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晚号竢村老人、七十二峰退叟等，福建侯官（今福州市）人，生于清乾隆五十年七月二十六日（1785 年8 月30 日）。父林宾日，是位穷秀才，一生以教读为业；母陈帙，刻苦持家，平日制作手工艺品换取微薄的收入以补助家用。在父亲的谆谆教导下，林则徐从4 岁起开始读书，7 岁学作文，13 岁获府试第一，14 岁便考取秀才。此后就读于鳌峰书院7 年，20 岁中举人。
书院山长郑光策（1755—1804）是当时福建知名的学者，讲究气节，注重经世致用之学，给他以严格教导。还有前辈学者陈寿祺（1771—1834），被称为“研究今文遗说者”，他的文章对林则徐有较大影响。
林则徐中举以后，家境仍较困难，不得不和其父一样，假馆于外，维持生计。他曾应厦门海防同知房永清之聘，担任了短时期的书记（文书），以后又被福建巡抚张师诚招入幕中，司笔札凡4 年。他的才华和勤奋，大为张师诚所赏识。在张师诚的帮助下，他学到不少历史掌故和有关兵、刑、礼、乐等方面的知识，为他日后成为一名精明能干的官吏准备了必要的政治和文化素养。
林则徐在21 岁后两次去北京参加会试都落选了。到嘉庆十六年（1811）
27 岁时，他第三次参加会试，终以二甲第四名，朝考第五名中进士，被选拔为庶吉士。在庶常馆，他致力于研习满文，悉心研究舆地、象纬及经世致用之学。嘉庆十九年（1814），授编修，嗣被派充国史馆协修。此后五六年间，他先后任撰文官、譒书房行走、清秘堂办事、江西乡试副考官、会试同考官、云南乡试正考官和江南道监察御史等职。在近10 年的京官生涯里，他利用翰林院和京师丰富的藏书和档案等有利条件，更加努力研究经世之学，仔细综核“六曹事例因革、用人行政之得失”①，一心等待机会实现自己济世匡时的志愿。
① 李元度：《林文忠公事略》，《国朝先正事略》卷25。
第二节实现匡时济世之志嘉庆二十五年（1820），林则徐36 岁，外放任浙江杭嘉湖道。从这时起到道光十八年（1838）的近20 年间，他历任江南和西北、中南地区一些省的司道包括按察使、布政使等职，旋被擢任河东河道总督，以后又担任江苏巡抚、署两江总督和湖广总督，成为独当一面的封疆大吏。虽然其间因故和两次丁忧有所中断，但在仕途上他基本上是一帆风顺的，使他得以施展自己的才能，实现他平素的主张和宿愿。
林则徐为学“实事求是，不涉时趋”，办事认真负责，讲求实际。他任杭嘉湖道仅一年，“于所属海塘水利，悉心求之”①。道光帝在接见他时特予嘉奖，认为他“在浙省虽为日未久，而官声颇好，办事都没有毛病”②。此后他奉派接署浙江盐运使，又协助浙抚帅承瀛“厘革夙弊”，整顿盐政，取得了成绩，一些由他制定的规章制度一直被沿用下来。道光三年（1823）夏秋之际，他任江苏按察使时，因大雨成灾，田禾被淹，松江一带饥民人心惶惶，聚众将变，巡抚韩文绮拟调兵镇压，林则徐亲往松江，采用劝平粜、禁囤积、减缓征赋、赈济贫饿等积极措施，解救了濒于饿死的饥民，避免了一场一触即发的暴动。
道光十年（1830）六月，林则徐被任命为湖北布政使，七月出都赴任，十一月调河南布政使，次年七月初又调任江宁布政使。1 年多时间里，周历3省。他在这3 省中，“多所兴革，凡民生疾苦，吏事废坠，人才贤否，无纤悉不知，知无不行”。在兴修水利、救灾办赈、整顿吏治等方面都作出相当的成绩，“一时贤名满天下”。以致当时“儿童走卒、妇人女子，皆以公所莅为荣。辄曰：‘林公来，我生矣’。至以公所行政，播诸歌谣，荒村野市，传之以为乐”③。这年秋天，林则徐又被调任河东河道总督。到任后，认真负责，细心查验，揭露和杜绝了不少弊端，较好地推进了治河工作，使道光皇帝不禁发出赞叹说：“向来河工查验料垛，从未有如此认真者。”认为假如所有官吏都能“如此勤劳，弊自绝矣”①。
由于林则徐政绩斐然，道光十二年（1832）被调任江苏巡抚。这一年，林则徐48 岁，正是年富力强的时候。从这时到奉派为钦差大臣到广东查禁鸦片以前的6 年多时间里，前5 年他在江苏巡抚任内，曾两署两江总督，后1年多时间里，升任湖广总督。在江苏巡抚任上，他与两江总督陶澍“志同道合，相得无间”②。他们采取了一些“兴利除弊”、“利用便民”的措施，处理了清代财政经济中极为棘手的钱漕、灾赈、水利、盐政、货币等实际问题，实行了一定程度的改革。他自奉清廉，办事公正，博得地方民众的普遍好评，被称为“好官”“青天”。
