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〃 小姐，好久不见了。〃 朴拙老实的阿志露出见腆笑容。
〃 是呀，好久不见了，来，这是我从外地带回来的瓜，很甜哩，给你们夫妻俩尝尝。〃
步奷奷从竹篮里捧出一颗翠玉圆瓜，篮里还有三颗甜瓜，准备用在下一场故友聚会──与大债主之约。
〃 谢谢小姐。〃
〃 小姐，你看，你都晒成小黑炭了，再黑下去连水粉胭脂都掩盖不了。〃 翠喜揪起步奷奷的柔荑，她这个成天在街市卖凉茶的人都比小姐来得白嫩咧。
〃 在外地讨生活可不比在家里娇生惯养，出了门不打伞也不遮掩，难免教阳光给晒黑嘛。〃
真要说像黑炭还有段距离，她的肤色只不过像极了结穗的稻谷。
〃 你这回又只打算待三、四天吗？〃
翠喜对步奷奷一个姑娘家却得负担家计感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出阁，相形之下，步奷奷牺牲恁大。
〃
不，这回待久点，我打算等琅嬛阁稳定些就培养新的寻货好手，将出远门的事交给他们去做，我爹都埋怨着我没时间陪他，我想顺了他老人家的意，待在他身边。〃
麦色的肌肤映衬下，让步奷奷一口白牙更显洁净灿烂，呷了口凉茶，喉间注入一股舒畅凉意，让她满足地吁叹。
〃 小姐，你何不招赘个姑爷进步家帮你忙，你就用不着这么辛苦了。〃
步奷奷一笑，这个主意她爹不只一回同她提起。
〃 怕只怕招来的姑爷帮不上我的忙，反倒让我替他背扛着更大的家计。〃
寻常男人根本拉不下尊严入赘，对他们而言，这就如同卖身子步家一般，地位低人一等。若非家境贫困至极，抑或爱她至惨，否则哪个男人愿意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，后者的男人难求呵……
她可不想多养一个良人。
〃 若是这样，我倒宁愿多聘些人手来帮我的忙岂不更实际？〃 步奷奷给了翠喜一个甜笑，不想再多谈自己，她改问向翠喜：〃 凉茶铺生意好吗？〃
〃
还过得去，要餬口是不成问题，阿志说等多挣点钱，要买间店铺，到时夏季卖凉茶，冬季卖热粥，然后店铺越开越多，再请夥计一同来顾店，这样我就可以在家相夫教子了。〃
翠喜脸上漾着幸福。
听着翠喜的心愿，步奷奷也挺替她高兴。
〃 阿志还说，最近他攒了一笔银两，准备带我上梅庄去赏牡丹噢。〃 进梅庄赏牡丹是翠喜一直以来的心愿，如今即将达成。
步奷奷正准备咽下的凉茶教这番话给梗在喉头，差点失礼地喷了出来。
三年来一直以为自己忘却了关于他的一切，孰知光听到梅庄二字仍旧让她心头震荡不休，甚至一股酸涩窜上鼻头。
〃
做什么将银两花在梅庄呀引浪费钱，攒二十两是件多困难的事，你得卖多少碗凉茶才能揽到，一个大人收二十两，你们夫妻俩就要四十两了，不值得！绝对不值得！〃
步奷奷一顺过气就反对地嚷嚷，顾不得轻声细语，引来不少铺里客人的抬眸注视。
〃 可是……梅庄的牡丹很漂亮耶，每个进去赏过花的人都竖起拇指，直说值得……〃
翠喜没料到自己一句无心的话竟换来步奷奷的激烈反应，愣头愣脑地为梅庄辩护，她当然不懂步奷奷与梅庄的恩怨，还以为步奷奷是认为赏花的费用太高而反对。
〃 值得？！牡丹不全是一个模样吗？况且二十两是光' 看'
的费用，要是不小心碰坏了哪几株老祖宗，恐怕梅庄人全团团围上来将你们剥乾吸净，要你们卖身为奴抵债！梅庄是个奸商土匪窝，一只只小肥羊进去，哪只不是被剃光了毛出来？！翠喜，听我的劝，不要拿自己的辛苦钱去养肥那窝奸商！〃
步奷奷越吠越带劲，到后来根本是说给全街的路人听。
〃 姑娘，梅大庄主这些年又养出新的牡丹品种，我上回瞧过，简直是花中之冠，美不胜收，此生不见上一回，那可真白来世间一遭。〃
路人中有人持反向意见。
〃 那么你可以瞑目了。〃 反正死而无憾嘛。
〃 我也瞧过那牡丹，真的很美，上回郝有前郝员外第七小妾同他闹脾气，他上梅庄花了七千八百两买下一株牡丹，第七小妾当场破涕为笑哩。〃
铺里也有男客为梅舒城新培的牡丹添上神奇的传言。
〃 七千八百两，三年不见，黑的越来越肆无忌惮了。〃 步奷奷撇撇嘴角，满脸不屑地嘟囔。
〃 小姐，这是真的，拜郝员外的宣传，慕名上梅庄的人爆增，大夥都想见见如此神效的花呢，那牡丹取名叫' 歉意'
，合掌大小的花朵像低垂着脑袋的男人，风吹过还彷佛听到它在说道歉呢，好有趣噢。〃 翠喜也加入赞扬的行列，眉飞色舞。
