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鞭炮噼里啪啦地响起来，聂明湛和周长乐两个小的垂头捂耳，她们便以帕掩面，嘤嘤地哭起来。
妯娌俩人同刘月梅这小姑子的感情向来不错，一想到她年纪轻轻就这么去了，留下芸娘和明湛姐弟俩苦命的孩子，不禁悲从中来。
哭坟的调子起得高，声音较之往常尖锐许多，刘王氏一边哭着一边还教芸娘和明湛，“你们得哭一两声，这样你爹娘才晓得是儿女来了。”
芸娘脸上倒是没什么伤心色，斯人已逝，哪怕是哭得再惨，爹娘也不会死而复生。
几个小辈都还未学会老妇人那一套声嘶力竭的哭坟法，只是默默地磕了头，便往回走。
远处不知谁家旧坟上，嫩黄色的迎春花在风中怒放。
刘月梅的百日祭算不得隆重，可明眼人一看就知道，祭奠时用的东西都是极好的，便是那招待亲朋邻里的席面，丝毫没有糊弄的意思，八凉四热，中间夹着六道大菜，碟子都堆得高高满满，村人无一不夸赞。
隔日便是清明，倒是不用再特意去再拜祭一番，芸娘便和舅舅舅母提起去京城的事情来。
“我从没盼着明湛有什么大出息，只想着平平安安度日，可如今有了这样的好机会，错过未免可惜。”芸娘道。
月如好奇，问她，“表妹，我听大哥说，京城比起咱们这里更是繁华，街上的铺子多得很，想要什么出门就能买到，根本不必等初一十五的集会，就是卖的东西，也比咱们这里好得多，是也不是？”
“京城是天子脚下，一个牌匾掉下来也能砸着几个官儿的地方，自然是繁华的。”芸娘笑，“不过帝都大居不易，想要在那里生活，绝非易事。”
“可不是，你两位舅舅头一回到京城做生意时，住的客栈一晚上就要一百二十文，在咱们这儿，都够住十好几天了，吓得他把兜里的银子数了好几回，就怕没钱住店叫人赶出来睡大街。”刘吴氏打趣道。
芸娘笑了笑，垂眸深思，舅母这话虽然夸张了些，却也说明没去过京城的人，到底眼界狭小了些，便是自己，头一回看到那满街的青砖大宅，琳琅满目的商铺，也拘谨得很呢。
想到这里，愈发坚定了她要带明湛去京中的心。
“原本因着你表兄的事儿，便是要去京城一趟的，我和你舅母，再加上你表哥表嫂两个，一来便是解决这万姑娘之事，二来，也是想瞧一瞧看京城里有没有什么稀罕生意可以做。”刘丰年是个有成算的人，听到芸娘要把明湛送到京城念书，又细数了京中书院的好处，便琢磨着若是能成，自家也搬到帝都城去，为将来的子孙后代打算。
芸娘没想那么多，笑道，“京城稀罕物确实不少，尤其是外邦商船，每年都要弄些珍珠宝石来换咱们的丝绸茶叶，商税不知几何，舅舅若是有意，不妨从此处入手。”
做小生意的人哪里不渴求着把产业打理的更大些，听到这些更是心动不已，道，“既然如此，不如咱们一道走，也好有个照应。”
舅舅这样说，芸娘哪里有不应的，当下便点了头。
刘丰年笑着，又叫刘焕闻同大家伙儿说了说京城的风貌，好叫众人心里有个底。
就在这时，月如悄悄撞了撞她的胳膊，低声问，“你不问问沈将军什么时候走？”
沈恒安在长河郡的差事，想来也办得差不多了，否则不会近日逗留在柿林村未曾出去，他不提要走，怕是等着自己给个准话呢。
芸娘犹豫片刻，扫视众人一眼，抿了抿唇，终是道，“有个事儿，我想知会大家一声。”
她顿了顿，“是关于的我亲事。”
以往提起芸娘的亲事来，她不是避而不谈，就是推说自己有孝在身。
先前刘家舅舅还给她介绍了一位杜秀才，谁知最后亦是没能成，芸娘还在刘丰年兄弟面前交了底，说自己暂时未有成亲的打算。
这才过了一个来月，如何就又说起亲事来？
刘王氏急急道，“你可是有中意的人？”
她脑子里转了一圈，来柿林村这几日，除了那沈恒安，再没见外甥女同哪个年轻小伙有多余的来往，她和妯娌刘吴氏异口同声道，“沈将军？”
芸娘不可置否地点了点头，面上隐约浮上一抹红，只是不大明显罢了。
她道，“明湛能有拜季大儒为师的机会，全赖沈大哥从中撮合。”
刘丰年皱眉，“即便是他对咱家有恩，也不能以身相报。”他可记得，外甥女先前最不喜人将她和沈恒安提到一处。
“舅舅想岔了，我不是那样的人。”芸娘笑，“我与沈大哥幼时便认得，也算是有些缘分，今又重逢，才晓得他这些年一直惦记着我。”
大约是有些羞窘，她的声音蓦地低了下来，“我先时顾虑着他的身份，又不想离乡，才婉拒了他的情意，他这个人”脸皮忒厚，惯会死缠烂打。
