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山东登州府府城所在之地，便是这蓬莱，而这最有名的，也便是这传说中的仙境蓬莱。
这蓬莱阁既然是传说中的仙境，自然会受到文人骚客的青睐。是故这蓬莱阁上下，不论是刮风下雨，或是临晨黄昏，都不会断了人迹。只是这队人马抵达蓬莱阁时，这未免也太晚了些。
这登州府外丹崖山上的蓬莱阁，坐南朝北，紧邻大海，那最初创建于宋嘉祜六年1061年的阁楼上，转圈都建有长廊，专供游人观赏海色风光之用。到了大明朝明万历十七年1589年时，山东巡抚李戴又在蓬莱阁旁修筑了一片屋舍，倒让这原本孤悬崖上的蓬莱阁多了些酒肆、茶楼，那些游兴过于旺盛的人又较多，流连忘返之余，是故这客栈也应运而生。
当然，这类游兴颇佳的人也不会太多，毕竟这山东算是大明朝的最东端，能行路至此的，大多还是因事而来，顺便游览。那几家客栈的主要客人，还是得自于不远处的海港，远道而来的商人，或是赶急路而错过了驿站、且不便住进登州府的官吏。
距此几里处，便是建于大明朝洪武九年（公元1376年）的蓬莱水城，如今正是山东水师的驻地。不过，那边水师的战船除了正午时才过这边巡视一圈之外，其余的时辰倒是不见踪影。自辽东战事一起，官军数次惨败，山东登州府倒是接纳了不少越海而来的难民，如今朝廷由福建调拨总兵官沈有容管带山东水师，巡视辽东至山东海上，作为后备防御手段。那总兵官沈有容倒是一员悍将，对水师尤其精通，这些山东水师的战船，倒是增多了海上巡视的次数。不过，大多是在登州、莱州之间的海上巡视，这留在水城内的战船倒是不多。
所以，登州府外的蓬莱海港内，除了收取商税的十几个官兵小吏之外，并无官兵驻扎，这若是白日看起来，与其余各处海港也没多大的差别。不过，因此时大明朝已开海禁，这些日子里，更是随着辽东军需的集运，蓬莱海港也因距辽东的海路最近而变得热闹起来。只是随着冬季降雪的来临，自然便逐渐稀疏了海船、商队。
腊八节这一天，蓬莱阁下陆续来了不少驮队，直到入夜也未停歇。这近午夜时，又有一队百多人的驮队打着火把来到蓬莱阁下。山东登州的天气，虽不比辽东，但此时也是大雪铺地，苍茫一片。那月色自然与辽东一致，此时一轮外月依旧正悬当空，清辉似水。
那队驮队行至蓬莱阁下，在一家客栈前停下，那些赶车的车夫们不断地原地跺着脚，等待听招呼安排食宿。带队的是十几个身穿褐色棉袍的壮汉，此时上前与从客栈中迎出来的几个穿海青色棉袍的人商量几句，便呼喝着队伍进入客栈，那客栈的伙房早已备下热水、饭食，几个店小二正瞧着这些人忙乎着，这十几辆大车、数十匹骡马，可也要好一阵子才能安置妥当。
等这些车夫们收拾妥当、纷纷进去吃饭时，有两个人却一先一后地自客栈中走出，直奔蓬莱阁而去。
走在头里的，借着月光可以看清披着一件外黑里红的斗篷，头戴素白狐皮帽子，走起路来倒是有些飘忽，显然身子不甚结实。后面那位倒是只穿着蓝布夹袄，下巴垂着一把花白的胡子，年岁可是不小。不过，这后面的老者脚步却有些匆匆，瞧着倒象是在追赶前面那人。
等走到蓬莱阁下，两人均被遮住了月影，那老者才低声说道：“小姐，这都近午夜了，什么也瞧不见，就算上去了也是白上。还是回去歇着吧，明日一早还要上船呢。”
那披着斗篷的人立即小声说道：“九叔，你叫我什么？这可是你说的，出门不能暴露身份。”
“是我的错，是我的错，我叫急了。”那叫九叔的连忙低声说道。
“也别叫那个假名了，我听着也别扭。就叫我的名便是，吴琪雪，也亏得我爹给取的这名，男女都能用，就是别人听到了，也绝猜不到。呵呵。。。。。。”显然，这位女扮男装的小姐叫吴琪雪。这身打扮，除了身子单薄了些，倒也看不出什么来。那顶狐皮帽子，长长容貌到能遮掩大半个脸。
那叫九叔的，全名吴九奎，是吴琪雪家的家仆，在吴家已有数代，不过，吴九奎一向是跟着吴琪雪的父亲做事，只是这一回，吴老爷身子不适，这才陪着小姐走这一趟。
只听得九叔说道：“好，好，好，叫什么你说了算。咱们还是回去吧。”
吴琪雪在暗影里一笑，露出一口雪白的碎牙，说：“我就待上一会儿。白日里你说人多不便，我都闷了两天了，那小屋子又憋气，这会儿又没人，不碍事的。如今好不容易来一趟，我非要瞧一瞧这仙境是什么样儿的。”
九叔无奈，左右又瞧了一圈，才说道：“好吧，就待一会儿就下来。”
吴琪雪一笑，转身便登楼而上，那九叔便在后面随着，不停地摇头。
