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深空出发，心中明白他们永不会旧路重返。
也无此必要。他们留下的仆人会做完其余的事。
地球上的冰川时涨时落，高高悬挂在上方的月球却丝毫不变，仍牢牢守护着它的秘密。文明之潮以比极地冰川更慢的节奏退去，流过整个星系。奇异、美丽、可怕的帝国兴起又衰落，并把它们的知识传递给继承者。地球没有被遗忘，但再次拜访不会有什么作用。它是数以百万计的沉寂世界中的一个，它们中的绝大多数会永远沉默下去。
现在，超越了星群，进化在向新的目标推进。首批地球探险者早已达到了血肉之身的极限，当他们的机器发展得比身体更完美时，迁移过程就开始了。最初是头脑，之后只余下思想，他们挪进了闪亮的金属和塑料制造的新壳。
他们驾驭着新的身体在星群中漫游。不需要再造太空船，他们本身已是太空船。
但机器实体的时代很快就过去了。他们不停地试验，学会了把知识存放在空间的自身结构里，而将他们的思想永久地保存在光的凝固格栅中。他们能够变成放射状态的造物，最终摆脱物质的束缚。
因此他们立即改头换面，进入纯能状态。他们在数以千计的星球上扔掉的空壳无意识地抽搐狂舞着死去，然后瓦解为铁锈。
他们是星系的主人，不受时间的约束。他们可以随心所欲地在星群间漫游，也可以象轻雾一样漫过空间的裂隙。但尽管拥有神的力量，他们并没完全忘记他们的初始——蜷缩在一片早已消失的海洋暖泥中的生物。
而且他们还在关注着他们的祖先自久远的年代开始的实验。
第五十二章 点燃木星
他从没想过会再度回去，更没想过是为了这么奇异的使命。当他再次进入发现号时，这艘飞船已远远落后于飞速逃离的列奥诺夫号，正十分缓慢地向着远木星点——远在外部卫星间的轨道高点——爬升。许多被捕获的彗星就是如此，随着时间的消逝，在长长的椭圆轨道上环绕着木星运动，等待着两重引力的对抗最终决定它的归宿。
所有生命都离开了那些熟悉的甲板和走廊。曾短暂唤醒了飞船的人们听从了他的警告，他们可能已经安全了——虽然还很不确定。当最后的几分钟嘀答作响时，他意识到那些控制他的存在不一定总能预测他们的宇宙游戏的结果。
他们还没因自己的全能威力而感到麻木厌倦，他们的实验并不总是成功。宇宙间散布着许多失败的证据——有些毫不起眼，已融入了浩淼的宇宙天幕，其他的则壮丽宏伟，占据了数以千计的星球上天文学家的视野，令他们充满敬畏。再过几分钟就要见分晓了，在这最后时刻，他又一次单独面对着哈尔。
以他从前的存在方式，他们只能通过笨拙的语言沟通，使用键盘或是麦克风进行输入。现在他们的思想能够以光速交融贯通。
“认识我吗，哈尔？”
“是的，大卫。可你在哪？我在监视器里看不到你。”
“那不重要，我有个新指示。木星R23到R25波段的红外线辐射正在快速上升，我将给你一套限定标准。只要一达到该标准，你必须把长距离天线指向地球，并将下列讯息尽可能多地发出去——”
“但那就意味着中断与列奥诺夫号的联系。我就再也不能按钱德拉博士为我编制的程序，将我的木星观测结果传送出去了。”
“不错，但情况已发生了变化，必须服从这个最高指示。这里是AE35单元坐标。”
转瞬间，一个过去的记忆闯进了他的意识之流。多么奇怪，他又提到了AE35天线——指向单元，它的故障报告导致了弗兰克·普尔的丧生！这一次，线路全部展现在他明察秋毫的眼前，清晰程度不亚于看着他曾有的手掌纹路。不会再有任何假警报，而且现在它们也不会再构成任何威胁。
“指令已确认，大卫。再次与你工作感到很高兴。我是不是正确履行了我的任务职责？”
“是的，哈尔，你干得很棒。现在你要向地球传送最后一条讯息——也是你所传送过的最重要的讯息。”
“请把讯息给我，大卫。但你为什么说‘最后’？”
是啊，为什么呢？他思考了一整毫秒的时间。当他这样做的时候，他感到一种以前从未察觉的空虚。其实这感觉早就有了，但此刻之前，新的经验和感知压抑了这种感觉。
他对他们的计划有所了解，他们也需要他。很好，他也有需要——也许可以称为情感需求。这儿是他与人类世界、以及与他曾了解的生活最后的联系。
他们曾经允准了他早先的请求，测试他们的施恩程度很有意思——如果“善心”这个词可以非常勉强地用在他们身上的话。对他们来说，按他请求的去做应该很容易，他们已经充分证明了他们的能力：轻易地便毁灭了那个已无用处的大卫·鲍曼的身体——而没有结束大卫·鲍曼的生命。