〃 歉意？〃 步奷奷停顿了好久，对这个一点也不像正常牡丹该有的名字感到困惑，随即又暗嘲自己的多心，迳自下了结论：〃
这种牡丹名取得真好，他一定对于坑你们这么多血汗钱感到抱歉，说不定明年他又种出新的牡丹，叫' 贪财' 啦、' 谢谢'
的，有什么好大惊小怪，哼！〃
无论路人甲乙，或是客倌丙丁说些什么，步奷奷都有本事反驳。众人也不自讨无趣，一哄而散。
谁教她心底还根深柢固着三年前的老鼠冤，故意对梅庄的一切不闻不问、不理不听，想来……梅舒城竟也是这样待她。
挫败。
藉着忙碌来遗忘的挫败，在此时全数涌现，将三年来的失落一次补齐。
〃 小姐，说到梅大庄主，你长年在外一定不知道城里破天荒的大事──这三年来，他被退亲了十次。〃
翠喜又掏出热呼呼的话题与步奷奷分享，虽然在城里早已过了热头，大夥三年前就讨论得如火如荼，现下却失了兴致，只剩三姑六婆在茶余饭后重新翻出来说说，再不，就是等到梅舒城第十一回被退亲再来重新磕牙。
〃 嗄？！〃 步奷奷扎实地吓了一跳。
那个城里人人都想将闺女推到他怀里的梅舒城？
那个下半辈子就算好吃懒做也拥有花用不尽家产的梅舒城？
那个总是婉拒每门亲事的大奸商梅舒城？
他被退亲了？！
〃 翠喜，你……刚才说什么来着？我没听清楚。〃 她比画个〃 一〃 ，请求翠喜再说一次。
〃 我说，梅大庄主梅舒城被人退亲了十次，而且是同一位姑娘哩。〃 翠喜神秘地朝她眨眨眼。
〃 梅舒城？你确定是……梅舒城？〃
〃 是呀，大庄主谁不认识。〃
两道响雷劈得步奷奷头昏脑胀──
一道是痛骂那个身在福中不知福的蠢女人，将金山银矿似的梅舒城往门外推，可知她的幸运是多少姑娘趋之若骛，盼能雀屏中选也盼不来的呀！
一道是不敢相信梅舒城已有心仪的姑娘，他竟甘愿为了她，锲而不舍地承受教人再三退亲的笑柄！
那姑娘，真教人又羡又妒……羡慕她挽住了梅舒城的心，却也妒嫉自己不能是她。
三年要爱上一个人是轻而易举的吧，她不在的这段期间，出现了怎样的女孩子？是温柔娴淑？活泼可爱？倾国倾城？
怎样的女孩赢得了他的眷恋？而她又为何不嫁他？
〃 是谁……这么不知好歹？〃 困难地，她终究是问出口了。
翠喜被步奷奷如丧考妣的表情给问傻了，好半晌没个反应。
纤掌朝桌上一招呼，〃 到底是哪个不知足的笨女人？！一个这么好的男人送上门她还不要，拿什么乔呀？！〃
步奷奷忘却自己方才对梅庄多所数落，现在竟与梅庄同仇敌忾，〃
她是皇亲国戚还是镶金嵌银的万年古董？！退人家十次亲、伤人家十次心，藉以抬高身价吗？还是她另有爱人，非君不嫁？若是心有所属，为什么不向梅舒城说清楚讲明白？！梅舒城人虽奸但也不是那种拆散有情鸳鸯的恶徒，更不会夺人所爱，她跩什么跩呀？！〃
步奷奷骂得畅快，吼得淋漓，吠累了还大口灌下一碗凉茶润喉。
〃 小姐，你……〃
心急的步奷奷将翠喜脸上的愕然视为不解，挥挥手，〃 算了，我去问另一个人。〃
算算时辰，她也该前往与梅二当家相约的客栈。数天前她一回府便差人送拜帖给梅二当家，约妥今日晌午相见还债。这三年来她陆陆续续照借据给付部分本金及利息给梅二，十万两的借款虽还剩下七万，好歹总是缓步减少，今日再送上一张二万两的银票，一半的债也还得乾净了。
提起竹篮，步奷奷不否认自己急于探得更多关于这三年来她所没能接触到的梅舒城，她也知道从其他人口中得到的消息几乎都被加油添醋过，若想完整明白始末，最快的方式是直接求证于当事人──不过她当然不可能揪着梅舒城逼问，只好退而求其次，从梅家人下手。
挥别了凉茶铺，步奷奷挽裙疾奔，远远地，就瞧见客栈二楼雅座的窗櫺间伸搁着一只手臂，那是梅二当家向来的恶习，老爱悬着手臂在空中飞舞。
她进了客栈，直朝二楼跑去，客栈夥计早识得步奷奷，一句〃 梅爷等了你好一会儿〃 ，意思意思地算招呼了她。
不过年余没踏进二楼雅座，里头的摆设与她前回相约还债时所见完全不同，多了许多蔽眼的竹廉和帐幔，给了厅里的座位一个个独立的空间，却也变得无法一眼览尽厅中全景。
但……客栈生意变差了吗？整个厅里没有半个客人。
凭着记忆，步奷奷找到了挂着一只臂膀的靠窗雅座。
〃 二当家，您来早了噢，可不是我失约迟到，别想坑我请大债主您吃这顿酒菜。〃 拨开朱红垂帐，步奷奷人未现，声先到，〃
我带了外域甜瓜来巴结您呵，一颗甜瓜少拨一颗利钱的算盘珠子，这有三颗瓜──〃
还在讨价还价的小嘴在瞧见那收回窗外臂膀的男子缓缓回身时，被未出口的字眼给梗塞了喉头。
梅舒城！
柔荑不留神地松了竹篮，三颗甜瓜就这