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马太后不管章帝怎么说，就是援古说今，一再阻止。最后说士大夫渴望封侯，上为祭祀时能告慰先人，下为家庭温饱。如今马家祭祀有哀家的名份在这里，应该够荣耀了，衣食用度也由府库供着，他们还有啥不满意的？孩子啊，从来人子尽孝，以安亲为主，今屡遭变故，天旱无雨，谷价涨了几倍，你应该好好想办法，解决老百姓的吃饭问题，怎么能光想着外封舅氏，一再违拗慈母的苦衷呢？
从竭力阻止分封马家这件事来看，马太后无疑是难得的贤后，朝野尊其“明德”，也是名至实归。一心想擢拔窦皇后兄长窦宪的章帝，见皇太后这关硬是过不去，就想了一个架桥铺路的办法。他一改不许贵戚典兵的旧制，命他的二舅马防为车骑将军，与改任长水校尉的耿恭领兵十三万去西羌平『乱』。当时烧当羌滇吾子『迷』唐，率兵攻入了金城（今兰州），把黄河两岸的财物糟蹋得差不多了，又转寇陇西、汉阳，一时趋之若鹜，声势浩大。但是有智勇双全的耿恭在，当然旗开得胜，一战即斩首四千多级，剩下的要么投降、要么溃逃了。快报到了洛阳，章帝见好就收，马上召还马防，留下耿恭继续剿抚。
耿恭在西域是个连敌人都敬重的真英雄，他在西羌不滥杀无辜，抚剿并举，以抚为主，很快就恢复了西羌的安宁，深受羌人的拥戴。但是马太后的哥哥马防这个人，品行还真不怎么样，这点他的妹妹比谁都看得清楚。耿恭帮他立了大功，他非但不心存感激，一回到京城还告人家的御状，说人家在出征的时候老大不愿意，根本不考虑打仗的事。
其实是耿恭这个人没有心机，或者是想说些讨好的话，借机和马防搞好关系。他没把马窦两家的恩怨太当事，说马将军贵为国舅，原不该到西羌这样的蛮荒之地风餐『露』宿，已故安丰侯窦融在西羌很有声望，侄子窦固出师西域，白山大胜，声威远震，还不如让窦固镇抚河西，马将军驻屯离京都比较近的汉阳，我就借你们的威望，在前方平息羌『乱』就行了。马防也不分好赖话，嫌耿恭引荐窦固，灭了他的权威。
第47章 善策（）
章帝就是再糊涂也应该知道这一仗是谁打胜的，可他偏听偏信，不久就严旨催耿恭回京述职。
耿恭离开的时候，许多羌人都洒泪相送，希望耿恭能快去快回，他们是多少年了才遇上一位他这样的好官。耿恭下马致礼，说自己很快就会回来。可是一到洛阳，没进得了皇宫先进了监狱，也没人和他解释为什么。幸好耿恭的人缘不错，有太尉、光禄勋等几个大臣联名保他，总算被释放了，但也被免职回了老家，只有在低矮的土屋里含恨终生了。马防从这次平羌中捞到资本，章帝直接就封马廖马防马光三兄弟同日为侯。
明德马太后知道后，喟然长叹：我少壮时，但愿名垂竹帛，志不顾命；今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不存，令人唏嘘，就使百年以后，也觉得此恨绵绵，无绝无期了。这次马家三兄弟倒是体谅姊妹的苦衷，赶紧上书章帝，提请让出封邑，愿意在关内随便有点食邑就行。可是章帝好不容易闹这么一出，岂是能退回去的！
接下来才是正戏，章帝隔夜就提拔年轻的窦宪为虎贲中郎将，他的弟弟窦笃为黄门侍郎。沘阳公主高兴得仰天长哭，告诉老天爷她近二十年守寡，功夫总算没有没白费，窦家再一次站在天下仰望的高处。当年那些趋附马家的豪门走狗，朝秦暮楚，一溜烟又跑去攀附窦家。窦宪借着妹妹的关系，日益嚣张，朝中的王公贵戚，包括六大家族中的阴家、梁家、邓家、耿家都开始害怕他。马家三兄弟仗着章帝是外甥，开始对窦宪并不买张，但架不住窦宪的两个妹妹，在床上给章帝告阴状。
马太后一死，马家刚刚到手的那些荣耀与富贵，很快又被章帝收回了，只亏了马援父女一条“红道”，两方努力，到头来还是一场空，恰似竹篮打水。
窦宪年轻跋扈，固然与章帝宠幸其妹有关，但实际上是一种复仇意识的膨胀，是对他先人被明帝处死的一种不满。章帝转这么一大圈下来，费了不少周折，结果还是外戚互掐，也是一肚子闷气。就在这时，不甘寂寞的校书郎班固，因为妻子老嫌他不思长进，俸禄还没有弟弟多，时刻想找个机会出人头地，就与同事付毅等人商议，给章帝上了一个折子，言国家没有大的战事，应该讲经名义，效法当年汉宣帝的故事，博征群儒，在白虎观考订五经，把这些年文人们对于孔孟董仲舒之道的高谈阔论，统一个调子，作为后世范本。
