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“托您的福，已经好了。”小樱轻轻回答。
冲田总司皱了一下眉，“怎么好像突然生疏了很多？那天回去挨骂了吗？”
虽然那天的确是挨了骂，但小樱这时拘谨，倒并不是因为那个
。她也并不讨厌冲田，而是冲田总司这么一找她说话，几乎整条街的目光便都悄悄落到了这里，实在并不是一件让人好受的事情。
但浪士组的人却似乎并没有这种自觉。
冲田总司后面一个高大的男人跟着就凑了过来，“什么什么？总司你认识这个漂亮的小姑娘吗？”
另一个少年也叫起来，“啊，是大念佛会那天那孩子。”
他们今天也是四个人一组。除了冲田总司之外，另一个少年小樱也见过，就是那天跑来找他回去的人。他个子比冲田高一点，脸稍有点长，但却十分端正，眉目间似乎还有没来得及退去的稚气，却努力地显出老成的样子来，看起来明明也比小樱大不了多少，却要管她叫“那孩子”。
冲田笑了笑，侧过身来介绍：“这位是藤堂平助。这是原田左之助，永仓新八。这位是小樱姑娘。”
原田左之助就是之前那个大嗓门的高大男子，长相粗犷，头发乱糟糟的，衣服也敞着，露出大半结实的胸膛。永仓新八跟在他后面，个子矮小，但看来却十分精干。他们看起来年纪比冲田他们大一点，但依然十分年轻，浑身都散发着青春的朝气。
小樱一一见过礼，其实心头却有点莫名。
介绍这些人给她做什么呢，难道以后还能常来常往？
永仓新八向小樱回了礼，一面打趣冲田，“近藤先生一定会很欣慰的。天才剑士总司先生终于也到了对女孩子感兴趣的年纪了。”
“土方先生会更欣慰才对吧？”
“说得也是，不过，这样的小姑娘还是不要让他看到比较好吧？”
“诶？土方先生怎么了？为什么不能看到？”
两个年长的男子对视一眼，大笑起来，“啊哈哈哈，平助你还小，不知道也罢。”
“什么嘛。”
冲田有点无奈地看着他们：“喂，我说，你们不要胡扯了。不是那种关系啦。”又转过头来向小樱赔礼，“抱歉，都是些一起练剑的粗人，喜欢乱开玩笑，小樱你不要介意。”
比起平常跟着姐姐见到的客人，这种程度的玩笑实在也算不了什么。但他这样一道歉，小樱却不自觉地窘迫起来，微微红了脸，低下头来，轻轻道：“各位……是在巡逻中吗？”
“嗯。”冲田大概也看出来小樱的心情，笑了笑，道，“我们得继续往前走了，以后再见吧。”
小樱点点头，又向他们行了一礼，“再见。”
冲田回了礼，但拖着藤堂平助继续向前走去。
原田左之助笑眯眯地向小樱多说了一句“我们住在壬生寺，小樱你有空就来找我们玩嘛。”然后才跟上去，一面追还一面嚷：“急什么？巡逻哪天不一样啊？大街又不会走，难得有个姑娘肯跟我们聊聊天的。”
看着他们走远，小樱才松了口气。
周围的行人商家似乎也松了口气，然后便用各种奇怪的目光打量这个跟壬生浪士组的人有交情的少女。
小樱觉得很不自在，正想叫初桃早点回去，却发现初桃依然在看向冲田他们离开的方向，神情呆滞，双颊泛红，目光却像星星一般闪闪发亮。
“初桃？”小樱试探地叫了一声。
初桃这才回过神来，伸手握住了小樱的手，“你什么时候认识那些人的？”
“呃，那个……”小樱迟疑了一下，让初桃答应保密之后，才把那天看狂言的时候碰到冲田的事说了。当然，还是跳过了斋藤的事没说，只说自己后来扭伤脚，也是浪士姐的人送她回去的。
“真好。”初桃赞叹着，双眼又开始闪闪发亮。“他们都好帅哦～那个叫冲田的少年真是个漂亮的人。后面那个叫原田的也好有男子气概，就算是藤堂和永仓，也算得上是俊朗的男人哩。”
小樱不由吃惊地睁大了眼，刚刚那些名字她都没有记住，初桃竟然记得一字不差。
初桃又叹了口气，目光就像春日里被风吹皱的湖水，“真是不明白千代的眼光，如果能够招待这样的客人，又还有什么可不满的呢？”
小樱怔了一下，转头看向冲田他们走的那边，大街的另一端，远远还能看到浅葱色的衣角翻飞。
但……他们也会去岛原么？
心中像是突然有什么纠结在一起，闷闷地发疼。
小樱并不希望在丹波看到冲田。
她喜欢冲田的眼睛，看起来那样清澈单纯，她觉得有那样干净的一双眼睛的人，真不该到岛原那种污秽的地方去。
同时，也许，在她心底某个地方，也同样不想让他看到自己浓妆艳抹声色事人的样子。
