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哥老会在重庆有众多山堂，大小不一，负责管辖时老爹所在片区的山堂属于中等规模，位于歌乐山后侧的一处山洞中。时老爹曾经做过舵把子，知晓舵主的职责，每天要走访巡视辖区，管理各项事务，既要防范其它帮派抢占地盘，协调各方面关系，又要处理帮内琐事，解决各类鸡毛蒜皮小事，没有过人之处真不行，之所以一早去拜见就是担心找不到人。
歌乐山山堂舵把子名叫耿彪，手下弟兄尊称“彪哥”，不嫖不赌，唯独喜欢喝茶，清早起床第一件事不是洗漱而是烧水泡茶，把茶喝爽了才洗脸吃面。耿彪把水烧开正往茶壶放茶叶，接到通报，说有其它地区兄弟请求拜见，觉得很意外：自从接手舵把子以来从没有其它地区袍哥来过，都是各分舵相互往来，或者通风报信，或者喝酒吃茶，或者打牌聚赌，来者何人？因何而来？待时老爹走进洞口才明白几分，莫不是片警又找他麻烦？
宾主双方行礼后落座，耿彪拱手问道：“敢问前辈有何指教？”时老爹也略略拱手，答道：“实在抱歉讨扰彪哥了！今天来贵堂口有要事相求，还望彪哥伸出援手！”“前辈请讲！但凡兄弟帮得上的理当鼎力相助！”耿彪答得十分爽快。“我的两个儿女有急事要去巴中一趟，彪哥晓得那里正在打仗，乱得很，我担心他们不安全，所以想让幺儿加入贵山堂，有个庇护，还望彪哥收纳！”时老爹显得有些迟疑，通常情况下入帮要有人引荐，经过重重甄别才能通过，需要一段时间，他这么做不符合哥老会规矩，舵把子会不会同意？果然对方面露难色，半天没有开腔。虽然感到失望，但在意料之中，时老爹再次拱手说：“既然彪哥为难就不勉强了，老朽告辞！后会有期！”耿彪大手一挥，哈哈大笑：“有啥为难的！四海之内皆兄弟嘛，尽管帮规森严，但活人咋能被尿憋死，前辈一大把年纪肯屈尊来下话，这个面子不给就太不近人情了！这样嘛，引荐人算我，开香堂仪式回来补上，我把本山堂四柱名称、四大盟兄姓名和帮规、帮纪告诉你，至于帮内的隐语、切口、手势、茶阵等请前辈教他便是。”时老爹本打算拍屁股走人，没想到耿彪竟然答应，喜出望外，连连道谢。
时老爹紧赶慢赶回到家中却只有罗大凤一人在家，罗大凤见时老爹满脸愠怒，结结巴巴解释：“四哥趁我不注意溜出去了，说一会儿就回来。”“他没说去哪儿？”时老爹怕吓到罗大凤，有意压住火气，他晓得莫小米贪耍，然而现在不是玩耍的时候，那些军警特务满大街搜捕昨天牺牲的共产党，晚上又要提前宵禁关闭城门，如果不赶紧走就出不去了！
莫小米到哪儿去了呢？——其实就在离他家不足五百米的地方，也即是同一条街上，住着一户姓秦的大户人家，此刻莫小米与秦家二小姐秦香兰正在话别。
第二十章（）
这个秦小姐和莫小米关系可不一般，所谓青梅竹马两小无猜一点儿不为过，自打莫小米5岁被时老爹收留，在山城生活了多少年便与秦香兰认识了多少年。秦家本是盐都自贡人，世代以经营盐业为生，逐渐发展壮大，成为川南首屈一指的大盐商，在川渝各地开有分号，置办房产，购买良田，日进斗金。秦家家大业大却人丁不旺，秦老太爷有正偏房四个，正房早逝，没有留下子嗣，三个姨太太仅有二姨太生育一对儿女，而且兄妹相差12岁，秦香兰这个幺女备受宠爱，相比之下莫小米得到的关爱简直不值一提。
莫小米比秦香兰大一岁，两家地位悬殊天壤之别，怎么会交往呢？这里面有一段故事。
莫小米跟随赵大嫂来找时老爹的时候秦香兰正好路过，那时她只有4岁，和父母坐在轿子里，刚从自贡到重庆，对眼前一切感到新鲜好奇。见莫小米跪在地上给时老爹磕头，觉得莫名其妙，边张望边问秦老爷：“那个小哥哥在做啥噢？是不是干坏事了？”秦老爷瞟了一眼轻描淡写回答：“莫去管闲事，这些穷人家只晓得打骂，说啥子‘黄金棍子出好人’，不送去读书再打也白搭，最后还不是混混儿！”二姨太也附和道：“是呀，穷棒头就是穷棒头，啥都不懂，满脑壳豆腐渣！”秦香兰不明白他们在说什么，眼睛一直盯着莫小米，直到看不到为止，男孩那倔强而坚毅的表情深深印在脑海里。
