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口犹新。小屋的木门在剧烈地颤动着，外面已传来长刀劈砍门板的声音，整间房屋仿佛要瞬间倾塌，这短短的一刻，空气紧张得令人无以呼吸。
“阿英，你不必出去。”默然须臾，星痕终于开了口，“我去比较好。”
“什么！”阿蒙又是一声大喝。“你这说的是什么烂话啊！”离离气得戳星痕的脑门。
“我说，我去。”素星痕轻轻握住离离的手腕，一笑，“因为这里就我官最大啊！”他说着站起身来，迅速走到了门边。不等阿蒙等人拦阻，他贴近门缝，向外高声喊道：“中州来的朋友，请听我一言！”
一声碎裂的响动，一把刀尖穿透门板捅了进来，利刃停留在星痕鼻前一寸之处。猛烈的劈砍却戛然停下，那刀静了须臾，却又倏地撤了回去，只在门上留下一条透光的细缝。
令人胆战的猛烈进攻平静了下来。事有转机，离离将手指比在唇边，伙伴们一时都屏息静气。
素星痕低头，平静了一下自己的气息，朗声说道：“在下是宛州十城商政使属下，勉强也算半个官差。各位出身来历也非草莽流寇之辈，行事自当黑白分明。此间或有误会，恳请容我出门面谈。”
素星痕说完这几句话后，门外更静了一些，只闻被牢牢勒住的马匹踩着蹄子，打着响鼻。星痕的眼神变得凝重起来。“打开门。”他低声对阿蒙说，“我一个人出去。稍后不论发生什么，都不要冲出来，更不要动武。”
阿蒙大睁着眼睛，双手紧紧按着木门，不肯移动。星痕拍了拍他的肩膀，用力推着他退开了两步。他独自站在门前，又转头看了看离离。
瞬间会意，离离笃定地一点头，双手挽住阿蒙的胳膊：“放心吧，我们看得住他！”“……嗯，放心。”百木英走近旁边，也沉稳地应了一句。
素星痕不禁『露』出一个笑容。抽出充作门闩的半截断棍，他轻举双手，推开了两扇破损的木门。
门外，四名骁勇的青衣汉子列阵在眼前，四柄长刀仍保持着进攻的姿态，他们身后不远，那领头的武士仍高坐在红『色』烈马的背上，满脸傲然与冷漠。方才洒落满地的金黄谷粒，此时已被人脚马蹄践踏得残碎而肮脏，踩上去，便发出嘎吱的响声。
星痕谨慎地向前走了几步，从怀中取出檀木执牌，说道：“在下淮安第十三绣衣使，职司督察行商秩序。屋内的人都是我的朋友，对各位并无恶意，你们追击的那位姑娘，方才已经逃离了。”
他说完，并没人应答他。只是突然间有一名持刀的武士纵步冲了过来，一手钳住他执木牌的手腕，顺势用坚硬的刀把，对着他的腹部一记猛击。
茅屋中的阿蒙大叫了一声，立时便要冲出。“站住，听话！”离离喊着，紧紧抱住他的胳膊，百木英也极力地拦阻，一面死死按住阿蒙，一面紧张至极地观望着屋外的情形。
那青衣武士以娴熟的武技一击正中，而后松开手，看着素星痕倒在自己的脚下，却没有再度袭击。只那么看了一会儿，他转头去望骑红马者的眼『色』，而后慢慢地退开了两步。
星痕蜷缩在地上，良久没有发出声音。过了好长一段令人难忍的静默，他才终于开始喘息，微微地抬起头来，一声低弱的笑：“各位……见在下身无武力，便不再动手，果然……是正派人。”
几名武士全都默然。须臾，骑在马上的那位冷冷地问道：“你怎知我们来自中州？”
又静静地伏了片刻，星痕抚着胸腹，费力地站了起来。“阁下指挥若定，麾下各位行动默契，如临战阵，并非一般习武之人的路数，倒像是出自军中。”他喘息着说，嘴角扯出一个微笑，“‘凡取自守之敌，矢弩先发，长兵乃进，中军为阵，左右轻骑，以为奇兵，翼掠其后。’这是敬德帝钦定《武略书》，大燮各军皆颁布研习，用以为演兵典范。方才各位的进攻之法，与此书中战术十分契合，可谓得其精要。”
骑红马者默了一瞬，不禁打量眼前的瘦弱少年：“却不想遍地商贾的宛州，也有人知兵书。”
“偶然读过。”素星痕谦逊地一笑，“各位所用的羽箭，制式统一，原有的刻印却被刮去。不过……尚可隐约辨出，那印记，应是‘西镇卫’三个字。”他停下来稍作喘息，几个青衣武士都看着他，脸『色』却是微微有变，“三辅四镇，都是拱卫帝都的精兵，‘卫营’更是其中精锐之部。近年来天下战事较少，闻听朝廷精简冗军——想必各位，也是从‘西镇卫营’退役的军爷。”
众人一阵沉默。
“你猜得对。但我等已离开军中，这些不必再提。”须臾，那骑红马的人傲然说道，“如今我们兄弟几个，不过做些受雇的生意，收人钱财，与人消灾！”
