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东汉帝国朝廷斗争的脉搏，被匈奴人『摸』得特别准，这倒不是匈奴人有什么神机妙算，而是几百年来与汉室打交道的经验使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防亲重于防官，江山宁落外夷手，不与家贼有，这就是中国历史上，一直对新朝皇帝王莽评价很负面的大注解。饱食终日的公卿大臣们，绞尽脑汁在新皇帝面前邀宠，一个个想谋个更好的位子，增加若干食邑，添几分体面和排场。
新登基的章皇帝刘炟，按着一朝天子一朝臣的规矩，把主要精力都放在稳固地位上，他一改明帝“外戚不得封侯干政”的政策，也把皇太后（先明帝马皇后）的一再劝阻当成一般的谦让，硬是要让他三个个舅舅（马援的儿子、侄子）人前显贵，把马廖擢为卫尉，马防授中郎将，马光领越骑校尉，一时权倾朝野，冠盖诸徒，大家争相趋附，据说马家的一次家宴就用了上千只羊，谁还管边疆的重重危机。马廖刚说了一句：先帝升天，新帝初立，不能劳师远征。满朝文武就同声附和，奉承献媚，还引经据典，说出一河滩的理论根据。
第25章 廷争（）
窦固闭着眼睛都能想到前方将士的窘境，每天都有鲜活的生命在盼望中绝望而死，他觉得朝廷把戍边的部队放在危险的地方，当兵的也是人子人夫，人家对朝廷尽忠，朝廷凭良心也得对人家的安全负点责，现在匈奴人攻得急，将士们命悬一线，朝廷如果任其自灭，对外增加了敌人的嚣张气焰，对内令忠臣丧气寒心，以后谁还愿意当傻子为朝廷卖命？敌人拿下戊己校尉后不再内扰也还罢了，假如匈奴根本不把朝廷当回事，以此为跳板，乘胜东进，大肆向关内侵扰，朝廷还能派谁去御敌，还能指望谁效忠？
深悉边防的窦固分析，戊己两部只有几千兵马，都能坚持好几个月，匈奴的兵力也是有限，不难击走，要是下令酒泉和敦煌两个太守，各领上两三千人马，虚张声势，快速驰援，用不了四十天就可凯旋。因为匈奴军队围了几个月，人困马乏，粮草靡费很大，也已经疲敝不堪了，看见汉军大队人马，肯定就撤。他把自己的想法写成奏章，准备上奏，但被涅阳公主挡了驾，说眼下朝政一边倒，公卿大都惟马家马头是瞻，你这身份提出异议，难免被人嫉恨，不如夹着尾巴做人，这奏章还是找别人上吧！窦固觉得老婆说的有几分道理，就找三公之一的司徒鲍昱商议。
鲍昱是东汉历史上最正直的一个三朝老臣，在万马齐喑的时候也敢讲真话。他在汝南时，因班超的朋友——楚王刘英谋反案有千人被杀，让他很震惊，及时上疏明帝，劝阻进一步的勾连攀扯，挽回了不少人的生命。后来他调朝中为司徒，主管刑狱，适逢大旱，章帝问他如何消灾，他便乘机进言，说这是冤狱不平所致，要求“蠲除禁锢，兴灭继绝，死生获所”，章帝同意了他的建议，释放了无故被囚禁的人。在他担任司徒期间，为了准确衡量刑狱，平息诉讼，还制定了《辞讼》、《决事都目》等律条，与当时的法令一起颁行，在朝野都有好声望。
这次廷议出兵救援西域，三公九卿中只有鲍昱一个人旗帜鲜明地主张出兵，但由于孤掌难鸣，他又不是主管军队的太尉，也没法坚持。现在有了窦固的暗中支持，他就拼命排众议，摆人伦，讲道理，终于说得章帝刘炟动了心，诏令征西将军耿秉出屯酒泉，行太守事，腾出年轻的酒泉太守段彭率领张掖、敦煌、酒泉三郡部队，并调鄯善骑兵共七千多人，前往救援戊己校尉。
河西援兵解下柳中城围的时候，已经是公元76年正月了，己校尉关宠病得只剩下最后一口气，见了援军就把这口气烟了。他的部下已饿死许多，活着的也瘦得风都能吹倒。段彭怜惜落泪，当即麾军进攻，一举拿下车师前庭交河城，杀敌三千八百，俘虏三千余人，车师前王勾甾再度投降。但是段彭这个人也是个经验主义者，他什么情况都没打探，就断定戊校尉耿恭早就不在人世了，因为疏勒城那边环境比柳中更险恶。多亏耿恭有一个老部下叫范羌，是敦煌大营温校尉的司马，这次带队参战，他下定决心活要见人死要见尸，段彭没办法就让他带两千人去。
范羌一行踏着几尺厚的积雪，翻山越岭，弃马步行，历尽千辛万苦，好不容易达到疏勒城下，也是筋疲力尽，费尽心机从南山入城，救出耿恭，出城后缺粮无草，无奈就地解散部队，只带着二十六个亲吏，与匈奴优留单于追赶的军队，在齐腰深的雪地里且战且爬，一路将衣裤里的棉絮都吃干净了。走到玉门关城楼下时只剩下十三人，个个衣衫褴褛，形如槁骨，见到守将出迎，悉数倒在地上，扶都扶不起来。几天后耿秉从酒泉赶来，抱起堂弟耿恭，轻得只有一个小孩子的体重，不由得痛哭捶胸。
