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吴氏听见有人赞她女儿，自然喜不自胜，忙拉着李氏笑道：“大嫂不知道，美玉身子娇弱，我怕累着她，不敢让她劳了心，连老太太也说让她好生在屋里将养，别去上那劳什子课罢。谁知她是个好胜的，即便身子这般不好，一月也要去学个七八来天呢。”
李氏听了忙又夸赞了几句，引得吴氏乐个不停。元秋跟着宝珠、美玉两个在里间吃饭也隐隐听到了外面的说话声。元秋听见吴氏说美玉身上娇弱、体虚多病，便略带疑惑的偷瞅了美玉几眼，只见她生的十分丰腴，脸色红润，说笑起来底气十足，倒不像常生病的样子。幸而她五官长的好，即使圆润了些，也不会显得太过难看。
宝珠也听见吴氏那话，不禁抿嘴一笑，问美玉道：“妹妹最近又生病了？”
美玉听了忙拿帕子捂着嘴咳嗽了两声，颦起眉头道：“我这身子总是不好，姐姐也是知道的。最近几日又开始咳嗽起来了，幸亏老太太叫人人每日送燕窝过去给我将养，这才略微好了些。”宝珠听了便笑了声低了头去扒饭。美玉觉得无趣，也端饭来吃。元秋看美玉夹菜扒饭吃的香甜，既忘了咳也忘了喘，吃的比自己还多，心里不禁暗自惊奇。倒是宝珠看了美玉两眼，冷笑了一句：“妹妹少吃些罢，省的晚上喝不下燕窝粥了。”话音未了，美玉被嘴里的一口米饭呛到，顿时咳了个惊天动地，满面通红。这下不仅元秋吓到了，就连外屋的顾老太太都听见了，忙打发人进来瞧，又嘱咐道：“怎么咳的还这么厉害，晚上多送些燕窝给她吃罢，这咳嗽的病要好生调养才行。”吴氏听了忙应了，又亲自过来看了一回，帮美玉拍了拍背，又叫人先服侍她先回房休息。元秋见美玉走了，便小声问宝珠道：“美玉妹妹没事吧？我见她咳嗽个不停。”宝珠撇嘴道：“那是吃的太快呛到了。”元秋听了不禁哑然失笑。
因美玉闹这一回，倒让顾老太太把元秋这个话头忘了。顾礼本来想提及下元秋的婚事，奈何没有话头又不好开口，只得暂且搁下，想改日再告诉众人。
酒过三巡，顾廉半酣，只拽着顾礼道：“大哥，你如今官做大了，也不能忘了提拔弟弟啊。你弟弟我在官场混了这么多年却一直没有起色，那年好不容易升上个六品没几天，转身就被人噜了一级下来，弟弟心里憋屈啊。”顾廉一边嚎着一边用握成拳头右手不停的砸自己胸口。
顾礼见状不禁惊愕不已，记忆中顾廉虽然不求上进，却也没有如此这般过。今见顾廉无赖行径，顾礼只觉得心里压抑，也不去理他，兀自端酒来吃。顾老太太见小儿子干嚎了半天顾礼也没搭理，当即便沉下脸喝道：“你是怎么当哥哥的，也不知道为自己亲生弟弟打算一番，他如今也不小了，哪能老是个七品呢，传出去你面上也不好看。赶明帮他寻个六品的差事罢。”
顾礼忙回顾老太太道：“儿子此番回京述职，上下尚未打点，还不知道几个月才有消息。我听说之前有位李大人回京述职在京城里滞留了一两年也没得缺，此番儿子还不知道是怎样光景呢。我就是想为三弟操心，也怕也有心无力。”
顾老太太听了赶紧说：“那赶紧上下打点啊，你这一大家子可不少人呢，你若是赋闲在家一年半载，家里可是多了好大的开销，又少了进项。”
顾礼听了忙笑道：“正是呢，明日就去账房上提银子去吏部各位大人家转转，老太太别忘了提前叫人和账房说下，我明日一早好去拿银子。”
顾老太太闻言登时便僵住了，沉了脸不再言语。吴氏听了这话站在一边脸色也不好起来，只是她虽然管家，却没有资格开口驳顾礼的回，只得眼巴巴地看着顾老太太。顾礼夫妇自然知道顾老太太贪财吝啬的毛病，只怕她舍不得拿钱出来。
顾礼原本并未打算叫官中出这份钱，好歹这几年自己攒下的积蓄已有不少，就是拿出一箱银钱出来打点也不怕什么。只是他带了这么些箱子银子回来，虽然私密也并未让太多人知道，但保不准老太太会旁敲侧击一番，好叫他拿出银子给家里。顾礼晓得老太太恨不得把他手里所有的钱财都刮出来才舒心，所以只得装穷先开口要官中的钱出来打点了。
顾老太太阴沉着脸想了半天，见众人不说话，顾礼仍眼巴巴等回话，便转头问顾礼道：“你在外面做了那么多年的知府，可攒下不少钱罢。”
顾礼忙回道：“儿子的俸禄加上属下的孝敬，除了留下家里的吃穿用度，剩下的都叫人送回家里来了。”
顾老太太忙说：“哪里就会只有这么点，再者说这几年可比前些年送回来的银子少多哩。”
