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众盲各执一词，比喻将色、受、想、行、识、有我当作是佛性的观点。可见《涅槃经》的佛性说并不容易为浅根钝机者所理解，但这并不妨碍其佛性思想在中国佛教史上的重要地位。《涅槃经》的佛性思想有两个最为鲜明的旗帜，这就是“一切众生悉有佛性”和“一阐提人亦能成佛”。
１．一切众生悉有佛性
“一切众生悉有佛性”是《涅槃经》最为响亮的口号。从思想史的传承来看，它与小乘佛教的“心性”说有一定的联系。小乘佛教说一切有部有一则著名的命题“心性本净，客尘所染”，指出解脱之道就在于去除客尘烦恼的污染，以彰显出本来清净的心性。这种主张为中国早期禅法所接受，在相应的禅法著作中有所反映，如昙无谶译《大方等大集经》，即把“客尘所染”改成了“客尘所障”， 《大方等大集经》卷１３：“一切众生心本性，清净无秽如虚空……以客烦恼障覆故，是故不得于解脱。”大正藏第１３册。 按照这种说法，众生成佛的最终依据，就在于人人都有一个本性无瑕的净心，即清净心性。《涅槃经》把 “心性”改成了“佛性”，在成佛之路上，完全继承了《大集经》的同类观点。
虽然许多大乘经典都奢谈“见性”，而明确地宣称“一切众生悉有佛性”的，却只有《涅槃经》。经中有六十余处反复宣讲此义，从而使它成为贯穿终始、激荡回旋的主旋律：
一切众生皆有佛性，以是性故，断无量亿诸烦恼结，即得成于阿耨多罗三藐三菩提。卷７
我性及佛性，无二无差别。卷８
一切众生悉有佛性，以佛性故，众生身中即有十力三十二相八十种好。卷９
一切众生悉有佛性，佛法众僧无有差别。卷２１
一切众生悉有佛性，如来常住无有变易。卷２７
众生悉有佛性思想的理论渊源，来源于众生本有佛性的如来藏思想。“如来藏”是《楞伽经》最重要的思想之一，意谓如来处在胎藏之中，是“佛性”的别名。“如来藏”思想突出一切众生生来具有清净的如来法身，因受“无始”以来 “虚伪恶习”的熏染，被“客尘”烦恼所障蔽，从而使“如来藏”变成了“识藏”，变成了能够直接派生出世上一切的总基因阿赖耶识，而佛法修证，就是要将“识藏”再度转变为清净的“如来藏”。《如来藏》等经设立九种譬喻来象征如来藏： １如青莲花在泥水中未出泥，人无贵者。２如贫女而怀圣胎。３如大价宝，垢衣所缠。４如摩尼珠落在深厕。５如真金像弊衣所覆。６ 如庵罗树华实未开。７如稻米在壳中。８如金在矿。９如像在模。九种譬喻生动地说明了“尘中有佛身”之义《宗镜录》卷１４。 “如来藏” 思想的逻辑发展即是“一切众生悉有佛性”。为了阐明这种观点，《涅槃经》设立了贫女宝藏、力士额珠等生动的譬喻：
善男子，如贫女人舍内多有真金之藏，家人大小无有知者。时有异人，善知方便，语贫女人：“我今雇汝，汝可为我芸除草秽。”女即答言：“我不能也，汝若能示我子金藏，然后乃当速为汝作。”……是人即于其家掘出真金之藏，女人见已，心生欢喜，生奇特想，宗仰是人。卷７
善男子，譬如王家有大力士，其人眉间有金刚珠。与余力士较力相扑，而彼力士以头抵触其额上，珠寻没肤中，都不自知是珠所在。其处有疮，即命良医欲自疗治。时有明医善知方药，即知是疮因珠入体，是珠入皮即便停住。是时良医寻问力士：“卿额上珠为何所在？”力士惊答大师医王：“我额上珠乃无去耶？是珠今者为何所在？将非幻化？”忧愁啼哭。是时良医慰喻力士：“汝今不应生大愁苦。汝因斗时，宝珠入体，今在皮里，影现于外。汝曹斗时，嗔恚毒盛，珠陷入体，故不自知。”卷７
“贫女宝藏”喻旨在说明“一切众生所有佛性，为诸烦恼之所覆蔽，如彼贫人有真金藏不能得见。如来今日普示众生诸觉宝藏，所谓佛性，而诸众生见是事已，心生欢喜，归仰如来。善方便者即是如来，贫女人者即是一切无量众生，真金藏者即佛性也”卷７。 “力士额珠”喻旨在说明“一切众生亦复如是，不能亲近善知识故，虽有佛性皆不能见，而为贪淫嗔恚愚痴之所覆蔽。……贪淫嗔恚，愚痴覆心，不知佛性。如彼力士，宝珠在体，谓呼失去。……如来如是说诸众生皆有佛性。喻如良医示彼力士金刚宝珠，是诸众生为诸无量亿烦恼等之所覆蔽，不识佛性。若尽烦恼，尔时乃得证知了了，如彼力士于明镜中见其宝珠。” 卷７经文以贫女、力士在异人、医王的帮助下发现舍中宝藏、额上宝珠的生动故事，形象地说明了一切众生悉有佛性的观点。