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壮铡！�
他看着四个沉默的年轻人，笑得诡异而难看：“怎么样？成交的话，我愿意后半生做个诚实的人，来换一条命。”
素星痕没有说话。离离纤细的眉梢立了起来，问道：“我们放了你，然后呢？你回到曲江书院里，接着搞什么‘成贤略案’？”
炼魅师吃吃地笑：“傻瓜才会再去是非之地。我会找新的生意来做，这世上总有人肯花钱让自己变得聪明。不过这次，定要去个不会被抓到的地方。”
“浑蛋！”阿蒙愤怒地骂了一句。
炼魅师并不理他，只是注目在素星痕身上。“我能活命，你也能找到天大的仇人，否则你我一起落空。小子，成交吗？”
素星痕慢慢站了起来，久久无语。
百木英抱着肩，安静地等着。阿蒙几次想说些什么，却都被离离用眼『色』制止。篝火噼啪地响着，过了不知多久，素星痕从怀里『摸』出了一样东西。
“我是十城商政使麾下，第十三绣衣使。”他将缀着流苏的檀香木牌举到炼魅师眼前，一字一句地说，“你这样的人，我不能放。”
柴成炭烬，火堆只剩下一点摇曳的微光。阿蒙、百木英都已睡了，就连罪犯炼魅师也因自己又哭又笑地吵闹过度，累得昏睡过去。素星痕却还靠着石壁坐着。他虽然很爱睡觉，但不知为何，经常在别人都熟睡之时，自己反而一个人醒着。
手里把玩着那块小小木牌，翻来覆去，他低头看着，若有所思。
“现在还想把它还给江大人吗？”一句悄然的问话响在耳边，星痕不由得一怔。
离离不知何时凑到身边来了，跟他并着肩坐下。“拿着这个牌子，就算放弃私仇也觉得值得，是吗？”她凝望火光，笑着低言。
素星痕默然须臾，将脸别到一边。过了一会儿，他低声说：“我不是放弃，只是暂时放弃。”
离离笑着点了点头：“‘猎星团’，我知道了。我也会帮你们一起找的。”
素星痕慢慢转头看她，张开口，却没说出话。
第15章 三家店（7）（）
忽然银光一闪，离离将手把镜举到素星痕面前。星痕一呆，却发现镜中的自己竟已不复假扮学童的幼稚模样。两个团髻已被解开，长发拢在一起用布带绑着；那道一字齐的刘海被巧妙地藏了起来，『露』出光洁的额头，飘垂的碎发，看起来比从前自己打理的发型更显几分成熟。
离离的脸从镜子后面歪出来：“你睡着的时候我弄的，这么久你都没发现啊？”她将镜子交到素星痕手中，摇头叹息道：“真是造孽，这一下少说老了五岁啊。”
素星痕自己看着镜子，淡淡地一笑。
“谢谢你。”
【六】
素星痕独自走在路上，经过了曲江书院的大门。门口围着一些人，传出些鸡飞狗跳的声响，还有写满了诗篇、文稿的旧纸飞飞扬扬。
“成贤略案”的内情捅破后，这家百年名门的书院几乎在一日之间就破产倒闭。莫隐之被商会拘捕，他雇用的炼魅师被公开处死。此外，延续多年的“两院学子赛会”宣布不再举办。曲江倒了，东山书院在淮安城一家独大，已不需要“神童”来撑门面。
“咦，这不是素小兄弟吗！”一个洪亮的声音从那大门里传出。素星痕驻足看去，只见是司徒延冲他打招呼，分开人群走了过来。
“好几天没见，小兄弟倒好像长大了不少，颇有几分仪表堂堂了。”司徒延打量着星痕的新发型，手捋胡须。
素星痕道了声谢，问：“山长大伯在这里做什么？”
一句话好像说到司徒延的心痒之处，他登时满面红光笑道：“这不，曲江破产，他们的这份旧基业，已都被我东山书院买下。说起此事，倒要感谢小兄弟你，若非你揭穿莫隐之那些勾当，我辈岂能如此顺利，而有今日这个局面？不过，小兄弟竟会是江大人麾下的第十三绣衣使，却真令老夫吃惊。过往当真是失敬、失敬了。”
他说着拱手行礼，却托起了手中拿着的一个扁木匣，故作一怔，而后炫耀地指给素星痕看：“你瞧，接管偌大个书院，清点财物真是不易。这是地契，老夫刚刚才找到。”
素星痕看去，见那木匣被糊上了一纸封条，上面印着个不像花又不像草的图案。“这是什么？”他问道。
司徒延笑道：“这是‘英芒草’，一种能随风而行、飘转天下的野草。据说很少见，大概都生在些偏僻的地方。这个，便是我们书院大东家的标记。”
素星痕一抬眼睛：“东山书院的东家，不是您吗？”
“我？”司徒延哈哈地笑了起来，“我不过是受东家信任，代为经营而已。绣衣使大人想来还不知道吧，其实一年以前，这位大东家便已成了淮安城所有书院的最大股东——只除了曲江书院一家硬顶，未曾接受他的银资。这一年来，我们为了吃下曲江，多方斗法，可那莫隐之却实在难缠。这回托你的福，他栽在了他自己手里。如今满城的书院，都要挂上‘英芒记’的字号了。”