顾礼回道：“家里添了泉哥和妞妞，自然比之前费了些银子，光他俩身边伺候的人就有六个，更别说小孩子吃食比大人还要精致些。再者，上次评估，家里并未送钱来使，还是我从银庄借了银子四下里打点。因银子有限，所以才未升职，只勉强保住了知府一职。这些年还要挤出银子来还钱庄的钱，剩下的就更少了。”
顾老太太听顾礼这么一说，才想起来那年自己将把给顾礼用来打点的钱给小儿子买庄子了，她心下理亏，又不好这次也像之前那样驳回，只得哄顾礼道：“你刚到家，一路人疲马乏的，也先歇个十来天再去想那些事。”
顾礼听了只得答应了，因提到了钱的事情，席间的气氛也就凝固了，顾老太太更是没了心情，正巧二房孙氏给老二顾仪倒酒时被吴氏一碰，酒便洒了一些出来，顾老太太见状骂孙氏道：“倒个酒也能洒，不知节俭的东西，多早晚整个家都让你败掉。”孙氏已经习惯时不时地被骂上一两句，也不甚在意，仍然神情如常地在顾仪身后垂手低头站了。顾老太太直到骂道口干舌燥才歇了嘴，叫人端了茶上来吃了几口便嚷着累了。顾礼等人忙簇拥着她回房去歇息，然后才各自回了屋去了。
翌日一早，顾礼和李氏收拾了便去上房请安，元秋自知如今不比在杭州那般自在，便谨小慎微，每日早晚去上房请安，却总也不多留。顾老太太本来就重男轻女，再加上元秋从小又没养在她身边，也没多少感情，因此也不甚在意元秋，每次只留美玉在身边陪着说笑。
二房的宝珠也是个不得宠的，顾老太太嫌弃她手脚和孙氏一样笨，又不会说话，每每见了她也不耐烦，偏生宝珠也不爱往顾老太太身边凑，顾老太太不喜欢她，她也乐得每日只露个面便能找借口出来。元秋回来了，宝珠像是找到了伴，每日在上房只坐上一刻，便约元秋一起出来。
在元秋看来，顾老太太除了三房，对大房二房都不喜欢。她嫉妒李氏大家子出身的身份，每每对李氏说话都尖酸刻薄。二房孙氏倒是小户人家出身，顾老太太又嫌孙氏娘家穷酸，骂起孙氏来更是随意。只有三房吴氏，因和顾老太太沾亲带故加上又是最疼爱的小儿子的媳妇，顾老太太才看她格外顺眼，连带三房的儿女都格外受宠。
李氏去上房请了安，又伺候完老太太早饭，便回屋开箱归整给各房及老太太的礼物。因顾礼夫妇打定主意回家要装穷，因此礼物都是以实用为主，更多的是杭州的土特产及布料之类。只顾老太太的那一份，多了几张狐狸毛皮。
因李氏早上给顾老太太请安的时候便把她那份一并带过去了，如今也不必再跑一趟。李氏把给二房和三房的礼物一样样包了，便叫人各屋送去。
采雪和素素送了东西回来，正伺候李氏吃茶点，便有丫鬟回道：“二太太来了。”李氏忙搁下茶盏道：“快请二太太进来。”一面说一面就迎了出去。孙氏打了帘子进来，笑着给李氏见了礼，妯娌两个便拉着手到桌边坐了，李氏又叫人换新茶上来。
李氏和孙氏吃着茶，眼睛却打量着孙氏身上：只见孙氏穿着半旧不新的家常褂子，耳朵上只带了一个小小的金耳环，就连头上的钗子也只是个银的。李氏想起昨日孙氏也是如此打扮，不由地叹了回气，找了些闲话和她说，慢慢地两人把话题扯到三房上面。
孙氏见四下无人，便悄声说道：“倒不是我说她，只怕大哥大嫂这次回来，她心里好生不自在呢。这些年来，老太太不但让她管家，就在吃穿用度上也宠着三房。每年大哥送回来的那些银子，倒有一大半让他们三房花去了。她当家作主惯了，往日连我也不放眼里。如今大哥大嫂回来了，她又要敬着长房又要担心被查账，只怕头发都要白上一些呢。”
李氏听了心里想了一番，面上却只得笑道：“官中的钱有数，加上事事都有定例，她能多花多少出去？”
孙氏欲言又止，想了一回只笑着说：“等大嫂管家的时候查下帐就知道了。”
李氏听了只笑道：“我刚回来没几日，老太太还没说让我啥时候管家哩。”
孙氏忙道：“大嫂是大家子出来的，最是懂规矩讲礼数的，大家子说话做事都有规矩来约束，自然什么都错不了。而我们家就不一样了，虽然老太爷在世的时候顶着一个三品大员的头衔，只是内宅里的事还多是老太太来管。老太太虽然是诰命，但毕竟是个乡绅的女儿，规矩也略微差点。我看大嫂若是不提这管家掌府的事，老太太是不会把管家大权从三房那拿回来交给大嫂的。这长房管家，在大家子是最最平常的事情，到了我们家偏生成了最难办的事情。”
李氏听着孙氏这话里透着大不敬，虽然心下赞同，面上却不敢附和她，只低声和她说道：“这话也就和我说罢了，万不得随便乱说叫人听到。”
孙氏忙说：“我自然省的，这话伦理是不该我说，只是我性子直，看不惯