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刘悫忽干咳一声，林栋把眼望刘悫，又道：“朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言苏大人不是，欲加贬谪之罪。”刘悫叹道：“林大人刚正不阿，大胆谏言，为尔言语，惹怒佞臣小人，林大人知难自保，便辞官归隐。”苏公闻听，急忙施礼：“不想林大人因苏某去官，苏某惶恐不已。”林栋急忙起身回礼，道：“苏大人言重矣。实则林某早有退隐之心，不过借机罢了。”
刘悫笑道：“近闻苏大人诗思如泉，刘某神往已久，可否择其一二吟来共赏？”苏公料想其有隐言，不便多问，遂笑道：“不过是一时兴起，涂鸦之言罢了。”林栋笑道：“苏公过谦也。苏兄之诗词，行云流水，超然象外，掷地作金石之声。”苏公笑道：“林兄如此言语，苏某顿生身轻欲飞之感。苏某不扫二位大人之兴，前些时日，确作些诗句，其中有一首，道：人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否？路长人困蹇驴嘶。”林栋笑道：“苏兄之诗果然绝妙。好一个人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。”刘悫道：“只可惜苏大人诗中有一处不足。”苏公笑道：“愿闻高见。”刘悫道：“此诗意在其表，未见其心。”
苏公淡然一笑，道：“何以见得？”刘悫笑道：“我好读陶元亮诗，静穆而平和，其中不乏绝世佳作。如其言：种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。此情此景，冲淡平和，旷洁悠远！其所欲者，和平安宁，自耕自食，淳朴真诚，淡泊高远，一生无求，真归隐之士也。”苏公笑道：“陶潜之诗，质而实绮，癯而实腴，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫及也。”刘悫道：“陶令归隐南山，悠然自得。而大人之身心，沉浮不定。”
言语间，闻得门外有人道：“老爷，茶来了。”言罢，丫鬟端得香茗进来，刘悫笑道：“苏大人、林大人请用茶，此乃老朽亲手栽植、采摘之茶，虽非上品，却也清香。”苏公取过茶碗，微饮一口，兀自滚烫。林栋道：“听罢苏大人之诗，顿感人生空漠，宛如春梦一般。大人既有其意，何不从之？久在樊笼里，复得返自然。以苏兄经天纬地之才，却屡遭贬谪。即便远离京城，亦难避小人闲言，何也？苏兄之才，有如日光，纵使乌云遮掩，但终有一日要云散日见，若如此，则丑恶必现、妖孽难藏。此朝中小人心头之患也，势必百般阻拦。苏兄即便到了天涯海角，他等亦绝不肯放却。依林某之见，苏兄唯辞官归隐，远离庙堂，方可学得陶潜。”刘悫又道：“我闻苏大人颇精佛学，佛云：苦海无边，回头是岸。苏大人乃大智大慧之人，定然能参悟其中玄机。”苏公淡然一笑，道：“林兄未免言重了。我早已无意回京城，与其无争，怎不容我？”林栋叹道：“苏兄以君子之心度小心之腹，怎生使得？”
苏公叹道：“苏某何尝不想学那陶元亮！刘、林二位大人赤诚之心，苏某又何尝不知？”林栋端起茶碗，揭开碗盖，饮了一口，闻得此言，似有所思，道：“苏兄有何难以割舍？”苏公叹道：“朝廷纷争，争权夺利，苏某自离京外任多年，走州过府，满目疮痍，苛捐杂税，天灾人祸，百姓疾苦不堪，饥寒交迫，路横腐尸，哀鸿遍野，但见鸟啄，残墙断垣，寂无人语。每每见得，心酸流涕。轼窃以为，若因一己之欲而隐去，置千百苍生于不顾，此为私利而舍大义也。人生一世，百代过客，一人荣辱得失，又值几何？我为知府，则当为一州百姓谋利；我为知县，则为一县百姓谋利；任一年职，谋一年之事；任一日职，便谋一日之事。若那日罢却官职，便种竹东坡，方心安理得。”刘悫、林栋听得，感慨不已，正所谓春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
正言语间，门外有人道：“禀告老爷，府门外湖州通判华大人求见。”刘悫一愣，把眼望苏公，苏公摇头，林栋道：“林某与其素有交情，昨日巧逢，特邀来相聚。”刘悫道：“既如此，我等且去相迎。”三人遂出了厅堂，至府门迎接。华信见得刘悫，深施一礼，道：“晚生拜见刘大人。晚生早知大人居此，久有拜访之心，惟恐打搅大人。”刘悫急忙回礼，道：“华大人亲临寒舍，刘某荣幸之至，快且进来。”华信望见苏公，施礼道：“原来苏大人亦在此，怎不邀某同来？”苏公笑而不语。
