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这么一个身份卑微的退休小公务员，率领守城的也是一群没经过什么军事训练的民兵，但他的才能和战绩，却让同时代拥兵数以十万计的重臣或将军，都自愧不如。后人曾感慨：这么一个军事天才，登上历史舞台的时间太晚了，而且历史给他的舞台太小，就一座小小的江阴城。
在小小的江阴，阎应元却主演了一场惊天动地的史诗大戏。24万大军围城，武器精良，日夜强攻，城内军民，加上妇孺，也就十余万人，外无援军，却能坚守八十一天，离不开阎应元强大的组织统筹能力。他深谙守城之术，又娴熟用人之道。他善招募人才，把小小江阴城，变成了一座不断科研创新的兵器工厂，他们创造了“化学武器”：箭头淬毒，见血立死。还有重型兵器：弩长尺余，箭长五寸，百步之外，皆可命中目标。更有各种火药武器，最适合抛掷到黑压压一片攻城者之中，轰然爆炸，铁片纷飞，有点开花炮弹的意思了。守军兵器如此强大，所以清兵虽多，每每望城兴叹，战栗无人色。即使是满洲兵将也闻之胆落，每次攻城下来都要为幸免不死而大肆庆祝。
在艰苦卓绝的战斗中，阎应元除了在“物”的层面上想方设法外，还在“心胜”方面，竭尽全力。他一方面身先士卒，战斗在守城第一线，近身搏斗，激励军民，另一方面，他严防内奸，将清军奸细和守军叛徒，逐一歼灭，确保了城内人心稳定，而中秋节组织军民登城高歌，更是对围城者的一种攻心。
阎应元死得非常悲壮。江阴城被攻破的时候，他带着千人顽强巷战，杀死清兵无数，欲从西门突围而不得。他环顾从者道：“为我谢百姓，吾报国事毕矣！”自拔短刀，刺胸血出，投在前湖中。义民陆正先想把他从水中扯起，正赶上清军将领刘良佐遣兵来擒，刘良佐自称与阎应元有旧，要生擒他，于是清兵把他捞起绑住，没有杀他，送到刘良佐处。
对于攻城者刘良佐来说，阎应元是他的噩梦，小小一个典史，守的小小一座江阴城，却让他率领的大军，攻不下来，又不投降，差点把他逼疯了。但阎应元对他而言，还有比噩梦更复杂更丰富的含义，这其中有钦佩、迷茫、自秽。因此，当浑身是血的阎应元被押进来时，正傲慢踞坐的刘良佐马上跳起来，双手拍着阎应元的背，居然哭了起来。
在苦战中，刘良佐曾一直幻想劝降阎应元，却只换来后者的怒斥：“有降将军，无降典史。”
是的，刘良佐是一个投降的将军，他本是明朝重要将领，还被南明封为“广昌伯”，地位尊崇，却在清军下江南时，带兵十万投降，转眼就变成灭亡南明的主力。所以江阴城上，阎应元这么骂他：“将军位为侯伯，掌握重兵，进不能恢复中原，退不能保障江左，有何面目见我江东忠义士民乎？”
阎应元本来可以不死，江阴城被围困时，他不在城内，受城内军民相邀才临危受命、组织守城；守城守得很好，清军损失惨重，不断劝降，承诺种种条件，刘良佐更说得很明白：“弘光已北，江南皆下。若足下转祸为福，爵位岂在良佐下，何自苦如此？”意思是说，明朝皇帝都投降了，你还这么坚持做什么呢？如果你投降，爵位肯定不在本人之下。
刘良佐见阎应元的态度，知道他不会像自己一样，选择屈辱地活着，所以会拍着对方的背，哭几声。果然，阎应元很快被满清亲王博洛拉过去亲自审讯。阎应元挺直腰杆站着，骂不绝口，绝不下跪。一卒以枪刺他的小腿，“血涌沸而仆”，阎应元血流如注，不支倒地，仍然没有跪下。博洛命人把他关到栖霞庵。当夜，寺中僧人不停听到“速杀我”的声音，天明时，终遇害。
“阎应元真是个难得的军事天才啊！“袁嘉升心想，与阎应元同一时期的民族英雄史可法，如果也有阎应元这样的军事才能，那么，他率领十万重兵守卫的扬州城，又怎么会在一天之内就被攻下呢？所以，袁嘉升一到南京，就想马上接见了阎应元，想任命他为南京的兵部尚书，这是正二品的官职，相当于给他连升九级。
第34章 君无戏言（）
袁嘉升派人从江阴找来了阎应元，在武英殿接见了阎应元，让他免礼。
阎应元站在大殿之上，躯干丰硕，双眉卓竖，目细而长曲，面赤有须，颇有名将风度。
武英殿中的群臣，包括太子朱慈烺和现任兵部尚书史可法、兵部侍郎阮大铖等人都不明白皇帝为什么要接见一个退休的典史，而且还是没有科举功名的。
阎应元没有科举功名，太子朱慈烺原来按照袁嘉升的嘱咐要提拔他的时候，竟然被南京的内阁给否决了。
这让袁嘉升感觉到，这南京的小朝廷，虽然没多少实权，但六部齐全，水也很深，非得大刀阔斧改革不可。