素星痕静静地听完，默然须臾，却上下打量了司徒延一遍。“山长大伯今天好奇怪啊。”他眨了眨眼，“平日您都是扬着头，不爱理人的，怎么今天却对晚生如此热情？”
司徒延一愣，尴尬地一笑。
素星痕微笑道：“莫非是有人特意请您来告诉我这些？能使动山长大伯您的……莫非就是您的那位大东家？”
司徒延不禁吸了口气，瞪着素星痕，无话可说。
“那就请大伯告诉我，那位大东家是谁吧。”素星痕低下头，看着木匣封条上的那朵“英芒草”。
这时候，司徒延却有些惊讶地笑了起来：“绣衣使竟还不知英芒草是谁家的标记吗？”他笑着，摇着手走开，留下话道，“你寻个商界的行家打听打听，自然就知道啦！”
素星痕目送他离去，转身快步行走起来。行不甚远，街边出现一座装潢雅致的茶楼，他径直走了进去。
这楼上三层最靠里的雅间，是今日江子美约见他的地方。
“你来了，坐吧。”宁静的雅间里，江公子正独坐品茗，向着刚刚进门的下属招了招手。素星痕默然落座，接过江子美递来的茶。
“曲江书院这案子，你办得很好。莫隐之以炼魅术敛财，近乎丧心病狂，此等行径断不能姑息。”江子美缓缓言道。
“莫隐之会如何处置？”素星痕问。
“逐出商会，永不得返回宛州十城，并通报帝都及各诸侯国，慎勿接纳。”
“也就是说，流放。”素星痕微垂着头，“莫思风只有八岁，而且本已死了母亲。”
江子美微微动容，明白了星痕的意思。过了片刻，他又微微笑道：“那孩子却比你我想象的要坚强。他自称不愿在淮安的书院读书，想要去念中州的小学，竟还早已为此积攒了一笔钱。这孩子的灵『性』着实惊人，我已按他自己的意思，派人送他去了。”
“他倒有见地。”素星痕说，“中州的学堂纯粹得多，不像这里，把教书育人当成个买卖来做。”
江子美神『色』一凝，笑了笑：“我也觉得不该如此，可惜……”
“可惜以你的财力，争不过‘英芒记’的东家？”素星痕犀利一问。
“你……知道些什么？”江子美略略沉『吟』，问道。
素星痕道：“学子赛会第一天的夜里，我曾推演曲江书院金脉，发觉有大笔银资正从书院中撤离。撤出的银资几乎全都流入了淮安书局——而书局正是你的产业。”
江子美看着他，不禁感慨地点了点头。“所以你第二天故意输掉剑术比赛，后来又临机应变提出转学，都是为了延迟曲江书院的破产，帮我暗中护盘，赢得全身而退的时间？”
素星痕嘴角一扯：“也不都是。我真的很不会打架。”
江子美转头望着窗外，从这窗口可以看见曲江书院里的园林景致。
“你猜得没错，我在书院行业的争夺中已经完败。今天选在这里见你，也是为了最后再看看曲江书院。”他淡淡地说着，“莫隐之是个难以驯服的人，宁死也不愿被人兼并。我想，他大概也是因我撤出了银资，才铤而走险，弄出那个‘成贤略案’。”
“英芒草究竟是谁的标记？”素星痕并不耐烦听他说这些，直接问道。
江子美喝了口茶，目光变得有些凝重：“这些事，你早晚都需要了解。现在正是时候。”
他微皱了眉，仿佛想着什么棘手的事一般，缓缓道来：“近十年来，宛州十城除了众所周知的商会，又兴起了一个私人的商盟。加入此商盟的皆是商业上极其成功的巨贾，他们的财力已经足以撼动整个宛州。商盟以三位巨头为首领，所以外间称他们作‘三家店’。”
他说着挪过桌上的茶具，一边用杯杯盏盏排摆示意，一边为素星痕讲道：“这为首的三人，最年轻的是端木焉，只二十出头，身家却已无法估算。另一个是蒲云期，他是一个羽人；‘三家店’的总会所就设在他开的赌场之内，那也是淮安最大的赌场——云上赌城。还有一位，就是‘英芒记’的东家，白思退。”他说到这里停了一停，“这个人……”他似乎想说些什么，最终却只是摇了摇头。
“如今‘三家店’已控制了整个淮安的书院教育。接下来，他们肯定会大幅更改教学的内容。”江子美有些沉郁地说，“白思退想要教给小孩子的，应该有很多吧。”
“大人也并没有败得这么惨吧。”素星痕忽然言道，“英芒记围攻曲江书院从一年前就已开始，战期如此之长，大人你岂会临危撤资而没有计较？流入书局的银资极其有序，断乎不像仓皇败退的样子。”
江子美默了一瞬，不禁仰天一笑。“在我手下的绣衣使中，你也许是最精明的一个