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息中，锻炼出新吾来”。
1903年冬天，他调到镇江海关，带去几百种新书，开办“阅书报社”，一时“同志云集”，让清廷神经紧张，暗中查访，被迫解散。1904年夏天，他和黄炎培、马相伯一起组织“沪学会”，不仅有“体育会”、“音乐会”，还有一所招收贫寒子弟的义务小学，一所研究新剧、演出文明新戏的戏剧学校。在1905年抗议美国虐待华工运动中，他组织海关邮政华工集会抗议，受到美籍副税务司的忌恨，愤然辞职，前往龙门师范学校担任英文教员兼学监。因为这些活动，他受到状元实业家张謇的注意和赏识，被任命为江苏铁路公司的苏路警察长，1907年夏天到北方调查路警，到过不少地方，萌生了振兴实业的念头。
1909年，已经34岁的他靠太太典当首饰，再借款1000元，踏上自费留学美国的路途。他在美国进过几家大学，学的都是农业。期间，他虽获得官费生资格，但生活清苦，常以清水面包过日子。1913年，他在伊利诺伊大学毕业，获农科学士学位，再进得克萨斯农工专科学校，攻读植棉、纺织和企业管理，1914年夏天获得农学硕士学位。
从1914年回国到1920年，他抱定服务社会的大愿，投身实业，短短六七年间，就经办了3家新式的纺织厂（德大、厚生和豫丰），三厂的资本达到500万两银子，有纱锭10万、拈线机11000台、布机600台，创下了一个奇迹。美国人艾萨克·玛可逊评价说：“在自己本身和工业上建设『性』的进步方面，任何一个美国企业大王能够超出这个记录，都是值得怀疑的。”1920年，他主持创办上海华商纱布交易所，长期出任理事长。1921年，他又集资办起中华劝工银行。他引入科学管理，重视产品质量，注意员工福利，经营出『色』，效果显著，迅速在上海实业界崛起，被誉为“棉纱大王”。
他在美国选择学农工，常以中国人“读了书不种田，种田的不读书”感到忧虑，力倡“种田要读书，读书仍种田”。他不仅自辟了一片穆氏植棉实验场，而且利用专业知识写了《改良植棉浅说》小册子，用最通俗、最浅白的文字，向农民介绍改进种棉的方法，印了数万册，免费送给棉农，在上海附近农村流传很久，造福深远。他率先将科学管理法引入中国企业，他在1914年就翻译了泰罗（taylor）的《工厂适用学理的管理方法》（scientificmanagement），不过当时不为社会所接受，10年中只卖出800册，其中有100册还是他自己买了送人的。他太超前了。
他办厂的成功当然离不开第一次世界大战这个国际大背景，正是各国列强忙于厮杀，无暇他顾，给了中国新兴纺织业全面崛起的大好机会。1906年生于浙江嵊县的文人胡兰成在《山河岁月》中有一番话：
而且就在那时，城市有了新景气，即纱厂的兴起，照亮了一代人心。纱厂比前此的邮电铁路造船与矿，更能带引起许多新的产业，这些被带引起的新的制造业虽然规模不大，是分散的，又大部分仍用手工，但已是生在现代空气里的了。西洋史上新兴纺织业只为外销，其社会资本又偏流，不能这样快带引起本地一般产业的繁荣，而中国的纱厂则是生在众业里的大朵的花。前此洋布总是要进来不容易，这回却是中国自己开起纱厂，从内里把市场来翻新了……
穆藕初是有抱负的实业家，更是有远见的知识分子，他认为中国要实现共和，非普及真正的国民教育不可。他平时生活特别俭朴，布衣素食，衣服破了也难得添新衣。可他是中华职业学校最热心的校董，长期捐款提供经费。有一次捐款，每个校董捐400元，他签了一张800元的支票，帮另一位有困难的朋友代交了一份，并交代不必让其本人知道。他说，如果免费生多，费用不足，还可以去找他。希望具体办事的人要体会黄炎培等创立这个学校的苦心，不要让精神受物质的影响而稍有减『色』。有几次捐款，他个人的处境极为困难，都是以个人名义向银行借的款。他生平还资助创办位育小学、位育中学。
至于他出巨款捐助优秀学子留学的佳话更是有口皆碑，其中一个助学大手笔是在1920年，他同时帮助罗家伦、段锡朋、周炳琳、康白情、汪敬熙、江绍源等6人到欧美留学。《藕初五十自述》中说，那年元旦，他在江苏省教育会和黄炎培、蒋梦麟、余日章等人聚餐，说起钱财应该如何使用，对于国家社会最为有益。大家一致认为那只有用于教育，他很赞同。之后，他决定捐出5万两银子，资助北大毕业生出国，不限省份，不限科目，只要是男生，道德、能力、学问都好，日后可以做各界领袖的就可以。他请北大校长蔡元培主持这件事，请蒋梦麟、胡适等辅助，当年所派的学生都是一时之选，受过“五四”的洗礼，他深感欣慰。北京《晨报》等报纸曾以“实业家提倡学术之创举”为题做过详细报道。