当着舅父舅母的面，芸娘自是不会这样评价沈恒安，只是道，“他不改心迹，又帮我良多，我便想着，终是要嫁人的，嫁给他，也是极好的。”
刘吴氏拍手笑，“我早就看出你和那沈将军有缘分，你还不承认，成啦，这回你有个着落，你爹你娘也能放下心了。”
月如亦笑，很是为芸娘高兴，“这门亲事当真是极好的，难得沈将军当了富贵官儿，还把你记在心上，跟那戏文里的痴情人一般，想着就晓得，你们往后的日子定能过得好。”
唯有大舅母刘王氏叹气，“你要是早些想通了，说不得现在都已经把亲事办了，何至于耽搁到出孝，沈将军是如何打算的？”
芸娘一一说了，刘王氏总算放下心来，道，“还算他有心。”
谈罢芸娘的亲事，诸人又商量了一番去京城该如何安置。
“我前几年在京城买了个宅院，你表兄每到京城是住在那里的，平时闲置着，有个老仆看门。”刘丰年道，“只是咱们这回去，不光是自家人，还有手下的伙计，一座三进院子，只怕不一定能住得下。”
“不妨事儿，我已经写信给京中相识之人，托她帮我赁个宅子，到时候暂且住着，再慢慢寻摸合适的。”
沈恒安虽说要给她置宅子，可两人到底没成亲，芸娘手里头还有些银两，在京城也有认识的人，倒也不至于连个落脚处都没有。
刘丰年见外甥女自有盘算，遂放下心来。
隔日，刘家人回了青阳县，芸娘则要隔几日才能去县城与他们汇合，毕竟家里一摊子事，便是要走，也得处理好了才能离开。
芸娘送别舅舅一家，转身去了里正家，她这一走，不知何年何月才能回来，旁的不说，家里的田地和宅子是带不走的，须得先处理好方为上策。
谢文氏听说她要走，吓了一跳，半晌才平静下来，笑道，“你回来的时候，我就晓得，像你这样的人物，在咱们这里住不长，京城我是没去过的，不过常听人说是个好地方，你又是在那里呆过的，想来再熟不过，我没什么好担心的，就是舍不得你。”
自她回来，谢文氏帮她良多，芸娘一直记在心底，要不然也不能准备离开，头一个就跟她说了。
“要说去京城我最舍不得的，又何尝不是嫂子你。”芸娘笑，“嫂子一直帮我助我，临走前，我还是要劳烦你一遭，还望嫂子莫怪。”
“说这客气话做什么，便是你走了，还能一辈子不回来不成。”聂家父母都葬在这儿，不说每年回来扫墓祭拜，以芸娘的为人，哪怕是三五年，也得回来看上一眼。
“嫂子说得也是，我就有话直说了。”芸娘抿抿嘴，笑道：“我跟明湛一走，家里也没什么人了，田地无人照料便要荒芜，我想了想，还是卖掉的好，只是今年已经赁出去了，旁人总是买了去，也得来年才能耕种，不知道有没有人愿意要？”
“你家的地还是聂叔年轻时候置下的，皆是上等良田，出手不难，就是不知你打算何时启程，若是时间紧，一时半刻，只怕寻不到合适的买家。”
“估摸着三五天。”她打算跟舅舅一道走，刘家要按时送几船货物到京城，耽误不得。
“怕是艰难。”谢文氏没想到她竟然这么急，眉头微蹙。
芸娘思虑片刻，道：“若是嫂子不嫌烦的话，就帮我照看宅子，地的话，依旧给王佃户种，每年的租子你留着，就当是帮我照看宅子的谢礼。”
“这怎么行！”谢文氏摇头，拒绝道：“邻里乡亲的，帮你看宅子是应该，拿你的东西可不合适。”
“嫂子可别推拒，这看宅子又不是一天两天，经年累月的，我可不是那抠门的地主，恨不能叫长工白给干活。”
芸娘这话逗笑了谢文氏，不过她仍是坚持，“照看宅子可以，钱我是不要的。”
“嫂子以为给我照看宅子是轻松的活计？我这一走，二叔家还指不定咋闹腾呢，我托付给嫂子，就是指望着借你里正家儿媳妇的身份镇一镇，你要是不愿意，我还真不知道去哪儿寻合适的人了。”
谢文氏想到聂老二一家子，忙不迭地应下了。
解决了房屋田地的问题，芸娘又回家拿了个包袱，将自己这些天绣好的绣品装好，叫沈恒安赶着牛车送她去镇上。
别看她这绣品在永宁镇这样的小地方值钱，可真到了京城，哪个高官大户家里没有针线房，便是没有，也有常去的绣坊，这些东西带去京城，倒是不如在镇上卖了，换些盘缠。
布庄的掌柜见着芸娘来，又惊又喜地迎上前，“可把姑娘给盼来了，可是又有新的绣品了？”
上回掌柜的做主收了芸娘那副白鹭啼荷的绣片，心中惴惴不安，生怕赔了本，特意托人拿到长河郡去售卖，不知怎的，竟成了个稀罕物，几位富商夫人争相竞价，叫着掌柜赚了不少银子不说，还在当地引起一阵风潮。
掌柜尝