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皇帝这样看重元勋，吏部当然要紧跟，便建议给张居正非常之赏，欣然同意，令给张居正支伯爵的俸禄，加上柱国，太傅，被张居正推辞掉。十年二月，病又发了，病灶在下体，痔疮痛得很厉害，但这非寻常的痔疮，乃是体内毒素无法排出的表症，割掉以后，身体更加虚弱。首相久病不起，正是考验各级官吏忠心的时候，那时候没有设高干病房的医院，官员们不能去医院送钱送物，——首相现在根本不缺钱。但可以采取更公开的方式表示对首相病情的关心，据王世贞《嘉靖以来首辅传》记载，部寺、科道、詹翰诸臣，纷纷于寺庙设斋醮，祈祷相爷早点康复。一些人抛掉政务，到处找人做法事，有的人为了表示自己心诚，暴晒在太阳底下，希望以此感动上苍。烧香祈祷的长篇祝福文章，用红纸或红锦抄录成副本，呈给张居正看，——这忠心不能白表，得让相爷知道呀。张居正深居家中养病，一般人见不着他，于是拍马者贿赂其家人，递进去希望张居正过目，夸赞一句或点头一笑，就会成为进献者夸耀于同僚的幸事。大家争相重金聘请枪手写这类祝福文章，估计那段时间京城内的马屁文章高手日子过得很爽。北京这样，紧接着南京和各省也开始效仿。
日后名满天下的东林人士领袖顾宪成此时刚中进士两年，还是个小小的户部主事，当时举朝凑钱在东岳庙祈祷，顾宪成没搭理这事，同事担心他因此得祸，好心代他在文后签名。他知道后，骑马到东岳庙，当着众人把自己的名字抹去。顾宪成此举固然表明他有操守，不谄媚。但大家都这样干，跟着留个名字又何妨，在官场上不和光同尘的人很难混，太过于爱惜羽毛也是个毛病，顾宪成日后的遭遇与此性格大有关系。
众官的祈祷没有起到任何作用，张居正的病一天天加重了，看来是回天无术。此时，皇帝给了他行将就木的老师最高的政治荣誉，进其为太师，加岁禄二百石，一个儿子升为世袭同知，快死的人这次没法推辞了。
太师、太傅、太保合称三公，正一品，为明朝文官最高级别。宣德朝后，“三公”的官衔，文臣没有谁生前得到，“文臣得加三公，惟张居正”（《明史·职官志》），只是这种待遇对马上要上黄泉路的张居正本人，究竟还有什么意义？
大明的参天大树倒了
万历十年（1582）六月二十日，太师、中极殿大学士、吏部尚书张居正在死于任上，终年五十七岁，用现在的话来说，是以身殉职，真正做到了春蚕到死丝方尽。大明最后一棵参天大树倒了，从此，王朝出现危局时，再也没有一个像张居正这样才识出众，有魄力而敢担当的宰相能出来力挽狂澜。死后，皇帝表示痛悼，辍朝一日，谥号文忠，赠上柱国，差四品京卿、锦衣卫堂上官、司里监太监护送灵柩回湖北江陵老家。二十三岁时，心怀凌云之志的张居正从老家启程，进京参加会试，从此把一生给了这个已暮气沉沉的帝国。
尽管张居正擅权跋扈，以非常手段行使新政，遭来了许多阻力和朝野间的议论，但这个强人在自己活着的时候，是成功的，无人能挡其锋芒，尽管他和他家人因为大权在握，而造成了贪腐，但他给大明朝留下了一份丰厚的遗产。无论从国防、财政、民生和吏治，他力挽了正德朝后江河日下的颓势，营建了万历初期的繁华，《明史·万历纪》评价道：“神宗冲龄践阼，江陵秉政，综核名实，国势几于富强。”
国防方面。隆庆朝时，张举正鼎力支持北方边防最高长官宣大总督王崇古，对威胁明朝北疆最大的鞑靼俺答部，采取羁縻政策，封俺达为顺义王，开互市，换来了北部的和平。倭寇之患在嘉靖晚年已基本解决了，抗倭名将戚继光调到蓟州把守都城东北的门户，另一位名将李成梁出山海关，深入辽东取得数次大捷，东北基本平静，女真各部正在相互攻伐，努尔哈赤还没有登上历史的舞台，建州女真威胁十数年后才显露出来。
财政方面。经过清丈法和一条鞭法的推行，全国统计上来新增耕地面积182万余顷，比原有耕地增加了35％，自然税源也就增加了。万历五年帝国中央银库太仓库收银436万两，比11年前隆庆帝登基时201万两增加了一倍多，兵部管理的太仆寺（总后勤部）当年的岁入银两也超过了400万两，京师仓库所存的粮食足够六年消费。
民生方面。全国老百姓的生活基本安定，特别是江南一带民间经济十分活跃。张居正重用了潘季驯，于万历七年完成了黄河的治理和运河的疏通，吏治方面。随着考成法的推行，官员懒散推诿的毛病得到了很大的校正，行政效率大为提高，基本上实现了“尊主权、课吏职、信赏罚、一号令为”，“虽万里外，朝下而夕奉行。”（《明史·张居正传》）