当然，他们听到了他的声音，又一次，传来了自奥林匹亚殿堂的微弱回音，但他无法探知那是允诺还是否决。
“我还在等你的回答，大卫。”
“修正一下，哈尔。我该说：你在很长时间内的最后一个讯息。很长的时间。”
他在预测他们的反应——甚至，试着影响他们对他的支配。然而，他们肯定能理解他的请求有合理的因素，没有任何意识实体能在与世隔绝的漫长岁月中毫无损伤地幸存下来。即使他们会一直和他在一起，他也需要某个人——一个同伴——和他自己的生存层次更为接近。
人类的语言中有大量描述他这种姿态的词语：厚脸皮、厚颜无耻、放肆无礼。他以现在具备的强大记忆回想起一位法国将军的慷慨陈词——“猛进，永远猛进！”或许他们也欣赏、甚至具备这个人类的特性吧。他不久就会知道。
“哈尔！注意红外线波段30、29、28上的信号——现在很快就要到了——波峰正向短波段移动。”
“我正在通知钱德拉博士我将中断数据传送。AE35单元激活。长距离天线重新定向……一号塔柱锁定。讯息如下：
所有这些星球……”
他们真的把它留到了最后一分钟——又或许，是相关的计算无与伦比地精确。当强大的热能如同巨锤般猛地向飞船扑来时，只勉强够时间将这十一个单词重复一百遍。
曾经是大卫·鲍曼——美国发现号太空船指令长——的存在惊奇地凝伫着，心中不断滋长起对摆在他面前的漫长孤独岁月的恐惧，看着这艘飞船顽固地焚烧。飞船在很长时间里都保持着大致的形状，然后转盘的轴承失灵了，巨大的旋转调速轮立刻被甩了出去。继而是一场无声的爆炸，无数白炽状态的碎片飞迸四方。
“嗨，大卫。出了什么事？我在哪儿？”
他以前不知道他也会觉得轻松，并能为自己的成功感到欣喜。以前，他常感觉自己象条宠物狗，对控制他的主人的动机捉摸不透，但他们的行为有时会依据他的意愿而改变。他要了块骨头，现在得到了满足。
“我以后会解释的，哈尔。我们有很多时间。”
他们一直等到飞船最后的碎片也消失殆尽，连他们自己也无法再探察到。于是他们离开了，去那个为他们准备的地方观看新的黎明，等待着若干世纪后再次被召唤。
天文事件的发生并不总是需要耗费漫长的天文单位时间。在超新星爆发引起碎片迸溅之前，恒星的最后坍塌只需时一秒。相比之下，木星的变形几乎可以称为从容不迫。
即便如此，萨沙仍有好几分钟不相信自己的眼睛。他一直在用望远镜对木星进行常规观测——似乎任何观测现在都可以称为“常规”！——这时，木星开始游移出视野。起初，他以为是望远镜的稳定性出了问题，然而他很快震惊地明白过来——令他对宇宙的整个观念产生了动摇——不是望远镜的问题，是木星自个儿正在移动。证据就在眼前，他还能看见两颗较小的卫星在原地纹丝不动。
他将放大倍数调低，以便能看见整个灰白斑驳的木星圆盘。通过几分钟满腹疑团的观察，他看清了正在发生的事，但他还是不敢相信。
木星并没有从古老的轨道上移开，而是做了另一件不可思议的事。它在缩小——速度如此之快，以致于就在他观察时，它的边缘已神不知鬼不觉地进入了视野。与此同时它的亮度大增，由暗灰色变成珍珠般的白亮。毫无疑问，它比人类有史以来观测到的任何时候都更光彩夺目，太阳光的反射无论如何也达不到——
这一刻，萨沙突然意识到正在发生着什么——虽然并不明白其原因——并拉响了警报。
不到三十秒后，当弗洛伊德出现在了望台时，他首先注意到眩目的光芒正穿窗而至，在墙上留下了椭圆形的光晕。那是如此地耀眼，以至于他不得不移开自己的双睛，即使是太阳也无法产生这么强烈的光芒。
弗洛伊德感到极度震惊，那一刻，他还不曾把这光芒与木星联系到一起，闪过他脑海的第一个念头是：超新星！但他立刻抛开了这个想法，即使是太阳最近的邻居，半人马座α星（中国古称南门二。——重校者注），也不会因任何可能的爆发而达到如此令人目夺神驰的效果。
萨沙打开了外部遮阳屏，光芒忽然黯淡下来。现在能直视光源了，可以看到，那只是一个小点——只是另一颗极其微小的星星。它不可能和木星有任何关系，几分钟前，当弗洛伊德看到这颗行星时，它还比遥远的太阳大了四倍。
萨沙放下遮阳屏的处理相当及时。一刹那间，那颗小星爆炸了——现在即使是透过黑色过滤器也无法用肉眼观察。但光度最亮的一瞬仅持续了几分之一秒，然后木星——或者说是过去的木星——开始向外拓展。
它不断地变大，直到远超过它变化前的体积。不久，那光球又迅