“朕听说你以前公干，身边总有一人执大刀跟随左右，你办案也很秉公，为人正直，江阴当地人称你为‘阎云长’，可有此事？”袁嘉升看了一眼阎应元，对他说。
“回皇上的话，却有此事。至于‘云长’的外号，都是乡里人瞎叫的。皇上是听谁说的？”阎应元自己也一脸懵圈，难道皇帝早早派人来江阴调查过自己。
“南京还缺一个将才镇守，朕看你就很合适。你愿意来南京训练士卒吗？江南之兵，何止百万。你有信心担此重任吗？”袁嘉升问道。
袁嘉升此文是多此一举，他知道阎应元是个军事奇才，江阴小城弹丸之地，他率6万义民困守孤城，让满清的军队付出了75000余人的惨重代价，这在古今战争史上都算得上大奇迹。从阎应元守江阴的实战经验看，诈降、偷袭营地、火攻、钉炮眼、小股出击、草人借箭、登陴楚歌……都用上了。重用阎应元这样的人做南京的兵部尚书，至少是兵部侍郎，负责南京的城防再合适不过。
“若能有利于社稷，草民万死不辞。”阎应元虽然自己很惊讶，但他对自己的能力还是自信的。
袁嘉升看了一眼兵部尚书史可法，说：“这样吧，你来当兵部侍郎，协助史大人整顿南京的军务。史大人，你看怎么样？”
这一任命十分大胆，阎应元相当于连升七八级，成为了大将，武英殿内顿时犹如晴天霹雳，史可法事先派人调查过阎应元，除了科举功名，阎应元的能力还是很突出的，现在皇帝都发话了，他沉默不语。
“臣表示反对！”这时，南京兵部侍郎阮大铖突然出列说：“阎应元毫无功名在身，本是江阴一守仓库小吏，皇上突然提拔他担如此重任，恐怕众大臣都不服。”
“反对的是何人？朕以前没见过你。”袁嘉升见那人一脸连绺胡子，问道。
“臣乃是南京兵部侍郎阮大铖。阎应元若当了兵部侍郎，岂不是跟臣同列，臣以为耻……”
“阮大铖……你就是那位被东林诸公唾骂的阮大铖啊！”袁嘉升笑道：“你的名声可是顶风臭十里。阎应元跟你同列，那应该是他感到羞耻才对吧。”
阮大铖是明万历四十四年的进士，他文笔激扬，好诗文戏曲，有才名，初与东林党人为伍，为高攀龙之弟子，并成为得力骨干，在《东林点将录》中绰号为“没遮拦”。天启四年，吏部都给事中出缺，东林大佬左光斗便让赋闲在家的阮大铖来递补，阮大铖喜孜孜赶至京城，却不料此事搁浅了，原来东林党另两位大佬赵南星、高攀龙与杨涟决定推荐“东林猛将”魏大中出任。
这时，阮大铖傻眼了，他本是一个急功近利之徒，恼怒之际，便悄悄去走阉党头子魏忠贤的后门。魏忠贤本想招纳人才，便把这个吏部给事中给了阮大铖。阮大铖是当了官，可从此与东林党结下了怨仇，东林党人都大骂阮大铖卑鄙无耻。
阮大铖在魏忠贤当权时，任太常少卿，天启四年，阮大铖与魏忠贤在涿州“燃秸相拜，作竟夜谈”。他为了表忠心，索性把东林党内部的机密全吐露了。阉党不久便逮捕了东林党重要人物汪文言，并清洗内阁，引起东林党反击。阮大铖见当时形势如同水火，他赶紧弃官逃回老家。
到了崇祯登基二年，魏忠贤阉党被清算，阮大铖便准备了两本奏章，一本专劾魏忠贤、崔呈秀，另一本则弹劾东林党与阉党都不是好人。他把两本奏章都交给好友杨维垣，由于杨与东林党有隙，上了第二本奏章。崇祯本憎恶阉党弄权，便将阮大铖罢官。阮大铖随即避居安庆，后去南京，他在库司坊买了豪宅，又在城郊祖堂山修建了别墅，一方面招纳游侠，谈兵说剑，另一方面结文社，养了一套完整的戏班子，与冯铨、马士英打得火热，还请张岱、文震孟、范景文等名士到场看戏，与他们游宴唱和。
阮大铖深知自己当年事，得罪了东林党，几度想法弥补，他打听到苏州名妓李香君看中了复社名士侯方域。侯方域想为李香君赎身，但手头缺少银子。阮大铖一看有了机会，便把一大包银子交给杨龙友，让他赠送侯方域。侯方域与李香君喜结佳缘后，才明白那是阮大铖送的钱，李香君一怒之下把婚房设置毁了。
阮大铖在南京“蛰居”期间，结交致仕回老家的首辅周延儒，并动用大量银子资助周延儒，阮大铖虽未达到做官的目的，但结交了马士英等人，太子朱慈烺到南京后，急于用人，他被推荐当了兵部侍郎。但因名声太坏，因此复社吴应箕与侯方域、陈子龙联名140余人发布了一篇“公揭”，声讨阮大铖。
袁嘉升知道，阮大铖因人品坏，后世桐城与怀宁两地都不承认他出生在那里，没想到他竟然当上了兵部侍郎。
“皇上明察……那东林党人都是捏造事实的小人……”阮大铖本来自己只是出于看不起没有功名的阎应元，没想自己惹得一身骚，