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“没有管道的秘密，你无论如何都统治不长久的。”霍恩第一次开口说话了。
杜凯因徒劳地朝阴影中望了望。“这倒是不假。”他慢吞吞地说道。他重又把目光收回来望着文妲。“但你会把那个秘密告诉我的。你会与我作对，会为此而吃点苦头，但最终你会告诉我的。”
“我不会的，因为连我也不知道。”
“你肯定知道的，”杜凯因带点迷惑地说道，“你的血统是纯正的，它肯定会为你带来好处。而且科尔纳肯定告诉过你——”
“血统没能帮我什么忙，”文妲慢慢地说道，“而且他告诉我的也不比告诉你的更多。说不定连他也不知道。或许根本就没人知道。这只是一个笑话，对帝国来说是一个笑话，对金族人来说则是更大的一个笑话。我们为我们的秘密而倍感骄傲与安全，可其实我们从来就没有得到过这个秘密。”
“撒谎！”杜凯因感到不满了。“科尔纳知道的，他肯定知道的——”
霍恩看出杜凯因说的是真话，于是很快地说道，“这么说来，把老头儿干掉是失策了。”
“我没有！”杜凯因走上前来，抓住铁栅，眼光尽力凝视着他。“哼，我倒是想过。但这样做太危险了，我肯定逃不脱干系的——你是谁？！”
“刺客。”霍恩柔和地说道。
“那你就该知道不是我干的！”杜凯因狠狠地说道，双手使劲拉着隔开他们的铁栅。“你知道是谁雇的你——”
“可我不知道。”霍恩朝前走了一步，让光线落到他的脸上。
杜凯因马上就认出他来了。他不禁朝后退了几步。“是你！刺客。就是刚才偷偷溜到我背后的那个。和梅特尔在一起的那个卫兵。这真是不可思议。那人也不是梅特尔，梅特尔死了。他看上去真像梅特尔，但不可能呀。死人是不会走路的。简直不可思议！”他的眼睛因为思考而眯成了一条缝，然后又睁开了。“你和他在一起的，他到底是谁？”
“这我也不知道，”霍恩回答道，“费尼伦和隆翟姆怎么样了？”
“哦，他们死了，他们死了，”杜凯因心不在焉地连声说道，“我问过索引这个问题，它给了我一些有趣的资料。报告说要么是已经死了的人还在到处行走，要么两个都是活人却同时出现在两个不同的地方。两个人大致的体型都相同：都是又矮又胖。
“他的原形是一个贼，一个衣衫褴褛的老头儿，人们常常看见他和他的动物伙伴在一起。他在帝国的各处忽隐忽现，行踪不定。他无数次被关入监狱，而他总是能迅即脱身。有关他的纪录可以一直追溯到很久以前。”——杜凯因边说边向前走来，右手朝口袋里伸去——“一直早到——”
“小心！”有人喊了一声。“他有枪！”
霍恩手中的枪像有灵性一样一下子就翘了起来，它颤动了一下，静静地朝外冒出一点火星。杜凯因张大了嘴，眼睛睁得大大的，目光直楞楞地从他俩的脸上掠过，手从外衣口袋上慢慢滑落，然后静静地蜷倒在铁栅边的地板上。
“杀戮，”文妲木然地说道，“杀戮。你为什么总是要杀戮呢？”她转过身去，垂下头，快步走开了。
“看来真是这样。”霍恩说。他转过身来，发现吴老头正站在他的身边。他又恢复了霍恩第一次见到他时的装束：宽大的马裤，只剩一根的吊裤带，绿色人造丝的衬衫和一顶无沿的便帽。莉儿停在他的肩膀上，用一只眼睛看着杜凯因蜷成一团的尸体。
“这就是满腹野心的下场。”莉儿悲戚戚地说道。
“你好像已经养成救我的习惯了。”霍恩一边说着，一边让系枪的皮带把枪拽到胸前。
吴老头耸了耸肩。“像你这样的人没有多少生命可以浪费的，能力你延长一点生命是我的乐事。”
“你去哪儿了？我最后一次见到你的时候，你正和我一起被送到樊地去呢。”
“能把我们关起来的监狱还没有造出来呢，是吧，莉儿？自那以后我们就四处漂泊，让兴致和财富带着我们任意东西。这些日子可真是捡钻石的大好时机啊。”
霍恩在铁栅边跪了下来，手穿过铁栅伸向了杜凯因的外衣。他在里面摸了摸。等他的手抽回来的时候，手里多了一卷纸。“我不明白他们怎么会忘了拿一把枪的，”霍恩说，“他身上没有武器。”
霍恩打开纸卷匆匆地看着，他的眼睛来回扫着，一页页很快地翻动着。待到他看完之后，他的眼神变得迷离了。“这是个关于你的报告，”他说，“几乎每次管道启动典礼你都在场。”
“那又怎么样呢？”吴老头说，“我倒不觉得我们参加过那么多次。不过那都是些盛大的仪式，连每一寸光阴都是嵌着珠宝的。”
“董事们并不知道管道的秘密，”霍恩慢慢说道，“然而管道还是被启动了。肯定有别的人知道这个秘密，不过——我曾经有一次说过——这个秘密不可能在其他集团的手里代代相传而不被董事们发现的。但要是有个人活了1500年的话——”