在湖广总督的1 年多时间里，林则徐面临着当时国计民生中最主要的祸害——鸦片问题。他对触目惊心的烟毒泛滥深恶痛绝，“十余年来目击鸦片① 金安清：《林文忠公传》，《续碑传集》卷24。
② 《林则徐集·日记》，中华书局1962 年版，第93 页。
③ 金安清：《林文忠公传》，《续碑传集》卷24。
① 《林则徐集·奏稿》上册，中华书局1965 年版，第28、25 页。
② 魏源：《太子太保两江总督陶文毅公行状》，《魏源集》下册，中华书局1983 年版，第911 页。烟流毒无穷，心焉如■”③，坚决主张严禁。早在江苏巡抚任上，由于他的得力措施，禁烟就已取得初步成效。到了湖广总督任内，他更进一步推行严禁政策。道光十八年（1838）闰四月，鸿胪寺卿黄爵滋上严禁鸦片重治吸食的奏折，五月初七日（6 月28 日），林则徐亦上《筹议严禁鸦片章程折》，拟具章程六条，提出成套禁烟的具体办法，并附戒烟药方，建议皇帝颁行各省以资推广。八月初二日（9 月20 日），他又上了有名的《钱票无甚关碍宜禁吃烟以杜弊源片》，尖锐地指出鸦片泛滥对社会经济和国家财政的严重破坏，认为如再不推行严禁政策，采取有效措施，“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”①，促使道光帝下决心严禁鸦片。他在湖北、湖南两省雷厉风行地展开了禁烟运动，取得了显著的成效。到他奉命离开武昌赴京觐见前，在湖北所获烟土烟膏即达二万四五千两，收缴烟具数千件②。林则徐不仅厉行查禁，而且立足于劝戒，定以期限，示以戒烟药方，导烟瘾者以自新之路。在严禁吸食鸦片的浩大声势下，许多吸食者纷纷自行戒烟。武昌、汉口各家药店配制的戒烟药，“无家不有，无日不售，高丽参、洋参等药皆已长价数倍”③。当时，“湖广之人，有积瘾三十年日吸一两而居然断去者，断后则颜面发胖，筋力复强，屡试屡验”④。许多吸食鸦片者在戒绝后获得新生，他们的父母妻子都对林则徐表示衷心感谢，“并有耆民妇女在路旁叩头称谢，据云其夫男久患烟瘾，今幸服药断绝，身体渐强等语”⑤。
无可置疑的是，当道光十八年清廷在全国厉行查禁鸦片前，林则徐是所有大吏中禁烟最坚决而又取得显著实效的突出人物。
③ 《林则徐集·奏稿》中册，第571、601 页。
① 《林则徐集·奏稿》中册，第571、601 页。
② 林则徐：《致刘建韶》，《林则徐书简》（增订本），福建人民出版社1985 年版，第44 页。③ 《林则徐集·奏稿》中册，第598 页。
④ 《林则徐集·公牍》，中华书局1963 年版，第53 页。
⑤ 《林则徐集·奏稿》中册，第598 页。
第三节在广东禁烟和抗英道光年间，正是西方资本主义迅速发展的时期。在资本主义各国中，英国走在最前头，它为打开中国的大门，不惜以毒品鸦片为敲门砖。英国鸦片商贩在英国政府的支持和纵容下，用走私漏税等卑劣手段把鸦片烟土源源不断地偷运到中国内地。鸦片战争前，英国等输入中国的鸦片逐年激增。嘉庆二十五年（1820），鸦片输入量还是4000 余箱（每箱重100 至120 斤），到道光十八年（1838），便增加到40200 箱①。在道光帝即位后的这18 年中，中国白银外流约达2 亿元左右。鸦片大量输入，不仅严重损害中国人民的身心健康和劳动群众的利益，而且也极大地威胁了清朝政府的封建统治，引起了统治集团中相当多人的深切忧虑。在银荒兵弱的现实威胁下，道光帝鉴于烟毒泛滥将根本动摇其统治基础，便下定决心采纳了严禁鸦片的主张。
道光十八年九月，道光下令各地加紧查禁鸦片，“其贩运开馆等犯，固应从重惩办，即文武官员军民人等吸食不知悛改者，亦著一体查拿，分别办理”②，并饬大学士穆彰阿等议定禁烟章程。随即降旨将主张弛禁的太常寺少卿许乃济由正四品降为六品，即行休致，以示惩儆。九月二十三日（11 月9日），召林则徐入京觐见。十一月中旬，林则徐由湖北武昌赶到京城。道光帝在八天中接连八次召见他，表示了对禁烟问题的高度重视和对林则徐的倚重。十一月十五日（12 月31 日），道光帝特颁给林则徐以钦差大臣关防，前往广东查禁鸦片。
林则徐在接受重任后没有多作停留。他于道光十八年十一月二十三日（1839 年1 月8 日）自北京出发，经过两个多月的兼程跋涉，于翌年正月二十五日（1839 年3 月10 日）抵达广州。
禁烟，在当时是一项极为艰巨的任务，内外上下，阻力都很大。当林则徐在京城受命为钦差大臣时，首席军机大臣、大学士穆彰阿对于林则徐居然得到这样特殊的政治待遇很感到意外，他为自己的权位利益考虑，不禁“亦为之动色”①。事实证明，当时林则徐面临的前景是困难重重的，除“中外柄臣，有忌阻之”以外，如同龚自珍在