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侧门！大楼的西侧楼！
是了，从那里进去，可以毫不引人注意。当大步跨过厄拍姆旅店的大门人口时，埃勒里瞄了一下手表：六分半钟。就是这条巷子……
他转进巷子里，然后一路跑到侧门。
走廊上没有人，前面第二个门就是10号。
门是关着的。
埃勒里跑上前去，毫不犹豫地把门打开。门开了，他冲进去打开梳妆台右边第一个抽屉。
里头放着一叠信。
六分钟过后，埃勒里从霍利斯饭店的第三部电梯上到第十楼，他一路跑去。
「服务员！」
那服务员从一个上头写着「太平门」的门口探出头来。
「先生，我在这里。」
埃勒里跑向他，冲口而出：「怎么样？」
「什么也没有。」
「没有？」
「是的，先生。」
埃勒里仔细地审视那侍者，但是他所能从这小孩脸上察见的，却只有好奇。
「没有人进1010房间？」
「没有，先生。」
「那也没有人从里面出来喽？」
「没有，先生。」
「你没有漏看？」
「一眼也没离开过。」
「你肯定？」
「我可以发誓！」那小男孩降低了声音，「你是侦探吗？」
「嗯……可以这么说吧。有意思，是吧？」
埃勒里神秘地一笑，「如果除了刚才的十元，再给你五元，你能忘记刚刚的这一切吗？」
「当然！」
埃勒里等那小男孩消夫在电梯里，然后溜进1010号房。
装着钱的信到已经不在了——
如果智慧是你的人生手段，那么，被人以智取胜，便是一种沉重的打击。在莱特镇被人以智取胜，更是糟糕透顶。
埃勒里慢慢地走到上达德街。
那勒索的人如何拿走那些钱的？
他没有躲在1010房里，因为埃勒里在那之前和之后都检查过整个房间：壁橱是空的，抽屉是空的（逻辑！应该把对方是侏儒的可能性也考虑在内），床底下没人，房间里没有浴室，连个和隔壁相通的门也没有。那人也不太可能是从窗户进来的，因为楼下是那个跟新年除夕的纽约时报广场一样人山人海似的广场。
不管怎样，那家伙设法在埃勒里走后进到房里，然后在埃勒里回来之前离开，他甚至更早就离开了……在那服务员上到十楼之前。
——是这样的。
埃勒里为了自己的天真摇了摇头。除非那小孩撒谎，否则答案就在这段时间上的空当。这房间一直都被监视着，除了一小段时间：从埃勒里进入往下的电梯到那服务员走出电梯为止。
勒索者就在那段时间内，采取了行动。
他是从霍利斯饭店内部打的电话，用十楼的别的房间，或是九楼，或是大厅里的内线电话打的。他给出了取信的时间限制。搞砸了！光是用最简单的推理就可以知道有两种可能，一种可能是：信根本不在厄拍姆旅店的10号房间的梳妆台里，另一种可能则是：信在那里，但那勒索者必须冒着身份暴露的风险，在时间超过之后去取回那些信。但是当时他让埃勒里完全没时间反应。而且对方还占了一个优势：不管埃勒里有没有时间反应，作为莎丽的代表人，他很难不遵守对方的要求。从受害人的角度来看，勒索事件中最重要的事，就是能取回那些信。为了达到这个目的，受害人得冒着钱付出之后却取不回那些信的风险。勒索的人可以确定这点，而他也借用了这点。
他就这么简单地，在埃勒里离开后进人1010房，把钱拿走，然后在服务员上到十楼之前离开房间。也许他是从防火通道下到较低的楼层，然后再从那里搭电梯下楼。
埃勒里本来想过要回到霍利斯饭店，调查是谁订了1010号房，再回到厄拍姆旅店，看看勒索者有没有留下什么线索在那里，但是最后他还是耸了耸肩，进了霍华德的车。因为，如果他去调查，他可能会使得柜台服务员起疑心而报警，最后使得整个秘密，落到达金警长的手里，或是迪德里奇旗下《记事报》记者的手中。记者和警察是必须避开的。
他发现自己正在想，自己究竟是哪根筋出了毛病，竟然会介入这件恼人的事情。
埃勒里把霍华德的车停在16号公路的「寻乐园」外面，然后走进店里去。里头拥挤而嘈杂，他走到倒数第二张桌子左边的位子边，然后说：「我可以坐下吗？」
莎丽面前的啤酒动也没动过，但是在霍华德面前却摆着三个空的威士忌酒杯。
莎丽的脸色苍白——嘴上的口红让她显得更加苍白，她穿着暗褐色的长袖毛衣和裙子，一件旧华达呢外套披在肩上；霍华德则穿着一套暗灰色西装。
两人都抬起头来望着他。