刘悫一干人等复入客堂，宾主落座，刘悫令丫鬟为华信上茶，华信环顾四下，叹道：“哪日，某若如刘大人一般东山高卧、山栖谷饮，复夫何求。”林栋笑道：“华大人金声玉振，何出此言？”华信道：“凡事当适可而止，不可强求。”刘悫笑道：“华大人言之有理。”但闻“啪哒”一声，众人望去，原来一只白猫跳上茶桌，将林栋茶碗撞翻。弄得桌上一滩茶水，那白猫却不跳下桌，反舔桌上茶水。林栋急忙起身，避开茶水。
堂门口几名家人不知何故，探头来望。苏公忽见一家人脸色怪异，不觉一愣。
正在此刻，忽有一家人急急跑至堂外，探头轻唤：“老爷，老爷。”苏公望去，那家人甚是焦急，难掩惊慌之情。刘悫道：“刘五，何事？”那刘五轻声道：“老爷且来。”刘悫见其神色异样，心中疑惑，遂起身出堂，刘五低声言语。那刘悫听罢，脸色大变，哆嗦道：“你你……可……看清楚……”刘五连连点头，甚是肯定。刘悫扭头望堂内。众人皆疑惑不已，不知发生甚事。苏公捻须思忖，察看刘悫，那刘悫目光非是看苏公，分明是望着林栋！
刘悫神色惊慌，稍作迟疑，径直冲苏公而来，苏公不觉一愣，急忙起身，刘悫近得前来，几将贴近苏公面颊，吱唔道：“苏大人……”竟不能言语。苏公低声道：“刘大人，何事如此？”刘悫叹道：“且随我去看。”回身近得林栋前，猛然一把拉住林栋双手，嘶哑道：“正之，且稍候片刻。”林栋惊诧不已，急道：“刘兄，何事如此？”刘悫欲言又止，往外便走，急促之中，险些被门槛绊倒，幸亏苏公拉住。苏公惊诧不已，料想：刘悫举止如此失态，必是出了大事！此事莫不是与林栋相干？华信与林栋面面相觑，不知所措。
出得厅堂，刘悫扯住苏公，低声道：“不瞒苏大人，适才家人在后花院中发现一具尸首。”苏公惊诧道：“死者何人？”刘悫道：“似是……是……”苏公道：“莫非是林……？”刘悫惊道：“苏大人怎生知晓？”苏公心头一惊，暗道：“果然出事矣。”刘悫脸色铁青，道：“非是他人，乃是林大人公子林涧。”苏公大惊，道：“林涧？可曾看仔细？”刘悫哽咽道：“此等事情，焉可乱语。却不知怎的开口告知林大人？”苏公思忖道：“且看个究竟。”刘悫令刘五急急引路。众家人皆惊诧，纷纷跟随。
苏公忽闻身后有人轻咳一声，偏头看去，正是李龙，李龙使个眼色与苏公，用手指后其一家人。苏公斜眼望去，那家人遮莫四十开外，料想此人便是李龙夜间所见“刘爷”，心头一动，此人分明是适才脸色怪异的家人！
众人穿堂过廊，连奔带跑，来到后院，但见院中花圃藤架，鱼池石山，树草吐芽，花木含苞，暗香疏影，苍翠欲滴。右侧有四间瓦房，刘五指道：“便在那里。”刘悫把眼望苏公，欲前行。苏公忽道：“这房平日何用？”刘悫道：“置放些杂物、农具。”苏公道：“可有人住？”刘悫道：“偶有雇工住此。”苏公把眼望刘五，道：“这几日可有人住此？”刘五摇头，道：“多日无人住了。”苏公疑道：“林公子来此做甚？”刘悫疑惑道：“我亦不解。”苏公使个眼色与李龙，李龙会意，遂四下查看。苏公独自前行，细细石径两旁，至屋檐下。刘五远远在后，哆嗦道：“在第一间屋里……”苏公止步，见那门开着，问道：“刘五，可是你发现尸首？”刘五哆嗦道：“……正是，小人来取锄头……”苏公道：“可曾动弹尸首？”刘五道：“小人唬得半死，叫他不答，哪敢动他。”
苏公迈步进得屋，一眼便见得地上尸首，赫然正是林公子林涧！林涧侧倒在地，右脸贴地，双目圆睁，面容狰狞，胸膛并地皆是污血！刘悫见得，唬得目瞪口呆。苏公环视四壁，墙上挂着蓑衣、犁把、谷板，依墙脚置放犁头、耙、锄、锸，墙角又有两摞箩筐，每摞七八只。苏公取过一只箩筐，探头张望，兀自有数十粒谷子。刘悫恍过神来，道：“林公子来此做甚？莫非是取农具？”苏公思忖道：“此正是我不解之处。”
刘悫忽低呼一声，道：“啊！”苏公细看，原来林涧右手旁写有三个血字，赫然是“劉子直”！刘悫见得，呆若木鸡。苏公心头一震：“刘子直便是刘悫！刘悫指使手下杀害林涧，藏尸于此，又假意令手下发现。可惜不曾算计到林涧并未断气，临死之际，血书出杀人主谋！故而适才惊诧万分！刘悫为何要加害林涧？细想李龙夜间于露香园所见所闻，益发蹊跷，莫非刘、林二人之间有甚瓜葛？”
苏公暗自思忖：“我且听你道个理由。”遂平静道：“此血字，刘大人如何以为？”刘悫苦笑道：“刘某便有百口，亦不可辩。”苏公捉起林涧右手，细细察看手指，又捉起其左手，察看掌指，暗道：“刘、林乃是故交，二人皆已隐退。林栋不过是路经刘府，歇息几日便离去，刘悫有何意图？莫不是有人嫁祸？”又蹲伏在地上，细细察看血字，似有所思。刘悫欲哭无泪，叹道：“苏大人若觉刘某