耿恭的气节远在苏武之上，是一个亘古未有的英雄，他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。司徒鲍昱等请求章帝给他们晋爵重赏，章帝沉『吟』半天，最后任命耿恭为骑都尉，不久又迁为长水校尉，范羌平调到雍营任司马，其他人都给了个不起眼的小官，朝野都觉得章帝的赏赐过于刻薄。
其实这里边是有原因的，章帝是站在他的角度权衡赏赐值不值，有没有意义，他刚从太子变成皇帝，考虑问题的角度还没有很好地调整过来，而且接着就耍了一个小孩子的大脾气，也不和任何人商量，突然下了一道圣旨，说西域这么麻烦，也给朝廷做不了什么贡献，朕不要了，谁爱要谁要去！这时一个叫李邑的卫侯见风使舵，说朝廷既然不要西域了，还花费国帑养班超那一伙人干啥，不如让班超回来到他府上当个书曹。
这不是打大鸿胪窦固的脸吗？班超可是窦固选拨的人才。这位熟悉西域事务的显亲侯虽说眼下不掌兵权，但贵为九卿，怎么着也轮不到卫侯来恶心。所以当堂上奏，说班超是先帝任命的军司马，真千石的俸禄，虽然只带着几十个人，但在西域干的是几千人都干不了的事情，有功劳也有苦劳，就是班师回来，也应该是太尉府的人，怎么一下子就成了卫侯的家奴了？卫侯什么时候设置了千石的书曹职位，这可比太尉府的书曹高多了。这几句话，就把李邑放到火炉子上了。明帝时楚王刘英私设两千石的官员都是杀头的大罪，一个闲官卫侯敢设千石书曹，还不得腰斩！
李邑一下子就赤白了脸，马上跪在章帝面前，说他的书曹秩奉只有百石，没有逾越朝廷的制度，班超来了也是这么多。朝堂的大臣都觉得李邑出来搅这一缸浑水，实在莫名其妙。其实这个卫侯是世袭的爵位，他的爷爷曾在光武帝危难时背其过河，光武帝以德报德，封了李家六百户的食邑。李卫前些年放到幽州当刺史，官声不好就调回朝廷挂个闲差。他这会儿就是想报复一下班超，因为班超在兰台管奏章时，他拿钱贿赂班超，要查一个告他状的折子是谁上的，班超按规定拒绝了他，他就一直记恨。班超被免职后，他找人查到了，也黑了那个告状人，弄得人家丢了官回家。
章帝当然不知这段内情，也不想听大臣在朝堂吵架，就说咋安排再说，先把班超叫回来吧！他这做派颇像其祖父光武帝的作风，是隔代遗传的典型，也充分表现出年轻人的不成熟，城府浅，感情用事，缺乏宏观驾驭能力。年轻人不成熟是客观规律，不管你是贵为天子还是贱为奴婢，一个人牙没长齐的时候你让他咬苹果，多半是咬不动的。但街头混混不成熟至多惹事招祸，伤害自己，一国之君不成熟就不是害己那么简单，他掌管国之重器，一举一动都关系着国计民生，这不是过家家的儿戏！
更可笑的是满朝文武你看看我，我看看你，都把头顶的乌纱系得牢牢的，嘴巴闭得严严的，两条腿夹得紧紧的，谁也没敢放一个蔫蔫的臭屁。中国传统封建文化的丑陋就在这里，很多官场达人，为了保全自己的既得利益，根本不考虑国家的大政，想着疆土再大也是皇帝的，只有朝廷发的赏赐才是自己的。等到朝廷的大厦将倾，却往往埋怨生不逢时，把一切都归结于社会。
『毛』躁的章帝放弃西域的决定，连他自己几年后都觉得过于轻率。但错误的决定当时亦有人欢迎，这些人中有一个就是班超的原配妻子水莞儿，因为她所处的角度不同。刚开始是她儿子班雄听学堂里的同学说的，她抿嘴一笑，说得是想你爹想疯了，小孩子家家，嘴上没『毛』，说话不牢。隔了半天，大伯子班固来正式打招呼，她的脸就热了，心里头也活泛起来。京城的小道消息总比大道来得快，这是多少人不服而又不得不承认的规律。掐指算来，她与夫君已经有三年多没有见面了，一千多个日日夜夜的思念，只有她这个年龄的『妇』人才能体会心中的凄苦。平时她把自己的时间安排得满满的，每日里拉扯孩子，『操』持家务，采买濯洗，过去许多由夫君干的事情现在全部要她来做，白天几乎没有闲暇的时间，到了晚上，就拿出起丈夫的信简，从时间最近的往最远的排序，一遍又一遍地阅读，每读一遍似乎都有新的发现、新的理解，虽然那些写在柳（枝）简上的文字，她差不多都能背下来了。
贤惠的水莞儿，是典型的边防军嫂，她见不到夫君，就想在夫君的信简里徜徉，从字里行间寻找温情，享受回忆夫君一言一语、一颦一笑的甜蜜，这种甜蜜常常能让她带进梦里。有一次他梦见自己到西域找夫君，经历千山万水，夫君将她领进一望无际的葡萄园，那垂在头顶的绿葡萄一串一串，晶莹剔透，如珠似玉，散发着酸甜的腻味儿，夫君伸手摘下一咕嘟，然后搂着她，一颗一颗放进她嘴里。