“我！”吴老头咯咯地笑开了，“我们要是知道那个秘密的话，莉儿，我们就不用偷钻石了，是吧？我们就可以舒舒服服地在哪儿坐着，等着各个星球把钻石给我们送来了。”
“在胜利庆典时， 平台上共有6个人，”霍恩对吴老头的话未加理会，自顾自地继续说下去，“我一直想着他们当中的一个人肯定知道这个秘密。但他们也单独出现在其他的启动仪式上，文妲跟我说过的，因此不可能是他们当中的任何一个。但你在那里，你比任何人离平台都近。因此只可能是你，吴老头。只可能是你。”
“间接证明法。”莉儿用拉丁语傲慢地说道。
“但符合逻辑，亲爱的朋友，”吴老头说，“很符合逻辑。”他的声音变了，变得更坚定，也更硬更冷了。
“你让我朝杜凯因开了枪，”霍恩接着说下去，“他正要跟我说起你的事，于是你就让我朝他开了枪。动手的不是你，你没有朝他开枪。你让别人来替你干了。总有人在后面推动的，”他喃喃低语道，“这其中有个固定不变的模式。而以那种方式思考问题的人是很容易想到去雇个刺客的。”
“挺不错的一个推断，”吴老头说，“但也不是放之四海而皆准的。你看，我也不反对亲自动手杀人的。”
吴老头从破烂的绿色衬衫袖子里伸出了摸着手枪的黄色的手。霍恩见了本来是应该不觉得意外的，可他还是吃惊了，他无法相信被他的推理所证明的东西。他看了看枪，又看了看枪后面吴老头那张皱纹密布的脸。他现在已经记不起来当初为什么会认为这张脸是慈祥而无害的了，这是一张经受过1500年风霜洗礼的脸，这是一双看见过太多沧桑变幻的眼睛。这张脸苍老、睿智而又邪恶。
“这么说是真的了？”霍恩茫然地说道。
“还用我再告诉你吗？”吴老头反问道，“当然是啦，现在告诉你也无妨了，你已经太接近真相了，关于我和管道的，所以你必须得死。我希望你在我杀你之前能听听我的解释。你想知道这一切后面所包含的意义，而我也正想一吐为快。你不知道把一个秘密保守一千年对我来说是多么沉重的负担啊。当然我有莉儿，不过，虽然她是一个很好的伙伴，她毕竟不是人啊。”
“你难道是吗？”霍恩尖刻地问道。
“我自己也不是很肯定。”吴老头小心翼翼地说。
“这么说确实是你雇的我？”
“对，我雇了你去杀科尔纳。我雇了很多人，但你是惟一一个到达森波特曾矗立过的那座方山脚下的。但故事的开始可以追溯到很久以前了。”
“1000年以前吗？”
“正是。埃戎不是随随便便崛起的。它是惟一一个我们以挑战与回应为工具，再受了一点微妙的指引而建立起来的帝国。我之所以选择埃戎作为我建立帝国的工具，是因为它孕育出了一个强悍而又饥饿的种族。人类需要管道，而管道需要有埃戎来把它强加到人类头上去。仔细听着，霍恩，你会在死前长不少见识的。你会听到一个关于人类情感的奇怪的故事，这些情感是怎样给人类带来好处的，以及良好的动机怎样发生了变化。”
“我听着哪。”霍恩冷冷地答道，一边在估算着两人之间的距离，想看看自己能有多少机会。距离太大了，机会也太渺茫，因此他强迫自己再等待下去。
“说到管道，人类如果想要建立起一种星际间文明的话，就会需要管道，不然他们只能处于一种孤立的、分散的、为空间所决定的文化，这种文化对于人类的种族几乎是无一贡献的。出于这种良好至极的动机，我们，莉儿和我，将管道给予了人类。如果人类想继续成为一个独立的、有活力的种族，我们就必须打破那致命的限制：光速。”
“由于光速是我们所处宇宙中的一个极限，所以管道所包裹起来的是一片不属于我们这个宇宙的空间。”霍恩一边说着，一边朝前移动了一点。
吴老头满是欣赏地摆了摆脑袋。“我一直怕的就是你在管道中的经历会让你得出这样的结论，而一个科学家要是得了这一线索或许就能够启动管道了。但也不全对。在我出生之前很久，人们就已经认识到了重力是物理空间的几何属性的结果，是由物质决定的。换言之，是宇宙中的物质使它周围的空间弯曲的，这种作用力我们称之为重力。但建造一片不属于这一宇宙的空间就是另外一回事了。”
霍恩点了点头，又朝前挪近了一点。
“光同样受到这种空间弯曲的影响，”吴老头继续说道，“它同样被弯曲了。而在这个由物质和弯曲的空间构成的宇宙中，光速是速度的极限。但在这片宇宙之外，就不是这样了。莉儿和她的族人早就知道这一点了。当他们居住的洞穴中的铀用完之后，他们被迫掌握了能量、物质、空间和时