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，弯下腰，打量着水面上自己的倒影。他依然是自己，容貌未曾改变，鹰钩的鼻子，和所有的一切。他朝倒影拌了个鬼脸，影子也朝他裂开了嘴。
哦，谢谢圣神蜜斯特拉。
第二章 灰马载厄运
圣神蜜斯特拉隐形之日，魔法任由法师之己念而生长，神选者伊尔明斯特独留此世，教他深知人性，及人性之外延。
安塔恩
费伦法师编年史圣贤传记
付梓于大棒之年前后
隆冬之日，清晨寒意破骨，浓雾笼罩密林。斯塔恩的居民从不会在这个季节，进入啸鬼林，更不用说进入树林深处了。所以这天依美莱的收获颇丰，到处都有可采摘的果子，她的背囊很快就满满当当地装满了浆果，坚果，和厚皮叶，更何况她也根本没见到任何嚎叫鬼怪的影子。很快，这些月光花会在树枝间成簇地开放，随后就会生长出葱绿的叶片和奶黄色的球果……依美莱想起好些人，甚至包括一些斯塔恩本地人都说过，只有最熟练的猎人，能在十天内打到一只强壮雄鹿，才能从靠着冬季的树林为生。
依美莱若有所思地抓了抓发痒的脸颊，回头望了望树木渐渐稀疏的出口。在那后面的溪谷地，雀鳝大道横穿拉劳登的岔口上，便矗立着贝克拉拉姆的斯塔恩村。
“四十座小房子，
住满，住满，闹哄哄的
长舌老妇人
成天织着斗篷。
孤零零的羊群，
漫步在山间。”
吟游诗人塔娄特曾经如此形容过这座村落。长久以来，斯塔恩人都为他的话耿耿于怀，甚至大动干戈，祈祷诸神降下各种不幸，惩罚那个烂嘴巴坏心肠的刻薄流浪歌手。但就依美莱所见的情况，塔娄特所说并不算错。当然，她也很早就懂得一个道理：斯塔恩从来不欢迎所谓的真相。
依美莱的父亲在冒险中失去下落。他是特许冒险团拓费之爪的成员，队长是声若洪钟，光头亮得像太阳的老武士拓费。在依美莱的脑海里，她一直记得拓费坐在马鞍上，神采奕奕，性格直率。但人们都说，八年前，老人家就变成了骨头和灰烬。他们一行七人（依美莱的父亲也在其中），死于巨龙之爪下，连骨头都没办法分辨出来呢。
如今，拓费之爪冒险团的故事，已经被斯塔恩谈论整整八个年头了。有些还赌咒发誓地说，他们化身成人形之魔怪，藏在这片树林里，伺机捕获过路商队的女人，还把黑暗的种子撒便费伦大陆。其余的人则坚持说，什么拓费之爪，本来就一直是强盗匪帮。他们留在斯塔恩，就是为了获得关于村子的详情和穿越森林的路径，等时机一到，就到不远的森林里去跟真正的匪帮会合。
那边的匪帮之林，有人叫它托隆王国，另一些人则称之为黑骑之地——但没有人知道它确切的边境在哪里，什么人住在那里，也没有人能解释，为什么过了这么多年，拓费之爪冒险团早已灰飞烟灭（自然，没有人知道他们到底是死是生，还是犯下滔天大罪，这么多年都躲着不敢露面），黑骑之地的匪帮也不曾全副武装，挥刀舞枪地冲下山来，掠夺斯塔恩村。
是的，这些疑问没有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴里取闹的玩笑话，头天是这样，过一个晚上转眼就可以变成那样。依美莱知道唯一例外的“真相”，只有铁狐和他那些剑客们锋利剑尖里藏着的事实。
铁狐团六年前沿着雀鳝大道以东而来，他们手里抓着钢刀，冰冷的双眼毫无慈悲之心，是一帮子为利是图的铁汉。领头的是个高壮男人，头盔顶上是一只铁铸的狐狸头。连他的手下也之叫他“铁狐”。他骑着马，闯进村里的农神庙，用剑尖指着年老虚弱的神父雷仁顿，把他赶出神庙，流落在早春二月的雪地里。铁狐就这样把神庙霸占，变成自己的据点。
从这天晚上，他对着马厩和农田里沉默无声的村民，大声宣告：对大地之母查提的祭祀，在露天举行更为恰当。而房子修起来本就是让人居住的。他，和他的手下，从今以后便进驻此地，为了村民的利益，保护斯塔恩村。
第二天中午不多久，一纸文法混乱的法令贴在村民饮水处的大门上，内容非常简短，宣称“铁狐”为斯塔恩村唯一合法的裁决者，律令颁布者。就在这天晚上，少数几个胆敢对这道特别法令、这整件事情，表示不满的村民，全都血淋淋地死在了家里，村子的路上，还有人莫名其妙消失不见。
又过了几天，斯塔恩村里长得最漂亮的姑娘，被硬生生从家里掠到铁狐团驻守的狐塔，衣服扯得精光。十多天后，一队石匠又被勒令去加固狐塔，把它变成了一座可攻可守的堡垒，回来之后就说起斯塔恩史上唯一的传奇英雄们——拓费之爪团的好处来。
