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精神了。”
胡狲也不再卖关子，只对着桌上的瓜蔓吆喝一声：“开花！”又一朵小黄花灿然而开。“结瓜要多长时间？”王希烈问。
“喝盅酒的功夫，”胡狲答着，突然脸色一变，指着王希烈身后的墙壁说，“老爷，你看那是不是一只壁虎？”众人一起回头去看，除了壁角灯饰，偌大粉壁光洁如新连个黑麻点都没有，哪里有什么壁虎的影子？魏学曾意识到上当，赶紧扭转头来，只见瓜蔓上已结出了一只金灿灿的香瓜。“怎么样，老爷，一盅酒的功夫吧？”胡狲得意地说。王希烈怀疑胡狲趁众人扭头时迅速搬一只香瓜放到桌上，可是他伸手去摸那只瓜，竟然是结结实实地长在藤蔓上。心知有诈，却又找不出破绽，不由得惊叹：“咦，这就奇了！”
“请老爷们尝个鲜。”
胡狲说着从腰间抽出一把小刀，割断藤蔓，又把瓜一剖两半，分别递给魏学曾和王希烈两人。魏学曾咬一口，真正是又香又脆。本来就渴，也就不讲客气，三下五除二把半边瓜吃个精光。“老爷，好吃啵？”
“好吃，”魏学曾难得高兴一回，饶有兴趣地问，“你这是什么法术？”胡狲又卖关子：“这一招儿是神农氏传给咱老祖宗的，世代相传到小可。”“你胡扯！”魏学曾笑着反驳，“我知道你这是幻术，是靠它走江湖混饭吃的。”“既然老爷把话点穿了，小可也就承认，这的确是幻术。”“你说，这香瓜是怎么长出来的？”王希烈也把瓜吃完了，打了一个饱嗝问。“这个容小可保密。”
“汝定兄问这个干啥，未必你也想学会这套骗术去跑江湖？”魏学曾讥笑着问。“在下只不过好奇而已。”王希烈佯笑着搭讪。随即吩咐店小二领胡狲父子下楼去领赏钱。
胡狲子收拾好褡裢随店小二嗵嗵嗵地下楼去了，胡狲却留在雅间里不走。“你还磨蹭个啥？”王希烈问。
胡狲一改满脸的市侩之气，肃容问道：“请问二位老爷，谁是魏大人？”“在下正是。”魏学曾一下子愕然，便把这位胡狲又重新打量一番，问，“你究竟是谁？”
“咱就是一个跑江湖的艺人，今受人之托，有一封信要交给魏大人。”胡狲说罢，从腰间掏出一个小布包，打开来取出一封信递上，魏学曾接过一看，不禁大吃一惊，信皮上的字迹他是太熟悉不过了。他并不慌着拆信，而是谨慎地问胡狲：“你是如何得到这封信的？”
胡狲看了一眼在座的王希烈，欲言又止。魏学曾明白他的意思，说道：“你不必多虑，这是多年故交，不妨事的。”“既是这样，小可就说了，”胡狲朝门口觑了觑，压低声音说，“小可与高阁老同乡，也是河南新郑县人，他的管家高福是咱的远房亲戚。”“是高福把这封信交到你手上？”
“是的，我是专程送这封信来京。高福说，这封信非常重要，嘱咐咱一定要亲自交到魏大人手上。”“你到京城几天了？”
“已经三天，高福还嘱咐咱，京城形势复杂，这封信不要直接往魏大人府上送，更不要上吏部衙门找您，这一下可苦了小可，转悠了几天，竟找不到投信的方法。谢天谢地，今夜里终于得在这薰风阁了此差事。”胡狲说完，一拱手就要道别，魏学曾又抢着问了一句：“你在家乡见到高阁老了吗？”“没见着，高阁老回到故居，整天关门闭户不出门。他的院子附近，也总有一些不三不四的人在游荡。乡亲们说，这是官府密探，高阁老虽然削职为民，皇上对他仍不放心呢。”胡狲的口气很是为高拱抱屈，魏学曾更不多言，只是说道：“此地也不便久留，壮士你还是快走为是。”“是，小可就在此与两位大人告别了。”
胡狲深深一揖，闪身出门走了。
胡狲走后，魏学曾亲自起身把门掩好，再回来拆封读信。信只有两张纸，亦行亦草的蝇头小字，反映出写信人潦倒不平的心境。读罢信，魏学曾掩卷不语，本来就黧黑的脸庞，越发显得铁青难看。“信上说的什么？”王希烈小心问道。
“这封信你看看也无妨。”