章帝自小拜一个叫张酺的大儒做导师，学了一肚子儒家理论，也写得一手好字，后世所传“章体”，就是章帝的书法风格。他一听这帮文人上奏的事情，刚好是他所感兴趣的，也能舒缓一下后宫的紧张与劳累，一下子提起了精神，就让班固等人张罗，请中郎将魏应和帝师张酺两个大儒出题，各地儒生踊跃作答，由章帝亲自裁决，考证五经的异同，其他事情一概搁置，不信天能塌下来。此事延绵经年，最终的成果就是出了一卷《白虎通议》，将“君为臣纲”列为“三纲六纪”之首，将当时流行的谶纬『迷』信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化。
章帝玩得挺高兴，并没有想起给班固等人加官进爵，让他们白忙一场。试想一个大国的皇帝，把主要精力放在一家理论的研究上，而把比这些重要若干倍的军政大事搁置一边，这是何等的无知和迂腐！历史上的亡国国君，不是因为残暴、荒『淫』，就是因为沉『迷』声『色』，或者对一家学说走火入魔，很少有勤政固边而失败的。
东汉在章帝初年没有遭遇比羌『乱』更大的挫折，是因为汉军撤出西域后，北匈奴的优留单于腾不出手，在重新占领伊吾卢至车师一带的天山北道后，与南匈奴的矛盾一直没有调和，北匈奴再次试图离间汉朝与南匈奴的关系，然后再图中原；同时耿恭刚刚平息西羌叛『乱』，对周边的觊觎者产生一定的震慑作用，根本不是章帝有什么定国安邦的作为，后世喜欢歌功颂德的文人们所谓的“明章盛世”，其实只是一个笑话。
太平日子过得很快，转眼到了公元82年的五月。班超的密使韩阳第三次来到洛阳，向窦固打听朝廷对西域问题的态度。窦固觉得这个事情再也不能拖了，一个奏疏压了一年半，还到不了皇帝案头，要是紧急军务，早都时过境迁了，不知多少人已经人头落地，命丧黄泉。此时他已由大鸿胪转任光禄勋，在九卿中的地位又往前排了些，觉得行不行都要去碰一下，不能太冷漠了前方将士的心，就俯下身子去找新上任的虎贲中郎将窦宪。按辈分窦宪要把他叫爷爷，也还没出五服，但窦宪年少轻狂，做事霸道，他平时有意识与其拉开距离。
令窦固大感意外的是，窦宪对班超的事特别感兴趣，还称赞班超是个英雄。对太尉府如此压下这么重要的奏章，窦宪觉得很难理解，他说这节骨眼上候把奏章直接递上去，皇帝不把他们下狱才怪！不过他对窦固还算尊重，毕竟是本家嘛！他说您老跑一趟，我这当孙子的，也不能不搭把手，你让太尉府送我这儿来吧！
窦宪这个不可一世的花花公子，在这个事情上的担当，还真让窦固对他刮目相看。窦宪进宫是比较自由的，几乎是高兴就可以进，谁敢拦就揍谁，这也开了历史先河。他把奏章扔给妹妹窦后，让她打个马虎眼蒙混过去。窦蕊是多聪明的主儿，眼珠一转，计上心来。一见到章帝就说后晌在床下找东西，发现了一卷奏章，八成是以前掉下去的，臣妾也不知道要紧不要紧。
章帝常常不在宣室殿坐班，奏章送到皇后那里，是司空见惯的事儿，这会儿一看是班超从西域发来的，落款是公元80年冬月，多少有些愠意。而班超要经营西域的想法，也是他现在的想法，因为这几年的龙椅坐下来，也让他悟出许多国家社稷的道理，已经为当初轻易放弃西域的草率决定后悔了，正好班超的奏疏给了他一个台阶，却被遗弃在床下，不知是他的运气不好，还是班超的运气太差。章帝摇头苦笑，说皇后能把这封奏疏找出来，也算有功。当时就赏了一颗交址进贡的大玛瑙，立即传三公九卿进宫商议。
班超的奏疏是这样写的：
臣以前看到先帝想打通西域、重开“丝绸之路”，因而北击匈奴，命臣出使西域，经过臣等宣达汉威，鄯善国和于阗国当即归附，后来拘弥、莎车、疏勒、月氏等国也陆续归顺。前不久臣带领疏勒、莎车、于阗和拘弥的军队，在康居铁骑的帮助下，一举攻破了姑墨南城，赶走了龟兹在姑墨、温宿的势力，朝廷的影响更大，就连乌孙和康居这样天山北道的国家，也表示愿意与汉朝交好。臣虽然只是个军中的小吏，却很想效法谷吉在远方为国效命，象张骞那样在旷野捐躯。从前魏绛只是一个小国的大夫，都能与诸戎订立同盟和约，臣今天仰承大汉的声威，难道不能尽铅刀一割的作用吗？
前汉议论西域形势的人，都说只要联合了三十六个国家，就等于折断了匈奴的右臂。现在西域的各个国家，那怕是极边远的小国，没有不愿意归附汉朝的，凡是汉使到达的地方，大小国家都十分高兴，自愿进贡的络绎不绝，只有焉耆、龟兹二个国是匈奴的帮凶，不服从我们，死心塌地与汉朝作对，臣正在想办法，联合一切可以联合的力量，共同攻灭龟兹，拔掉“丝绸之路”上的钉子，开辟通往汉朝的道路。如果我们攻下了龟兹，天山南路的南道和北道就都通畅了，东西方的交流将会得到更大的发展，大汉文化的影响将会越来越远。