和善而又有点老胡涂的雷仁顿神父打那以后，住进了水磨坊后的老房子，这里本是居民们收留孤儿（自然包括依美莱）的地方。这之后的一个月，好几个身强体壮的农夫在一天的耕作完毕后，神秘地死在了狐塔附近的地里，他们的房子在当晚必定着火，大门被人从外面锁得紧紧，高墙上的窗户也被人用箭镞封死（那箭镞是匪帮们专用的，和铁狐团所用一摸一样）。两个爱传小道消息的斯塔恩妇女，和老瞎子雕刻匠阿德热，稍稍违反了新颁布的律令，就被公开在市集上处以鞭刑。村民们对整天逛荡，眼神凶狠的卫兵，渐渐地习以为常，并从此生活在恐惧之中，和承担起铁狐团高昂的税收：辛劳一年的收获，只能留下一小半，剩下全部被强行征收。
但他们保持着沉默，面对突如其来的厄运，只是虚弱无力地抗议。人们继续称呼“铁狐的斯塔恩村”为“贝克拉拉姆的斯塔恩村”，可铁狐的手下却仿佛是进入了一座永远沉默的荒废之谷。他们铁蹄所过之处，孩子和主妇都逃进最远的树林，小玩具和宠物被扔在一边，田里劳作的农夫则躲进地里最泥泞的山洞，当铁狐团的强盗们举起手里闪着寒光的剑，他们便吓得头也不敢抬，气也不敢出。
像斯塔恩村许多正在发育的同龄小女孩一样，依美莱变成了另一种影子——她们永远穿着最肮脏破旧的大人衣服，白天躲进树林里，晚上在谷堆和矮屋檐下过夜。她们看见自己年长的姐姐们，身上满是伤痕，又带着镣铐。她们一点也不愿为了一顿美食，一个暖和的夜晚，而放弃自己的自由，被男人们粗暴地凌辱，虐待。
现在，依美莱的身体发育得越来越好了，足足比得上好些铁狐团抓去的“漂亮妞儿”，所以她非常注意自己的打扮。她总穿最松垮的皮汗衫和皱巴巴的大裙子，头发从来不洗，一副乱蓬蓬不整洁的样子。每到阴天和晚上，她一定躲在树丛里不出来。这群像阴影一样生活的小女孩，比村里的小男孩们还爱幻想，成天发着白日梦，希望有一天，费拓之爪的英雄们凯旋而归，骑着高头大马，慢慢地走在大路上，手里握着亮晃晃的利剑，把铁狐狸们砍上天。
十天里总有一两次，依美莱会悄悄穿过啸鬼林，来到林子以东的山脊上。那里是雀鳝大道通往斯塔恩村的边界，有一座哨所，由残忍的狐狸武士驻守，盘查过路商旅，并向长途而来的商队强行征收高额的过路费——尤其是那些人手不足，无法抵挡他们威胁的商队。
有时依美莱会假扮成小动物，贴着草地爬到路边，悄悄偷走铁狐武士们忘在树林里的箭镞。但更多的时候，她只是静悄悄地盘腿而坐，观望着大路上那些人的滑稽相。附近的地区一定早就听说了铁狐团拦路打劫的消息，所以很少有人再走雀鳝大道。自从铁狐来到斯塔恩的头一年，村民们就再也没见到任何一辆可以叫做“大蓬车”的东西，那是商队专用的运输工具。
这一天早晨，拉劳登沿岸结起薄冰，树林的落叶上尽是白色的霜雾。为了保暖，依美莱不停地使劲搓手，嘴皮都冻得发青了。但这寒冷的潮湿，让她在森林里的脚步近乎无声无息。这倒是个值得庆幸的好事。只有一次，她无心地走到一只蜷伏在灌木丛里的小灰兔旁边，把它吓得飞窜起来。而其余大多数时间，她都像个飘荡在晨雾中的鬼影子一般，轻手轻脚地捡起自己所需要的野味和食物。
她在树林里找到了一个山洞，藏在里头坐着，刚好能看到狐狸团把守的哨所。她找到一块大树墩，上面长有厚厚的苔藓，靠上去很舒服，就像一座简陋的沙发，还拣了一根树枝，紧紧握在手里，以防万一。
——但大事发生的时候，她几乎快睡着了。
哨所里的六个黑甲剑客突然骚动起来。铠甲叮当作响，剑客们从路边的树林里飞快地站起身，操起刀剑，骑上马，吆喝着一起把大路拦断。
有人来了。
狐狸团剑客们本来无聊得很，看到有人来了，自然想逗弄取乐一番，并顺便从那旅者身上狠狠敲一笔。
过了不多久，一个单身旅者，骑着一匹花斑灰马，慢慢地出现在远方的路上。那马一副从容不迫的姿态，悠然地踏着碎步，走进山谷。旅者腰间晃晃悠悠挂着一把佩剑，他看上去很年轻，鼻梁很挺，脸色严峻。一头浓黑的乱发披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的剑客——他们手里寒光闪闪的利剑，和他们凶神恶煞的样子，但他却毫无迟疑神色，也不曾掉转马头，而是自信满满地拍了拍马儿的背，嘴里小声哼着陌生的歌谣，不慌不忙地迎上前来。
“站住！”一个铁狐团剑客喝道，“外地人，你已进入铁狐阁下控制的斯塔恩边界！”
“那我该在那么办？嗯？”旅者扬起眉毛好奇地问着，伸手从马鞍上拿起一件镶金的斗篷，“是该掉头离开呢？还是得交点过路费？难不成你们还想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子？”
“至少你得学会把嘴巴放干净！”铁狐剑客咆哮一声，“然后，等我们砍掉你拿剑的脏手，你还得哭着祈求我们宽恕你的无礼冒犯，并且缴纳过路费！”
旅者吃惊地耸耸肩，停下马，“作为过路费来说，这个价格未免太贵了些。”他说道，“不如我们先干上一架，再行商榷这价钱公道不公道。