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这场面本来颇有些滑稽，可许紫亭却不由自主地退开半步，眼中现出警惕的神色：“来的可是应兄么？久仰大名，许某这厢有礼了。”
“好说好说。”那胖子嘿嘿一笑，一双粗壮的大腿踢踏着将积雪卷扬而起。
他先将大雪球摆放平稳，这才喘口粗气道：“许掌门倒是起来得早，可吃了早点么？”看他那一脸熟络的样子，倒似是与许紫亭相交已久，此刻只是浑若平常地和熟人打个招呼而已。
只是那胖子一口粗气方才重重吐出，大雪球的上半端便被如斩肢断首般蓦然割裂飞起，落入雪中。那断面平整光滑，就似是有把快刀从雪球上齐齐削过一般。
“应兄好精深的内力。”许紫亭脸现惊容，勉强笑道，“出来得有些着急，这早点倒不曾吃过。其实应兄不远千里来到长白山，原该是许某做东，好好招待你一番的。”
“许掌门太客气了。害你在这么冷的天一大早便出门，我应千钟原是该向你赔罪才是。好在我做了十几年的厨子，吃饭的家伙倒是随身带着的……”
就见那巨大的雪团上端被削去，露出一口黑如沉墨的大铁箱来。话音未毕，那姓应的胖子口中说话，双手却是不停，变戏法一般不断从大雪团中取出一大堆坛坛罐罐。
——那铁箱里面却是油盐酱醋等各式调料，再拿出冻鸡、冻肉、各种蔬菜盘碟，末了又取出一把大菜刀，乒乒乓乓地切割起来，仿佛那雪球中所藏的不是一口铁箱，而是一方案板。
只见应千钟一双手左右腾挪，大菜刀上下翻飞，却不与铁箱发出半点碰撞声。快得只是一眨眼的工夫，铁箱上已排列着五六样精致的小菜。
想必谁也想象不到，那胖得似是连五根指头都连在一处的双手竟会是如此的巧妙灵动。
身处如此寒冷的天气，许紫亭却觉自己的额头上已渗出汗珠：若是这双手击打在身上、若是这把刀割在咽喉上，又会是如何结果呢？
应千钟满意地拍手一笑：“若是许掌门看得起，请务必尝尝我的手艺。”他指指其中一盘菜，“尤其是这味‘狼子野心’，材料可是我昨夜刚刚从一头怀孕母狼的肚中取出的三只小狼崽，实在是新鲜得紧……”
许紫亭强忍住胸口的恶心，小心赔笑道：“应兄艺高胆大，这味菜大概亦只有你方能做得出来。”
应千钟哈哈大笑，复又奇怪地打量了许紫亭一眼：“这附近埋伏的长白十八弟子原本都眼睁睁准备看着自家的许掌门要如何大展神威，可是你此刻竟然对我这般大拍马屁，也不怕坠了掌门的威风么？”
许紫亭胸口如遭重击，万未想到自己的十八名得意弟子埋伏于侧，竟然会被对方一口道破，而看他浑若无事的样子，分明是全然不把他们放在眼里。
良久，许紫亭方才讪讪自嘲道：“应兄大驾光临，长白上下自然皆想一睹风采。”
应千钟猛然深吸一口气，那盘“狼子野心”中一颗狼心便蓦然跳入他口中。待闭上眼细细咀嚼一番，他方长舒一口气，摇头晃脑道：“味辛而涩，肉滑而韧，如此方有塞外之风。”说完后，又睁开一双小眼，阴森森望向许紫亭，“咦，许掌门的手为何在发抖？”
面对这黑道上人人头疼的煞星，纵是周围暗伏了十八弟子，许紫亭仍有一种孤身赤手面对一大群猛虎恶狼的感觉。他抚在“映雪”剑柄上的手确实已在发抖，倒完全不是为了自身的安危，而是他清楚地知道：只要自己此刻应对稍有不慎，长白一派便可能从此绝迹于江湖！
“在我来之前，盛先生曾亲口嘱托，要我一定要好好招待许掌门，可万万不要得罪了你。”应千钟收起杀气，换上一副郑重的神情，“乾坤盟对付敌人自是决不手软，但对待朋友却是极为友善。只要许掌门肯合作，便不必紧张害怕。”
应千钟口中的盛先生便是被称为江湖第一人的“覆手乾坤”盛汉唐。
盛汉唐于三年前崛起江湖，仅仅三年时间便以铁腕作风与强大实力使乾坤盟成为江湖第一大帮。他联合黑白二道、九派七门十八会成立了乾坤盟，自封为盟主，重立武林规矩，顺昌逆亡，所向披靡。
何况他这“覆手乾坤”盛汉唐的绰号与名字颇能彰显其野心，似乎便连皇室朝廷都对他不无顾忌。而这看起来像一名酒楼大厨一般的大胖子，便是“覆手乾坤”盛汉唐手下最得力自己“酒色财气”四使中的酒使应千钟！
应千钟，饮千盅。
谁也不知道他是否真有那么好的酒量，因为能陪他喝酒的人现在大多已是死人了。
许紫亭心头一动，垂手恭谨答道：“应兄说笑了。盛盟主威名之下，但有吩咐，许某定然无有不从。何况昨夜一见应兄留书，许某今日立刻前来相见，安有丝毫的不合作？”
