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“瑶阶兄，这话也就咱们私下说说，对外可千万要慎言！”李延年提醒之后，又道，“老家那边的情况我也接了信，不管怎么说，民众党和护卫军的举措称得上仁义。可我们现在的位置决定了不能任意行事，身不由己啊！”
顿了一下，李延年又感叹道：“我们军团虽然兵力不少，可李、白两位长官却留了三个军放在微山湖以南的徐州周边地带，运河往东的陇海线上只有两个军三个师。凭心而论，我们是能打败小鬼子101旅团，可上面有命令，我们还能抗命不成？总不能真学谷良民吧？”
“现在倒不至于抗命，也用不着学谷良民，可我们总要尽一个中国人的良心！”李玉堂哼了一声，又道，“护卫军占据了山东大部，虽然老家被征收了一些田地，可总比在小鬼子的刺刀下当亡国奴强得多！不冲别的，就冲护卫军保全家乡父老这一点，我们也应该出点力！”
李延年吃了一惊，连忙说道：“瑶阶兄，你可千万别乱来！万一出了问题，可不是你我两个人的事，会连累全军数万弟兄的！”
“放心，没把握的事情我不会干，更不会违犯军纪！你拭目以待就是了！”李玉堂笑了笑，目光中透露着一种别样的光彩。
……
对于部队中官兵们的不良反应，李宗仁、白崇禧虽然事先已经预料到一些，但却没想到韩德勤这个蹩脚的演员把戏给演砸了。明明李、白等人下的命令是“逐次抵抗后，再行撤退”，可到韩德勤那里却变成了“接触后就退”，这其间的差异不言而喻。一些消息灵通的报社在得知韩德勤部一退再退的表现后，已将其比作韩复榘第二，并呼吁国民政府依照韩复榘旧例，严惩不战而退的韩德勤！
看了看来自孙连仲部、汤恩伯部，以及韩德勤部57军的情况报告，还有那几份呼吁严惩韩德勤的报纸，李宗仁有些无奈地叹道：“这就是无法言说的烦恼啊！”
“司令，苏北方向的情况一时不会有大的变化，可鲁西南那边却不可忽视。要不，我去孙连仲那里和他们的军长、师长们好好说说？”参谋长徐祖贻请缨道，“这边有白长官协助司令，我离开几天应该没问题的。”
李宗仁思量了一会儿，点头说道：“那就辛苦燕谋了。你到孙连仲那里后，可召集作战会议，有选择的把战区的意图向军长、师长们透露一下。要他们明白，这是中央和我战区力量不足的情况下，不得已的选择！要大家着眼于抗战的大局！”
李宗仁和白崇禧一边指挥部队抗击日军两大重兵集团，一边还要消除杂牌们那纷乱的心思，同时还要注意护卫军的动静，分心多用之下忙得不可开交。
护卫军这边，则随着101旅团的进逼，以及五战区苏北部队的节节败退，在4月23日举行战前会议，为出兵苏北做最后的准备。
为了能尽快的控制运河以东、淮河以北的苏北地区，谷海川命令护卫军余德海部的第四集团军承担此次南下作战任务；护卫军第一集团军江斌部调到临城与峄县之间，既可随时南下增援第四集团军，又可与第三集团军过河进入鲁西南。至于第四集团军南下后的鲁东南防区，则由大珠山守备旅及刚组建不久的临沂警备旅接防。
此外，护卫军空军要配合地面部队作战，并打击日军空中力量，其他几个集团军将在原有防区保持警戒。
确定了兵力上的总体布置后，谷海川及护卫军总部负责人员又当面向余德海、徐海堂等人布置作战任务。
“部队进兵路线有两条，一是由郯城红花埠，向南到新安，接着沿陇海线向东直达东海，再转而沿赣榆至南通的汽车公路推进到淮河北岸；二是从台儿庄出发南下，沿汴唐、八义集、土山、窑湾至运河东岸公路，再由公路南下直至淮阴。”参谋长孙观涛指点着沙盘说道，“这其间，对于101旅团的作战我用不着多说，只强调一点，要的是歼灭战！
与歼灭日军相比，我军占据苏北的行动同样重要！这其中，必须将台儿庄至陇海线上赵墩间的铁路线控制住！这条铁路关系到我军能否尽快掌控苏北，绝不容忽视！
为此，由台儿庄南下的部队，必须在汴唐、八义集、土山、窑湾一线构筑向西的防御工事，警惕五战区李宗仁部！”
众所周知，徐州是陇海铁路与津浦铁路的交汇枢纽，但在后世很多人却不知道，津浦铁路，确切地说应当是津浦铁路支线，与陇海铁路之间还曾有另一条连接线路——临（城）赵（墩）铁路。
在原本历史上，台儿庄战役前，从津浦线上的临城，经由鲁南的枣庄、台儿庄，到苏北邳县境内的赵墩，是有铁路与陇海线连接的。这条铁路是原枣庄中兴公司在清末和民国年间分两次建成的。