蓬莱阁上，这数百年间，不知有多少名人墨客登楼望海，那笔墨如金的，自然在此地留下不少墨宝，按说这蓬莱阁内的亭、殿、廊、墙之间，有着无数的楹联、碑文、石表、断碣等等，实际上那些游兴颇佳之人，观海倒是用的不久，毕竟那仙境若是常见，可也就不稀罕了，所以倒有大半时间用在观摩这些上面了。这若是白日见了，自然可以观赏把玩，可惜此时二人又没带着灯笼火把，就这么摸黑着一路行着，大概由古至今，这般游览蓬莱仙境的，也只有吴琪雪、吴九奎主仆二人了。
那吴琪雪上得楼来，径直沿着回廊转去，直到北面的长廊正中方才停下，好在这廊上也为设置什么物事，摸黑行去，倒也没有磕磕绊绊的，那吴九奎也只好默默站在吴琪雪身后，跟着熬时辰。
这几日天气尚好，此时站在楼上，那海风也只是轻拂，也不见得冷。登高望远，月色之下的大海，依稀能见到一波波的海浪起伏，偶尔会有些月光被反映过来，在夜里闪闪发亮。不过，顺着吴琪雪的目光看去，倒真看不出什么景致来。
吴琪雪一言不发，只是摇摇望向北面的夜空、大海，狐皮帽子也掀开大半，露出一张小巧精致的脸来。那吴九奎却不时地向左右瞧着，似乎是担心什么人会在这半夜里也上楼观景，当然，可真没第三个人。
吴琪雪望了会儿，忽然低声吟到：“东方云海空覆空，群仙出没空明中。。。。。。”
吴九奎一怔，望了望吴琪雪的侧影，问道：“你可记得这是谁的诗句？”
吴琪雪微微一晃，侧脸瞧着吴九奎，笑道：“九叔，你这是考我来着？”
吴九奎默默又念了一遍那两句诗，笑着说道：“你既然能背出这一句，自然也该记得。”
吴琪雪转脸又望向暗墨的海天之间，好一会儿才问道：“九叔，你是那海市蜃楼，真的是仙境么？”
吴九奎一愣，随即说道：“传说如此。不过，我倒这里也有四、五回了，倒是一次也未有缘目睹。听说见到的，都在白日，这夜里还未闻有人见过。”
“哦。。。。。。”吴琪雪应了声，又呆呆地注视着北方。
“小姐。。。。。。咱们回去吧？”吴九奎低声催促着。“这夜里风凉，别着了风寒。到辽东。。。。。。还远着呢？”
听到“辽东”二字，吴琪雪身子猛地颤抖了几下，头微微抬高，似乎是想望得更远一些。
见吴琪雪没有出声，吴九奎只得耐着性子，再等上一会儿。
“九叔，”吴琪雪轻声说道，“你说爹这回的主意，能行么？”
吴九奎一愣，没想到吴琪雪在此时此地问这件事，便望了望吴琪雪，低声说道：“小姐，别想太多了。。。。。。老爷一向是深思熟虑，想来各种法子都有过周全考虑，是不会错的。”
“唉。。。。。。”吴琪雪轻轻长叹，幽幽地说道：“都是我那几个哥哥命不好，都养不长，否则，爹怎能让我一个女孩儿出头露面？还巴巴地千里迢迢送上门去。。。。。。”
吴九奎也跟着无声地叹了口气，说道：“小姐，老爷如今身子一直不能康复，这也是没办法的事，吴家这数十代积攒下来的家业，总不能就这么败下去吧？”
“我知道。九叔。”吴琪雪轻轻咬着嘴唇，低声说道。“都是我的命太硬。。。。。。”
吴九奎连忙止住吴琪雪，说道：“小姐，不能这么想，那俗话虽是说，生死有命，富贵由天。可吴家这兴旺了数十代，可不是偶然积攒下来的。我在吴家这几十年，几乎事事都有参与，这哪一件不是深思熟虑之后才出手的？几位公子去的早，那是久病无医之故，跟小姐有何相干？至于老爷想出这个法子，也是斟酌再三才定下的。再说，此去辽东，老爷也没说定要如此结果。一切，都等见了袁大人，再相机行事。”
“相机行事？”吴琪雪低声说道，“还不是上次袁伯伯来信说，人家没有给个准信儿，这才让我走这一趟。结果还不是得按爹爹说那样去做？”
吴九奎有些不知如何劝说，想了想，才低声说道：“小姐，在家里时，老爷不是都跟小姐细细讲过了么？小姐当时也答应了的。。。。。。”
“我知道，”不待吴九奎说完，吴琪雪便打断他的话，说道，“我们吴家，这每个女儿出嫁，都得有一番挑拣，只不过不是做女儿做主罢了。”
吴九奎琢磨了下，又抬眼看了看吴琪雪，见其眼帘处隐约有些微光，知道是落了泪，便叹了口气，劝道：
“小姐，真莫想偏了。当今世上，不仅是吴家，哪家的女儿出嫁，做父母的不都是这样挑拣的？真不是老爷唯独如此作想的。小姐也见到了的，老爷的那几个世交家里，不也是如此么？再说。。。。。。”
“再说什么？”吴琪雪声音发颤，像有些哭音，又像有些赌气。
吴九奎轻声说道：“老爷的那几个世交，小姐也是知道的，早就盯着吴家的产业了。