埃勒里说：「莎丽，挪过去点。」然后坐在她身旁，侧着身子背对着外头。穿着白色围裙的侍者在桌前走过，说，「我马上过来招呼你们。」埃勒里没有转过头，说，「不急。」他用右手拿起莎丽的啤酒，左手同时在桌子下面将一叠东西放到她的腿上。
莎丽低头看。
她的脸颊泛起红光。
霍华德轻声地说：「莎丽，感谢上帝。」
「哦，霍华德。」
「拿给我。」
「从桌子下面，」埃勒里说，「喂，服务员，给我两杯啤酒和一杯威士忌。」
那侍者收走桌上的空杯子，然后用他那条脏兮兮的抹布擦擦桌面。
「别擦了。」霍华德用沙哑的声音说。
那侍者愣了一下，然后快步走开。
埃勒里觉得自己手中多了一只手，那只手很小、很柔、很热。接着，那手抽回去了——很迅速地。
霍华德说：「全部四封，全部。莎丽，埃勒里……」
「你确定都在这里，都没错？」
「是的。」
莎丽点点头，她用灼热的眼神盯着霍华德。
「都是原件，不是复制品？」
「是的。」霍华德又说了一次。
莎丽又点了一次头。
「从桌子底下给我。」
「给你？」
「霍华德，你要跟上帝争吗？」莎丽笑。
「小心。」
那侍者放下两杯啤酒和一杯威士忌，战战兢兢的。霍华德的手伸向后面的口袋。
「我这儿有，」埃勒里说，「噢，服务员，不必找了。」
「是吗？谢谢！」那服务员变了音调，然后走开了。
「霍华德，」过了一会儿，埃勒里说，「把那边的烟灰缸拿过来。」
他把手放在烟灰缸上，小心翼翼地看看四周，当他转回头来，烟灰缸已经在他和莎丽之间的椅子上。
「你们俩继续喝酒、说话。」
莎丽喝了一口啤酒，她把手肘靠在桌上，微笑着，然后她对着霍华德说：「埃勒里，我会每天晚上跪在地上为了你和这一切，感谢上帝，一直到我死的那一天。每天晚上，以及每个早晨。我不会忘记的，埃勒里，永远不会。」
「往下看这里。」
莎丽往下看，在那大型的玻璃烟灰缸上有一堆纸屑。
「看到了吗，霍华德？」
「看到了。」
埃勒里点了根香烟，然后把火柴移到左手，接着丢到烟灰缸里。
「小心你的外套，莎丽。」
像这样，他连续烧了四次。
当他们俩分头离开后，埃勒里一边喝他的第三杯啤酒，一边沉思。莎丽是第一个离开的，她颓丧的肩膀又挺了起来，她的脚步轻快得有如奎托诺其斯湖上的鸟儿。是那种卸下心头重负的心情，埃勒里想，把一块柔软的天鹅绒铺在了最粗野的现实之上。
霍华德的情形也是一样，他说话大声起来，而且带着喜悦。
那些信拿回来了，也已经烧了，危机解除了——这是莎丽的脚步以及霍华德的语调所共同唱出来的曲子。
——不想给他们泼冷水。
埃勒里把下午发生的事情再回想一遍。
那勒索的人在没有拿到赎款之前，就冒着风险将那些信的原件放在抽屉里准备让人取走。
一个敬业的勒索者，会做这样的事情吗？万一放在霍利斯饭店梳妆台抽屉里的信封里只是一沓白纸呢？那么这些原件的信就会回到主人的手里，而勒索者自己却一无所获。所以，对方当然会留下那四封信的影印件，这样的话，把原件归还对他来说就不成为太大的损失了。影印件所能达到的效果，和原件完全没有差别，尤其在这件案子上，因为，霍华德的笔迹太特殊了：非常细小的字体、像雕刻般的笔法，只要瞄一眼，就能认得出来。
——不想现在就告诉他们。
尽情去阳光下走走吧，莎丽。明天将是多云的阴天。
如果那勒索者再打电话来，霍华德打算怎么办？如果第一次你是被迫去偷的，那么你如何去满足第二次的要求？
还有——
埃勒里皱起眉头喝了大口啤酒：
——还有别的事情。
至于别的事情是什么，他不知道。但不管是什么，那让他感到不舒服。一种过去曾有过的头皮下面刺痛的感觉。
——命运在拨弄。
总觉得有些事情不对劲。不是通奸的事，也不是这段勒索的插曲，更不是其他自从他踏进范霍恩家以来所发生的事情。那些事情都「不对劲」，但是，他感觉中的这件事，则是另一种完全不一样的不对劲，它包含了所有这些不对劲，是一种大不对劲，和小不对劲、局部的不对劲不一样。
是的，局部的不对劲！当他尝试着驱遣出他心里的不舒服感觉时，一个模糊的答案似乎隐隐从概念中浮现，这个概念就是：这些不对劲只是一项大不对劲的局部而已，就像一个模式的不同部分。
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