应千钟抬头望着天边的沉暗浮云，淡然一笑，带转了话题：“许掌门这些年来一直养尊处优，遇上今日这般寒冷的天气，难怪会冻得双手发抖……”
还未正式交锋，许紫亭的心志已然被夺。他这些年确有些沉于安逸，一心陪着家中的娇妻幼子，再不问江湖诸事，是以对此次乾坤盟的上门挑衅才生不起一丝抗争的念头。
此刻听应千钟如此说，他便借机下台：“今日确是太冷了，风寒雪冻，还请应兄随许某去庄中一叙，但有用得上许某的地方，自当举全派之力，遵从……”
“罢了！”应千钟开口截断许紫亭的话，又从铁箱中取出一只大葫芦，“我这儿便有自酿的上好美酒，保管许掌门一口下肚，再也不畏寒凉。”他身为乾坤盟旗下酒使，自是极精于酒道，这葫芦的塞口尚未打开，便已有一股酒香直透过来。
应千钟先饮一口酒，昂首大笑，再将葫芦递给许紫亭：“应某远来，无以为礼，便以几样小菜与这一口美酒以示对许掌门的敬重吧。”
许紫亭暗叹一声，这应千钟显是极有主见、长于谋略之人。他办事处处极有决断，虽是远道而来，局势却全在他的掌握之中。看来这杯敬酒，自己是势必要喝了。
“且慢。在下素有洁癖，不愿与人同葫而饮。” 不待许紫亭伸手来接，应千钟却将葫芦蓦然收回，“只是身上未带有其他酒具，听说许掌门近日得了一只九龙杯，也不知这消息是否确实……”
直到此时，许紫亭方才恍然大悟，原来乾坤盟突然找上自己，却是为了那只九龙杯！
上月，突有一高丽商人来长白山山庄中找到许紫亭，声言因生意赔本，没有归家的盘缠，无奈之下方不得不出售家传的至宝九龙杯。
这小小的九龙杯却是大有来历！
九乃至尊，龙为天子。相传这九龙杯本是秦始皇平定天下后所制，素为皇室所有。据说杯内还藏有一个极大的秘密，得其者可得天下。传言昔年汉武帝久征匈奴无功，正是在无意间看穿杯中秘密，自此才战无不胜，终成汉之盛世。后来经过三国战乱，此杯流落民间，想不到辗转近千年后又再现于世间。
匹夫无罪，怀璧其罪。却不料这九龙杯重现江湖的秘事竟也传到了乾坤盟的耳中，这才引得酒使应千钟下书约许紫亭聚于此处。而那“覆手乾坤”盛汉唐既然想要这九龙杯，只怕决不是为这区区宝物，而该是为了那能得天下的秘密。
许紫亭勉强一笑：“乾坤盟的消息怎会有错。小弟果是曾买下这九龙杯，不过此杯实乃上古圣物，暗蕴天机，许某自知才疏德浅，万万不敢据为己有。现下那杯子已不在小弟的手中……”
应千钟见许紫亭脸现踌躇，冷笑道：“看来在许掌门心中，盛先生也算是才疏德浅之辈吧？”
许紫亭这一惊实在非同小可：“盛盟主在许某心中便若天人，如果那九龙杯此刻还在我的手中，必将至宝相赠英雄，何敢藏私？不过此杯，许某实已献给朝廷……”
原来许紫亭这些年来一心退隐江湖，又经那高丽商人一番点拨，一时迷了心窍，便买下九龙杯，欲借将此杯献给朝廷的功劳，谋个一官半职，日后亦好有个退路。
“许掌门果然越活越是糊涂了。”应千钟丝毫不为所动，哈哈大笑，“仕途路险，只怕你未必能活到加官进爵的那一天。”
听着这明目张胆的威胁，许紫亭心头发冷：“应先生教训得是。此杯许某已于五日前托给泰安镖局送交京师，我这就派人快马飞骑将它追回来……”
其实许紫亭心中却想，自己早已派人将九龙杯的消息密报京师，若是再出尔反尔，岂不是讨赏不成，反而犯了欺君大罪！只是面对此刻的生死大难，以后的祸福却也顾不得许多了。
“这点小事原也用不着许掌门亲自出马，想我乾坤盟虽然无能，却也还办得到。只不知许掌门可派了什么好友亲人与镖局随行么？”应千钟眉间掠过一丝煞气，口中却依然是淡淡的，“如果有，也只能算作对许掌门的小小惩戒吧。”
许紫亭闻言一凛，他果是让弟弟许青榭与镖局随行，听应千钟的语气，乾坤盟必然会出手劫镖，这镖局一行只怕不会留下一个活口。
怒火只在心头一闪而逝，许紫亭终是不敢争执，低声道：“此次舍弟青榭和九龙杯同路上京，还请应兄看许某的面子，能放他一马……”
应千钟眉尖一挑，再冷冷一笑，加重语气缓缓道：“许掌门久不涉江湖，大概还以为自己的面子不小吧。”
许紫亭强压闷气：“卖给小弟九龙杯的那个高丽商人同时亦将那杯中的秘密卖给了我，希望能助盛盟主一臂之力。”
应千钟耸然动容，再长吸一口气，将盘中一块狼心吸入口中：“我听说此杯以整块水晶雕成，杯上刻有九龙，形态各异，栩栩如生……”
许紫亭接口道：“此杯虽