众生本有佛性，由于被垢尘烦恼所覆盖，一时之间不能自行发现，好似贫女舍内本来藏有黄金，由于尚未发掘故暂为贫女，发掘出来即成巨富，比喻世人一旦见性即可顿悟成佛；佛性又好似力士额上的宝珠，由于贪淫嗔恚而隐没不见，修行者在大善知识的接引下，将烦恼除尽，即可重见宝珠。这两则譬喻形象生动，立意奇警，深为禅林所喜爱。黄檗在《传心法要》中，举力士额珠之喻告诫学人：“故学道人迷自本心，不认为佛，遂向外求觅，起功用行，依次第证，历劫勤求，永不成道。不如当下无心，决定知一切法本无所有，亦无所得。无依无住，无能无所，不动妄念，便证菩提。及证道时，只证本心佛。历劫功用，并是虚修。如力士得珠时，只得本额珠，不关向外求觅之力。”黄檗用“本额珠”象征“本心佛”，并提出了本有佛性、顿悟佛性、返求自心等一系列禅修原则。禅宗诗歌对贫女宝藏、力士额珠形诸生动的吟咏：
穷子舍父远逃逝，却于本舍绝知音。贫女宅中无价宝，却将小秤买他金。 《宗镜录》卷９引古德歌
力士曾遗额上珠，搜寻无处几嗟吁。傍人为指珠元在，始觉平生用意粗。 《颂古》卷１５大洪邃颂
穷子离开父亲流浪远方，后来到了家中却不敢与父亲相认，这是法华七喻之一，与《涅槃经》贫女宝藏寓意相同。本有无价珍宝而不自知，却用小秤较短论长地购买别人的金子，是贫女没有见性的生动写照；沩山侍奉百丈时，百丈让他拨看炉中是否有火。沩山拨了后说没有，百丈起身深拨，夹出一粒火星，对沩山说：“你说没有，这个呢！”沩山豁然开悟。颂古即咏此公案。公案主旨谓佛性隐于无明烦恼的灰烬之中，参禅悟道，就是拨却无明灰烬，使自性之火熠熠生辉。颂古以力士因良医诊治得见额珠，喻沩山因百丈拨灰得见自性，与公案珠联璧合，相映成趣。
《涅槃经》论佛性，有“正因”、“缘因”二说。《涅槃经》卷２８： “乳中有酪，众生佛性亦复如是。欲见佛性，应当观察时节形色。”又同卷： “汝言众生悉有佛性何故不见者，是义不然。何以故？以诸因缘未和合故。善男子，以是义故，我说二因正因缘因。正因者名为佛性，缘因者发菩提心。以二因缘得阿耨多罗三藐三菩提，如石出金。” 乳中有酪性，但乳还不是酪，必须经过由乳而生酥、由生酥而熟酥的提炼过程，才能成为醍醐酪；众生悉有佛性，并不意味着众生都可以见到佛性，就像矿石虽然含有金子，但矿石的本身还不是金子，必须经过冶炼才能产生金子；井中有泉水，但如果没有绳子瓶罐，仍然不能够汲上来饮用。乳中含藏着的酪、矿中含藏着的金、井中含藏着的水，犹如胎胞中含藏着的佛性，是正因佛性；而炼乳、冶矿、汲水，则是使正因佛性得以显发的方便法门，是缘因佛性。“正因”强调佛性的本有，成为鼓励人们去发掘自身固有佛性的理论根据；“缘因”强调佛性的显发须借助一定的因缘，提醒人们注意修行的机缘，注意修行的“方便”法门。二因结合，使《涅槃经》佛性论在思想体系上更加缜密完整。
２．一阐提人亦能成佛
《涅槃经》的另一鲜明旗帜，是“一阐提人亦能成佛”。一阐提人善根断尽，因不具佛性故难以成佛。自从佛教东渐，由汉至晋，中国佛教徒都遵从这种说法。法显６卷本《泥洹经》译出后，仍然断言一阐提不能成佛，阐提无佛性之说遂成为佛教界的流行观点。从北本《涅槃经》的前十卷看，同样有一阐提不得成佛的思想。如《涅槃经》卷４：“一阐提者，云何能成阿耨多罗三藐三菩提？”卷５：“无信之人，名一阐提。一阐提者，名不可治。”卷７：“一切众生皆有佛性，以是性故，断无量亿诸烦恼结，即得成于阿耨多罗三藐三菩提，除一阐提。” 卷９：“譬如焦种，虽遇甘雨，百千万劫，终不生芽。芽若生者，亦无是处。一阐提辈，亦复如是。” 根据经文，一阐提断绝善根，不能成佛似已成定谳。但是，在经文的后部分，这种看法却有了根本性的转变。如《涅槃经》卷２０： “一阐提辈分别有二，一者得现在善根，二者得后世善根。”卷２７：“我常宣说一切众生悉有佛性，乃至一阐提等亦有佛性。一阐提等无有善法，佛性亦善，以未来有故，一阐提等悉有佛性。” 一阐提能够成佛的思想在北本《涅槃经》后分中俯拾皆是，言之凿凿，说明昙无谶后来到西域访求而新增加的后三十卷，在对阐提成佛的看法上与前十卷有着重要区别。经文倡言一阐提虽然断绝善根，却没有断绝佛性，因为善根有内外之分，而佛性则非内非外，非常非无常，所以不断。这是北本《涅槃经》区别于六卷《泥洹》的最重要标志之一，也是北本的根本思想所在。虽然北本《涅槃经》在阐提成佛说上存在着矛盾，倡言“一切众生悉有佛性”、“一阐提人亦能成佛”则是其主导思想。这种思想在提出之时，曾引起不少人的怀疑