张居正生前在给一位官员的书信中说到自己虽千万人吾往矣的决心，“虽机阱满前，众镞攒体，孤不畏也。”（《张文忠公全集》）这位不怕前有陷阱和万箭穿身的改革者，没有想到，他教出来的皇帝是那样对待他的子孙，也没想到自己创建的中兴之局只是昙花一现，一个甲子后就亡国了。
皇帝推翻了最后一座大山（1）
比起自己的叔爷爷正德皇帝，少年万历帝是一个听话的乖孩子，他是在“三合一”式的严格管教下成长的。贤母慈圣太后、严师张居正、忠仆冯保将他包围，按照尧舜之君的标准培养小皇帝。
望子成龙心切的家长对儿女过于严格，往往事与愿违，教育皇帝也是这个道理，而且比培养普通的未成年人更加困难，因为人家是万民所系的天子。如果换一个角度来看，对一个正在成长、不无叛逆性格的少年而言，贤母、严师和忠仆是压在头上的三座大山。在三座大山的合力下，万历帝没有办法，甚至是无意识地服从，显出他聪慧勤勉、少年老成的一面，但这种违反少年心理特点的教育方式，难免在万历帝心中暗暗种下仇恨的种子。
慈圣太后教子甚严，她好比一个有着万贯家私的女主人，丈夫死得早，孤儿寡母看管这份家业，最担心的是儿子变成一个败家子，何况这不是份普通的家业。万历登基后，她住在儿子的寝宫乾清宫，全天候24小时看管，再冷的冬天也让宫女把儿子从被窝里拉出来，督促其学习。万历帝犯了错，动不动就让他下跪。——人家虽然年少，但毕竟是皇帝。等万历帝大婚后，老妈不能再日夜看管娶了媳妇的成年儿子了，慈圣太后搬回自己的寝宫。万历帝第一座大山从头上卸掉了，老妈更多的精力放在关心同胞弟弟潞王。
凡对儿子要求严格的母亲，一般比较重视请家庭教师，而且对老师很尊重。张居正当然是先帝和太后聘请的一个非常合格的家庭教师。过去农村严母教子，对先生特别信任，常说诸如此类的话：小孩子不好好读书，不听话，你帮我好好管教，打他都不要紧，这是为他好。慈圣太后当然不能授权张居正体罚做皇帝的儿子，但那思路和农妇差不多，鼓励他严格对待万历帝。甚至拿先生吓唬万历帝——“使张先生闻，奈何！”（《张文忠公全集》）和现在差不多，很多孩子畏惧老师甚于父母。皇帝大婚后，太后还叮嘱张居正，我不在皇帝身边，先生得更加用心教导。张居正也慨然以严师自居，不顾及自己学生的特殊身份，就像对待普通学生那样悉心教导、严格要求，只差没用戒尺打手板心了。一次教万历帝《论语》，万历将“色勃如也”的“勃”字念成“背”字，张居正大喝一声，要念“勃”！吓得皇帝大惊失色，在场侍读的其他官员也惊慌失措。我估计万历帝在睡觉时也觉得张先生一双威严的眼睛在盯着自己，真如芒刺在背。张家招祸，固然有居正生前威权震主的政治原因，但这类细节不容小觑。尽管皇帝理智上可能知道先生是为了大明江山，但情感上因为张居正的严厉而屈辱感日生，那种仇恨的情绪有机会就会释放出来，人是复杂的动物，大恩成仇，赤忠招怨是常有的事呀。现在张居正死了，第二座大山不存在了。
和张居正结成神圣同盟的司礼监掌印太监冯保，没有了外援势力大减，皇帝推翻自己头上最后一座大山的时机成熟了。
第一家庭的成员，远不如庶民那样彼此亲密无间，尽享天伦之乐，儿子要见皇帝爸爸很不容易，嘉靖晚年，他和太子干脆多年不见面，说两龙碰头不吉利。皇帝的儿孙，很难享受到正常的父爱，如此，和他们朝夕相处、照顾他们生活起居的“保姆”太监，相当程度地充当了父亲的角色。也许因这个缘由，少年皇帝万历和天启，对他们成长时的贴身太监冯保、魏忠贤十分敬重。
这冯保，还真是个忠心耿耿的仆人，不仅对皇帝照料十分细致，尤其时刻提防他接受不健康文化和生活方式的影响，和看管现在的孩子一样，不许他进网吧，不许他结交不三不四的朋友，尽量净化他的成长环境。万历御极之初，内阁大院的池塘里长出白莲花，翰林院飞来一双白燕，大家以为这是祥瑞，张居正准备将这祥物敬献皇上，冯保毫不客气地对这位老搭档说：“主上冲年，不可以以异物启玩好。”（《明史·冯保传》）
因为太后和皇帝的信任，这冯保和张居正一样，气焰越来越旺，“后保益横肆，即帝有所赏罚，非出保口，无敢行者。”这是凡夫俗子很难克服的人性弱点。 对这样一个恪尽职守的奴仆，太后很仰仗，曾对冯保说“万分当心，引君当道，勿得顺从，致伤圣德。”（《神宗实录》）神宗像对张居正一样敬畏冯保，可毕竟是热血少年，天性好玩闹，每当和小太监游戏，看到冯保进来，马上正襟危坐，说，“大伴来矣”。——“大伴”是皇帝对冯保的尊称。
皇帝推翻了最后一座大山（2）
摊上这样严厉的