高，不仅要通医理，还重资历，加上又秋娘总领尚食局，所以在乾清宫威望极高，连张彬都要让几分。
秋娘性子严谨，不苟言笑，面对张彬的热情她只按规矩接过药方，核查一遍交给当值的医官后，才淡淡地回道：“张公公不必客气，药配好了，我会遣人送去。”说罢，便忙着督促医官配药。
张彬干笑了一声，走过来，对秋娘小声道：“秋娘，可否借一步说话？”
秋娘放下手中的药材，与张彬进了耳房里，问道：“公公有话直说？”
张彬开口道：“前些日子，司里是否新进了个典药？”
秋娘想了想，确有此事，只听张彬又道：“那孩子资质极好，依我看，日后御前进药之事，都交给她打理吧。”
秋娘皱了眉头，心里划过一丝冷笑，所谓资质好，不过是皮囊好吧。这种事，她在宫里待了多年，怎会看不透，只怕又是个想趁机上位的。想来也是，若被皇上看上，直接飞上枝头，谁还愿意辛辛苦苦地潜心学医，却半点捞不到好。秋娘却不愿在自己的管辖下失了公允，她一口回绝道：“凡事得讲个论资排辈，她刚来，还有许多要学的，论医道和资历，白芷都比她适合。”
张彬暗骂秋娘不懂人情，面上却笑着暗示道：“论资历，沐姑娘自比不上白芷，可你也知道，咱们底下做事，最重要的是让主子高兴，皇上与沐姑娘的事，想必你也听过一二吧。”
秋娘本对未经考核就凭空安插进来的沐霖不满，如今听说她就是那个勾引皇帝的秀女，更是印象差到极点，她冷下脸道：“我奉太后之命，掌管司药司和御药房，只管皇上龙体安康，至于其他，恕不在我管辖之内。”
说罢，也不再给张彬情面，扔下人又忙去了，气得张彬牙痒痒。
当日皇帝得了消息沐霖竟自甘为婢，她只当沐霖为了避她什么也不顾了，气得心灰意冷，最终对张彬叹道：“她心里有人，朕也不会强人所难。”顿了顿，又吩咐道：“既然暂出不了宫，她又素来喜医，在司药司里也算是个好去处，待日后寻了机会，再遣出宫吧。”
张彬自是点头应下，可他知道皇帝骨子里还放不下沐霖，便想让秋娘将人调到御前当差，让沐霖看看，眼前的富贵触手可及，时间久了，皇帝再说几句软话，还怕哪个女人能不动心？可惜秋娘是个硬脾气，竟不通半点人情。
却说沐霖在司药司的日子并不轻松。太医院位于外廷，除身份显贵的帝后嫔妃可召太医进内宫问诊，低等宫人并没有如此待遇，因此位于内宫中的司药司不仅掌管御药之事，普通宫人看病问诊都归司药司管。平日里司药司十分繁忙，惟在御前当差的女官方空闲些，秋娘御下严厉，眼里掺不得半点假，即使对上头特调下来的沐霖也没半点通融，反而愈加严苛。
如今沐霖只在司里做些杂役，打扫、晒药、配药，给医官打打下手，宫外的惊涛骇浪，燕王之叛，沐晟出征，都与她隔绝开来。朔州地处要塞，临近肃州、灵州，她即使担忧家中安危，也无法通半点消息，只能从宫人的只言片语中暗自揣摩局势，期盼着沐家平安无事。
自当值以来，沐霖与慧如每日四更起，与宫人清扫殿宇，整理药材，待陆续来了看病的宫人后，就开始给医官打下手。来了近一月，沐霖对这里的情况也摸得七七八八，司药司有六位女医官，四个在御药房两两轮流当值，两个在司里换班坐堂。单凭沐霖观察，司里的两个医官医术平平，勉强能看得了病，每每用来用去总是那几副药，好在宫人们都是小病，随便吃些倒也无碍。
临近年末，事情也多，忙了一一天，到傍晚时才得了些空。坐堂的医官正是何素萍，她好不容易盼到下值，却在这时，又来了个看病的小宫女，便没了多少耐心。小宫女惨白着脸，额头冒汗，哑着嗓子说了些病症，何素萍看了她一眼，并未把脉，就写下方子交给沐霖，对她和慧如吩咐道：“你们配好药，收拾好了就可以回去了。”
沐霖看了一眼药方，又暗自思量着小姑娘的病情，似觉得不妥。遂口上应着何素萍，待人走后，却又问了小宫女几句，看了脉确证后，便添了几味药。待将新添的药包装好交给小宫女时，小宫女连连摇头道：“不用不用，我用何大人开的药就行。”
沐霖以为小宫女不信任她，笑着解释道：“你不用担心，