魏学曾说着就把信递给了王希烈。王希烈看过顿时也脸色大变。原来信中所述内容，与两人都有利害关系。却说高拱那日狼狈离京，张居正赶到京南驿设宴饯行。临别前把李延给高拱置办的三张田契原物奉还，高拱一时负气把它撕了。待回到老家细想此事，觉得这里头还藏有巨大祸机。张居正仅仅只给了高拱三张田契，他的手上还有没有比田契更为重要的证据？因为从韩揖与兵部驾部郎中杜化中嘴中吐出的情况分析，京城中各衙门堂官得过李延贿银的肯定不在少数，设若李延走火入魔，也把行贿之事逐一记帐存档，而恰好这些证据也如同那三张田契一样落入张居正手中，这岂不给他这个新任首辅剪除异己提供了绝妙机会？高拱心想自己反正已经下台，张居正再下毒手，大不了把他整个一死而已。但他不忍心看到自己多年来呕心沥血培植的势力毁于一旦，于是就给魏学曾写了这封信告知真情，希望他与人商量及早防范以备不测。这封信的出现，使两人刚刚轻松下来的心情又加倍地紧张起来。魏学曾从王希烈手中拿过信，借桌上烛台的火苗一举焚了。他还记得几个月前高拱特意与他商量过此事，原以为李延一死就一了百了，没想到祸事再起旧衅重开，眼看就有一场暴风雨到来。他把烧信留下的纸灰清理干净，看着一直发愣的王希烈，说道：“汝定，这件事大意不得，玄老当时就担心此事若是捅出来，京城各大衙门就会人去楼空，因此百计防范，没想到最终还是出了问题，此情之下该如何应变，老兄有何见教？”王希烈本人曾两次收过李延的贿银，因此看过信后已是急得如同热锅上的蚂蚁，不过此时还存了一份侥幸心理，他斟酌说道：“依在下看来，张居正手中，未必有那份受贿者的名单。”“如何见得？”“李延保留三张田契，这是购地的凭证，当然丢失不得。但他毕竟也是老官场，懂得当官的大忌就是给人送礼还留下证据，谁都知道这个证据一旦落入政敌之手，后果就不堪设想。”
“道理是这样，但不怕一万，就怕万一啊！”魏学曾心情如同十五只吊桶打水，七上八下的，一种不祥的预感拂之不去。看到他这副样子，王希烈心中暗忖：“我一个礼部左侍郎，就得了李延五千两银子，这还是李延想给母亲讨诰命，这事儿归礼部管辖，所以才偷偷封了银票送我。这个魏大炮却不同，他是吏部的佐贰官，又深得高阁老信任，权势之大，声名之显，竟超过了其他五部的尚书，李延巴结他，不知又送了多少银子去。跟他比起来，我那点贿银算得了什么。”如此一推测，王希烈不但坦然了，甚至还有点幸灾乐祸的心理，他试探着问：“启观，事到如今也没有什么好隐瞒的了，你说句实话，李延送了你多少银子？”魏学曾没想到王希烈会问出这种话来，心中甚为鄙夷，也就产生了想逗逗他的念头，便欲擒故纵地说：“你猜猜？”王希烈伸出一只手，叉开五指晃了晃，说：“这么多？”“这是多少？”
“五千两。”
魏学曾摇摇头。王希烈又伸出双手，叉开十指说：“那就是这么多？”“这是多少？”
“一万两。”
魏学曾仍是摇头，说：“你再猜。”
“二万？”
“不对！”
“三万？”
“还是不对！”
王希烈倒抽一口冷气，把身子凑近，神秘兮兮地问：“启观，你究竟得了多少？”“实话告诉你吧，这么多。”
魏学曾伸出右手，把大拇指与食指弯成一个圆圈。望着他一脸古怪的神情，王希烈不解地问：“这是多少？”“零。”
“零？”王希烈猛然失口一笑，头摇得货郎鼓似的，“你这话鬼都不信，李延来京行贿，除了高阁老，头一个想到的就应该是你。”“他怎么想是他的事情，我反正是一个铜板也没有拿他的。”魏学曾口气坚决，王希烈也知道他一向不贪财好利，但仍不相信他就如此干净。因此半开玩笑半是讥讽说道：“官场里头，已经有了莳花御史与养鸟尚书，现在又多了你一个零号侍郎。”“这个称号，愚兄受之无愧，”魏学曾干脆应承了下来，接着问道，“汝定，你问我半天，现在轮到我来问你了，你拿了多少？”“我嘛，”王希烈支吾着答道，“别人吃肉，我只不过喝了一点汤而已。”“汝定哪，那不是汤，那是毒药哇。”
“就算是毒药，如今已喝进肚子里，又有啥办法。”王希烈悻悻答道。魏学曾长叹一声，以拳击额自言自语道：“汝定，看来你是在劫难逃。”看魏学曾样子挺认真，不像是故意吓唬人，王希烈的心顿时又提到了嗓子眼上。“启观，你何出此言？”
魏学曾看了王希烈一眼，宕开一句问道：“汝定，还记得胡狲进来之前，我说过的张居正的第三步棋么？”“啊，你不说我倒忘了，”王希烈拍了拍脑门子，追问道，“你说张居正的第三步棋很毒辣，究竟是一步什么样的棋？”“明天早朝，皇上就要宣布了。”
“宣布什么？”
“两个字，”魏学曾伸出两根指头，一字一顿地说，“京察。”
第九回 议京察大僚思毒计