“……原来如此。”素星痕微微点头，“那么各位追击的那个小姑娘，也是受雇主所托？”
红马武士愤然一哼：“那个妖女恩将仇报，害人不浅！”
素星痕微皱了皱眉：“阁下，宛州虽为商会自治，但也是有理有法的地方。即便发生不轨之事，也不宜私下动武解决。”
骑红马者瞥着星痕，冷冷地一笑：“哼，你们宛州的规矩我却不懂。既然你说你就是官，我便说给你听听。”他说着跳下马来，慢慢走到星痕的面前。
“我们兄弟几个，是受南暮山中卷石村的乡民所托，追击那个妖女。今年春耕时节，那小女子流浪到卷石村中，村人见她可怜，便收留了她，给口饭吃。谁知三日之后，村中突然降下粟雨，惊动家家户户出外观看。那时候，众人都看见那妖女站在粟雨之中，还将天上落下的粟谷捧起，一一递给众人。村中传说‘天雨粟’是吉兆，以为是好心得到了好报，便将这些落下的粟谷当作种子，种遍了全村的良田。哼，这天上来的谷种确实神奇，长得既快且壮，甚至不须锄草耕作——这种粟谷所生之处，周边的杂草竟都会自己枯死。待到夏收之时，卷石村竟多打了一倍的粮食，人人都以为得了诸神的眷顾，那是感恩戴德。”
他说着，冷冷的笑意渐收，不禁又起了几分怒『色』：“谁知丰收之后，又到夏播时节，村里人却发觉这神粟结出的粟谷竟不能播种，种子播下多日，也不见发苗，好像是死的一样。他们怕误了农时，只好急忙从外村高价买来种子，播进地里虽出了秧苗，却养不活，无论如何浇水，谷苗也像先前那些野草一样，全都枯死。到这时，他们方知当初的粟雨乃不祥之物，再找那小女子时，她却已先跑了。”
听到这里，素星痕心中震惊，思绪流转，不禁一时默然。那红马武士却忽然一把扯住了星痕的衣领，愤愤然道：“那妖女毁了卷石村全村的田地，这岂非断人活路？！那些村民倾其所有，雇我追捕此女，纵使难求赔偿，也要杀她报仇。我追查多日，屡无结果，今日又见粟雨的怪象，便疾驰赶来，总算得其踪迹，却被你们这帮小儿坏了事！惜哉此处不是战场，若是，我早杀了你们！”
“你刚才已经差点杀了！”小茅屋里，离离叉着腰喊了一句。那武士瞪她一眼，却没有作声。
“此事……并不简单。”素星痕被那武士扯着，却犹自喃喃地沉思，“在下这几日来，奉商政使大人之命巡查郊村，正是因为粮米市价不稳，疑其背后有不可见光之事。阁下所言之事，恐怕与此有所关联。”
那武士听了，眉头一皱，慢慢地松了手。
星痕兀自静思了片刻，抬起头，直望着那武士，诚恳地说道：“在下与几位朋友不知内情，方才帮那位姑娘，只是出于仗义之心。但既然坏了阁下的事，我愿随你走一趟卷石村，帮助村里人彻查此事——这也本是绣衣使的职责所在。”
那武士看着他，也思虑了片刻：“你个『乳』臭未干的小子，倒也算有担当。”他眯了眯眼睛，“我便带你去一遭，且看你如何彻查。”
星痕不禁笑了起来，深深行了一礼：“多谢阁下。”他坦然道，“幸能共事。在下素星痕，敢问阁下大名？”
那武士冷傲地抬起头，答道：“李鞅。”
【二】
卷石村地处于南暮山中的一块谷地，虽也田地宽渥，却与外界较为隔绝，就连这一次江子美遣使巡视农庄，也未把这个村子列入其中。当素星痕来到这里时，村里的人对这位淮安城里来的绣衣使并不信任，保守的乡绅长老们对这几个嘴上没『毛』的年轻人目光苛刻，甚至抱有相当的敌视。
“李军爷，你说——就是他们放走了妖女？”一捧花白胡子的村长问道，他的胡须似乎一直在因无法平息的愤怒而微微颤抖。
“那是个误会。”李鞅解释了一句，声音却仍是十分冷静肃穆，“他们说能查案，我便带他们来了。村长放心，他们若再坏事，李某也不会放过他们。”
“查、查什么案！”旁边一个村民愤恨地跺着脚，“这是妖女作怪，就该把她抓来烧死！”“对，对！”“烧死她！”村民们义愤填膺，都纷纷附和道。几个年轻人听了这些话，都对这村中残酷的风俗有些惊诧。离离不禁皱起了眉头，紧紧握着阿蒙的手。
素星痕却只是认真观看着周围的景象。放眼望去，房屋庭院的后面，村子里的田地连片成排，布满了山谷中的平地，还有很多爬上了平缓的山坡。从多年深耕细作的情状来看，这都是些肥沃的良田，然而此时却都寸绿不生，『裸』『露』着黄褐『色』的干土，明明水汽滋润，却像遭逢了巨旱大灾一般的贫瘠——在山河富庶的宛州，这实在是极为少见的惨况。他默默地看了一会儿，丢下吵吵嚷嚷的人群不管，径自走到一块田地的边缘，蹲下身子。
伸手扒开黄土，他从袖中掏出几粒粟谷，埋了进去。这是茅草驿站前，那场诡