几乎是在晚清政府修建津浦铁路的同时，枣庄中兴公司自筹资金修建了从津浦线上临城通往运河岸边台儿庄的铁路，并在1912年通车。在1923年徐州至海州大浦近两百公里的东陇海铁路竣工后，中兴公司为了加快自身发展就一直筹谋建设通向陇海线的铁路。
经过长时间的筹备，中兴公司再次自筹资金于33年底开工建设台儿庄至陇海线上赵墩间的铁路，并在35年3月份实现通车。从而在徐州之外，建成了一条连接津浦线和陇海线的铁路线，当地人称“小陇海”。
虽然现在因护卫军占据山东大部，使台儿庄战役不再发生，“小陇海”也免遭战火毁灭，可台儿庄向南至陇海线上赵墩间的铁路还是因李宗仁防范护卫军南下而被破坏。只是这破坏程度不如两军大战毁坏程度彻底罢了。
不过，有原先的线路基础在，只要护卫军控制了沿线区域，台儿庄至赵墩间的铁路还是能快速修复的。一旦“小陇海”修复，那陇海线东端、津浦线山东南段、胶济线便可连为一体，再加上沿铁路向四外扩散的公路，特别是苏北地区运河东岸沿河公路以及东部沿海赣榆经东海、灌云越过淮河向南的公路，护卫军能将新占的苏北地区与原来控制的山东大部结成一个整体。届时，凭借四通八达的交通路线，兵力、物资调运将更为快速、便捷，民众党对有关区域的控制也将更为牢固。
可以说，谷海川先打苏北的决定，除了有101旅团相对较弱的原因外，也是看上了苏北与鲁南陆地相接，又有交通便利之故。
“参谋长，凭我军的战力，向南推进应不成问题。不过，若是五战区部队没有撤走，或者只撤到了运河西岸，那么我军在汴唐、八义集、土山、窑湾一带势必会与他们碰上。开打我们倒不怕，可若是因此招致‘挑起内战’、‘攻击抗日队伍’的名声，那会对我党、我军的形象带来不利影响的。”余德海提出了心中的顾虑。
“不要对此有太多顾虑。俗话说一个巴掌拍不响，若真挑起内战，那也是双方的事情。”谷海川接口说道，“我军南下同样是为了抗日，若是碰上了，他们让路便罢，若是不让，我们倒要先问问李宗仁，他五战区面对日军一退再退，现在又阻碍我军南下抗日，是不是真想当汉奸卖国贼？！总之，能不开枪解决最好，但若是真有冥顽不灵的，那也无须客气！只要你们能在前方做到有理有节，这口水仗由我们去打！”
孙观涛对余德海等人笑了笑，又接着说道：“汴唐至窑湾一带，你们用不着担心。虽然我们借李延年、李玉堂家人之手，给其送去的信没有得到他们直接回应，但令人寻味的是，在汴唐至窑湾间却只有李玉堂第3师张惠民的一个补充团。这个补充团虽有两千来人，但步枪都不齐备，也就用不着担心。先把他们与西边隔离，再缴械遣返即可！”
……
就在华中日军101旅团攻占沭阳，兵逼东海的时候，4月26日夜，已做好充分准备的护卫军第四集团军近八万大军兵分两路，分别由红花埠、台儿庄出发，向苏北方向急进！
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第十章 ：大河滔滔（一）（）
第十章：大河滔滔（一）
自东台出兵北上以来，101旅团连下盐城、阜宁、涟水等地，佐藤正三郎见韩德勤部一触即溃，心下益发骄狂起来。。。在攻占涟水之后，他索性率旅团部和两个步兵大队以及工兵、辎重等部驻守涟水，而派饭塚国五郎、津田辰彦两名联队长各率两个步兵大队以及配属的炮兵、骑兵等部，分东西两路继续向北攻击前进。其中，饭塚国五郎大佐率第101联队两个大队及配属部队负责攻占沭阳、宿迁、邳县等地；津田辰彦大佐率第149联队及配属部队攻击东海、赣榆等地。
按照华中派遣军的作战计划，101旅团应该在攻克涟水后暂停攻击，一边补充作战所需，一边等伊东正喜率101师团及其他加强部队北上，然后再合力向北攻击。
派遣军司令部如此部署，是担心101旅团孤军深入，为北面的护卫军所趁。但佐藤连番胜利之下，认为101旅团就能解决苏北运河以东的五战区部队，不想其他部队掺和进来分薄了自己应得的武勋。只不过，五战区在徐州附近集结的重兵可不是靠101旅团自己所能解决的，再考虑到擅自行动的违纪问题，佐藤便想了个“折中”的法子，自己带部在涟水等待补给和后续部队，麾下两个联队长却率部继续攻击前进。
日军当中有着“下克上”的传统，而且只要能获得最终胜利，擅自行动的人不但不会受到什么惩戒，还会受到嘉奖。从板垣、石原等人发动的九？一八，到酒井隆对何应钦讹诈成功，莫不如此。
佐藤也是受“前辈”们鼓舞，看到了拿下东海县、控制并恢复连云港以及陇海铁路东段，对徐州会战所能带来的重大作用才擅自行事的。至于北面护卫军