秦家房屋是一栋三进三出的大四合院，高屋建瓯，红门石狮，气势雄伟，大门顶端高悬“秦府”两个镏金大字，据说出自清末某文豪手笔，充分彰显豪宅主人风范。秦家大少爷小时候便离开家乡来到重庆，随后进入美国基督教MEM会牧师鹿依士按照西方教育模式创办的新式学校——求精中学住校就读，兄妹关系比较生疏，秦香兰只有父母之爱而无兄妹之情，养成孤僻独立个性。秦老爷对大少爷寄予很高期望，管教严格，对秦香兰则刚好相反，听之任之，百般娇宠，希望她日后嫁个门当户对的豪门即可，因此不怎么约束，只派两个贴身丫鬟随时跟着，要啥买啥，她高兴就行。
12岁之前是莫小米的快乐时光，除了诵诗写字，大部分时间都在外面玩耍，由于聪明伶俐号召力强，很快成为“娃娃头”，每天带着一伙半大崽儿满大街乱跑。假扮官兵剿匪，学戚继光战倭寇，玩猪八戒娶媳妇，花样百出，但无论怎么闹，从未毁坏过别人家的财物，这是时老爹反复强调的结果，如有违反家法伺候。在莫小米的崽娃群里，秦香兰是最忠实的追随者，也是最少参与玩耍的一个，难得参与因为人小胆大，经常让司机开车出去瞎逛，重庆周边北碚、璧山、巴南、永川等地都去过，最远甚至到了合川和涪陵；为啥最忠实？只要莫小米召唤必然跟上，说干啥便干啥，并且出手大方，深受小伙伴推崇，莫小米因此对她另眼相看，视为亲妹妹，百般呵护，无人敢欺负秦香兰。直到秦香兰进入重庆女中念书才暂时中断来往，莫小米也开始习武练功，两人见面次数越来越少，但并未疏远，仍然十分亲密。
第二十一章（）
莫小米早听说女校校风严谨，不允许迟到早退，所以天一亮便到秦府门口守候，坐在青石板上，倚靠着石狮，左等右等都不见秦香兰出来，睡意越来越浓，眼皮不听使唤，好像睡着了又好像很清醒，耳边逐渐响起各种声音：走路声、吆喝声、车轱辘声、哭闹声，朦胧中耳朵忽然被人揪住，一个细声细气的女声响起：“莫小米，被老汉儿撵出来啦，跑到这儿来睡！”莫小米根本不用耳朵，声音太熟悉了，十二年呐，这个女声伴随着他长大，甚至在梦里都听得见，从“小米哥哥”到“小莫哥”，最后变成“莫小米”，直呼其名了！
莫小米懒洋洋站起身，舒展一下手脚，坐久了全身都很僵硬，昨晚一番折腾没有练功，周身不顺畅，秦香兰松开手追着问：“快说呀，是不是又干坏事了？”“哎呀，我的大小姐，不要这么牙尖好不好？难得见一回，也不问候一下！”莫小米故意撅起嘴撒娇，只有在秦香兰面前他才这样，露出男孩子本性。秦香兰瘪瘪嘴，他俩之间没有男女隔阂，比亲兄妹还要亲昵。“好嘛，你最近好不好啊？吃得好不好？睡得好不好？有没有害瘟？”秦香兰憋着笑，问得有板有眼。莫小米装作没听到，干咳两声说：“别闹了，今天找你有要紧事呢，说完你去上学我回家吃饭。”说完拉起秦香兰胳膊走到旁边小巷里，继续说：“我今天要和那个傻妹妹去巴中送一封信，不晓得好久回来，这段时间你不要来找我了。”秦香兰有些吃惊，反问道：“那儿好像在打仗咯，你去干嘛？”“唉，莫得法呀，老汉儿不准说，要保密，反正死活得去！”莫小米无可奈何回答。莫小米瞟了一眼秦香兰又低下头扭扭捏捏说：“嗯，那个，嗯，小兰，如果我被打死了，你会想我不？”秦香兰楞了两分钟，大嚷起来：“莫小米你在说啥噢！大白天说梦话嗦？一个老百姓，人家对你开腔，有病啊？”“唉唉，小声些，我是说如果嘛，好啦，不多说了，我要走了，你也快点去学校，迟到就麻烦喽！”莫小米不敢再多说，这个丫头毛了谁都惹不起，他心头虚得很。秦府司机已经在大门口等得心急火燎，小姐迟到他会挨骂，一见到秦香兰就大喊：“我的大小姐哦，还不快走，要迟到了！”小轿车屁股冒出一缕青烟，眨眼间不见了，莫小米也快步向家里走去，他们都不知道，这一分别竟很长时间，再见面已物是人非。
莫小米刚走到门口就听到时老爹焦急的声音：“这个龟儿子还不回来，急死人了！”莫小米一阵发怵，加快脚步走进家门，时老爹脸色十分难看，像快下雨的天幕，也顾不得发火，对莫小米说：“啥时候了，还有心思耍？过来，仔细听好！”莫小米走到时老爹面前乖乖坐下，时老爹把歌乐山山堂四柱名称、四大盟兄姓名和哥老会帮规、帮纪以及隐语、切口、手势、茶阵等仔仔细细说了，最后强调：“这事由不得你同不同意，回来把开香堂仪式补起，以后就是哥老会袍哥了。”莫小米脑袋嗡嗡作响，感觉自己就像一只小蚂蚁，被时老爹这只老蚂蚁牵着鼻子往前走，辨不清东西南北，走到啥时候才是尽头呢？
罗大风早已把路上吃得干粮准备好，五斤煎饼，一把大葱，还有一袋干腌菜，两个水葫芦一人挎一个，莫小米换上那双布鞋，鞋子有点小，