之后，他还资助过方显廷、张纯明等多人出国留学，前后至少有20多人。方显廷本是厚生纱厂的一名学徒工，少年失学却好学上进，在他的资助下，从南洋模范中学一路读到美国威斯康辛大学，1921年到1923年，在方留美之初，他按月汇80美金的生活费。后来他因纱厂事业受挫，无力继续支持，方依靠勤工俭学，终于在1928年初获得耶鲁大学经济学博士。方归国时旅费无着，也是他设法解决的。方后来成为与何廉、马寅初、刘大钧等齐名的经济学家，与何廉一起创办了著名的南开经济研究所。
1937年6月，方显廷、罗家伦、周炳琳等10位受他资助、学有所成的知名人物集资设立“穆藕初先生奖学金”，作为永久纪念，也是效法他的义举。1940年11月3日，重庆《新华日报》有一则消息：“穆藕初先生奖学金首次得奖者已决定农科一名中大刘有成、理科一名联大杨振宁、经济一名联大周大晶。”
三佛教信仰
第31章 “棉纱大王”穆藕初筑庐西湖 （2）（）
穆藕初与西湖出家的弘一法师交往很深，《藕初五十自述》中有详细回忆。1898年，李叔同在上海南洋公学求学时，与他哥哥穆湘瑶同学，由此结识。1904年8月，他们一同在上海创办“沪学会”，还一起参加过抵制美货活动。1923年春，弘一法师在上海太平寺挂单，他就佛教问题请教这位“目光炯炯，气象万千”的高僧：“我知道佛教是出世的，我国衰败至此，非全力支持恐国将不国，所以我不太赞成出世的佛教。”弘一法师回答说：“居士所见的属于小乘的、自利的。出家人并非属于消极一派，其实积极到万分，试观菩萨的四宏誓愿便知：众生无边誓愿度；烦恼无尽誓愿断；法门无量誓愿学；佛道无上誓愿成。一切新学菩萨，息息以此自励，念念利济众生。救时要道，以此急务。推行佛化，首在感移人心，完成慈愿，永息杀机，并非希望人尽出家。出家须有因缘，而出家人也讲孝悌忠信，也主张尽力建设，造福苍生。”弘一法师的解释让他豁然开朗。
同年5月，他在太虚法师那里也得到了相似的解释，太虚认为，设立工厂，创办实业，赖以维持生计、获得温饱的人那么多，这都是布施的真义，也就是我佛利他主义。从这个意义上讲，学佛是极平常的事，只要人类各尽正当职业，各发真正的善心，譬如做官的，则尽做官本分，以利国利民为职志，不作丝毫利己损人的贪念，时刻怀着自利利他的菩提心，则成佛可『操』券而待。其他士、农、工、商也都如此。总之，只要能从各自原有职位，脚踏实地做去，各充其菩萨心肠，打得破利害关头，使自己的心毫无牵累，不再做物质的奴仆，则菩提正果自然能成功。
此次问佛之后，使他确信，“佛教自可纠正人心、安慰人心，使人提起精神，服务社会。本‘诸恶莫作，众善奉行’之主义，做许多好事于人间。”
他与弘一法师保持着经常的书信往来，对后者多有赞助。1928年12月，他曾与刘质平、经亨颐、夏丏尊、丰子恺等7人共同发起《为弘一法师筑居募款启》，他本人就出资不少，次年，朴素而雅致的“晚晴山房”在上虞白马湖畔建成，弘一在这里一直住到1932年。1929年2月，在他的资助下，弘一法师和丰子恺历经一年多创作的《护生画集》第一册顺利出版。弘一法师自认为最重要的佛学著作《四分律比丘戒相表记》，也是他捐款700元委托中华书局出版的，原稿一直保存在他手里，弘一法师的亲笔遗嘱中提到“此书原稿存在穆藕初居士处”。为了答谢老朋友的帮助，弘一法师多次送他书法作品，其中一幅“视大千界如一诃子”是1918年7月出家前送他的。有一次，丰子恺偶然在苏州灵岩山佛寺见到弘一法师1921年送他的佛经字幅，慨然题词：“藕初居士乃当年沪上巨贾，皈依大师，热心弘法。白马湖晚晴山房之建筑及《护生画初集》之刊行，此人曾慨捐资财，亦难得也。”可惜这一珍贵墨迹已毁于“文革”。
四“新兴商人派”代表
穆藕初被青年『毛』泽东称为“新兴商人派”的代表。他从不攀附权势，与盘踞长江下游的军阀孙传芳接触，也只是为故乡江苏的民生执言，其时，孙号称“五省联军总司令”，辖有江苏、浙江等五省地盘，他写信给孙，再三建言，在满目疮痍的时刻要以建设为重，与民更始，给人民发展事业的机会。他上书其他军阀政客也都是为民执言，为发展实业说话，从不为一己之私。他一再强调“若不从地方自治入手，政治决无清明之望”。他认为商业不振的原因在于政治不良，民国以来政争不息，祸『乱』相寻，教化不修，商业道德日见堕落。尤其是1923年，面对贿选总统的闹剧，他代表的上海新商人力量有过一鸣惊人的表现，在