6。艺妓新人吹雪（）
虽然明里并不想让小樱太早登上艺妓的舞台，但当一个绝佳的机会出现的时候，她也不会放过。
那是一次赏樱宴会。
从举办的人，到邀请的客人，都是京都乃至全国都赫赫有名的大人物。
在这种宴会上，艺妓的表演当然只是余兴节目，但却是每个艺妓都梦寐以求的机会。如果能够得到哪个大人物的赞赏，哪怕只是随口一句，都足以令她身价倍增，甚至可能成为一生的资本与荣耀。
明里被请去在这个宴会上跳舞。
托她的福，丹波其它的人也有了出场的机会，而小樱理所当然成为了为明里伴舞的人。
她们盛妆打扮，在女佣和老板娘的陪同下，坐着轿子前往那位大人物的宅阺。
小樱还是第一次穿上如此隆重的衣服，金色的织锦腰带系得太紧了，让她有一点喘不过气来，她忍不住隔一会就悄悄挑起帘子来透气。
离他们要去的地方还有一段距离，她便不时看到路边有不少带着刀的人，神色各异，形迹可疑。近了之后，便有全副武装站岗的卫兵。
艺妓们是从后门进去的。
下了轿子之后，小樱甚至还看到附近站了好几个穿着壬生浪士组的浅葱色羽织的男人。
小樱本想低着头快步走进去的，但是却又忍不住多看了一眼，那些人里有没有自己认识的人。
冲田总司不在。
但是斋藤一在，而且正站在门口的右边。他的表情很严肃，薄削的唇抿得紧紧的，手就放在腰间的刀柄上，目光锐利地扫过走近这里的每一个人。似乎只要发现不对，马上就会拨出刀来。
小樱与他目光一触，不由怔在那里。
上次她没在冲田他们面前说他替人收账的事，他也没对冲田说她是艺妓的事情。这时再见面，虽然他看起来依然阴沉凶狠，但小樱也就并不像之前那样怕他，以而好像有了一种分享过彼此的小秘密之后的亲近感。
这样想着，她向斋藤轻轻笑了笑。
斋藤却微微错开眼，避开了她的目光，一面向他们一行人点点头，让开了门口。
明里当先向里面走去。
小樱连忙跟上，却又在走过斋藤身边时回眸看着他。
斋藤的目光已落到别处，似乎从来不曾见过她一样。
小樱抿了抿唇，低下头跟上姐姐的步伐，但不知道为什么，明明已从轿子里下来了，却觉得胸口更闷了。
进入主人家安排让她们休息准备的房间，另一个艺妓才长长呼出一口浊气，道：“吓死我了，怎么这么多卫兵？”
“就是啊，竟然还让浪士组的人担任守卫。”
“听说是因为今天的宴会上，会津大人也要出席。所以临时增加了守卫。” 老板娘解释。
今天这里聚集太多大人物了，当然也会有其它人听到风声，现在局势动乱，会发生什么事都说不定，小樱之前在路上就看到不少可疑的人，所以加强守卫也是正常的事情。
老板娘解释完还不忘叮嘱，“你们都给我认真点，千万不能出错。”
“诶？”
“真的么？”
几名年轻的艺妓显然被前面那句话震撼了，都顾不上后面的叮嘱，追着老板娘问，“您见过那位大人吗？他长什么样？”
她们这里说的那位大人，是指会津藩主松平容保，如今正担任着新设的幕政参以及京都守护职，年轻有为，是如今日本最风光最有影响力的人物之一。当然，也是不少仕女小姐们的梦中情人。
老板娘被她们问得不耐烦，沉下脸来，“都给我稳重一点。今天谁要是出一点错，回去我剥了她的皮。”
艺妓们这才收敛了些，低下头来应了声，“是。”
明里这时反而笑了笑，道：“不用太紧张，像平常那样就行了。把他们也当成普通客人就好。”
“普通客人？那位大人耶！”
“也只有明里小姐你会这么说吧。”
小樱也点点头，虽然她也跟着明里见了不少有身份的客人，但不管怎么说，这样的场合和这样的人物，她也是第一次见。
明里却丝毫不以为然，眉目间依然一片淡然，轻声道：“……也不过只是客人。”
小樱努力想模仿姐姐这种波澜不惊的态度，但却实在抑制不住自己的紧张。尤其在出场之后，看到主席的右边坐着一个金发碧眼的外国人的时候，她吓得几乎就一脚踩住了自己衣服的下摆！
……这到底是个什么宴会？
壬生浪士组，松平容保大人，还有外国人。
后面的老板娘当即就沉下脸来，明里也递过一个责备的眼神。
小樱连忙收拾好情绪，将全副心思都放到舞蹈上来。
那是她跳得最辛苦的一场舞。
这天天气很好，风和日丽，院中樱花随风飞舞，但随着音乐起舞的小樱却绷紧了身体的每一根神经，她很努力地想做到跟明里一样优雅从容，却只感觉自己每个关节都是僵硬