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曹氏家门，它真要击碎了曹老夫人的心！仅仅二十三岁，身强力壮的曹颙，刚刚做了二十三个月的江宁织造，在康熙五十四年的正月，进京述职之际，竟然病逝京都。身边没有高堂老母，身边没有妻子马氏，就这么一个人默默地走了，一个人默默地离开了这个人间……
康熙老佛爷非常喜欢曹颙，因此也就倍加痛惜，在他的朱批中，情深意切的写道：“曹颙系朕眼看自幼长成，此子甚可惜。朕所使用之包衣子嗣中，尚无一人如他者。看起来生长的也魁梧，拿起笔来也能写作，是个文武全才之人。他在织造任上很谨慎。朕对他曾寄予很大的希望。他的祖、父，先前也很勤劳，现在倘若迁移他的家产，将致破毁。李煦现在此地，著内务府总管去问李煦，务必在曹荃之诸子中，找到能奉养曹颙之母为同生母之人才好。他们弟兄原也不和，倘若使不和者去做其子，反而不好。汝等对此，应详细考查选择。钦此。”
第一章霑天之雨露（7）
李煦接旨急忙回奏：“奉旨问我，曹荃之子谁好？我奏，曹荃第四子曹好，若给曹寅之妻为嗣，可以奉养。”
内务府总管奉旨“详细考查选择”曹家的入嗣人选，然后回奏：“经询问曹颙之家人罗汉：‘在曹荃的诸子中，哪一个应做你主人的子嗣？’据禀称：‘我主人所养曹荃的诸子都好，其中曹为人忠厚老实，孝顺我的女主人，我女主人也疼爱他。’等语。”不仅如此，内务府总管为顺天心，曲迎帝意也就顺水推舟的奏请：“补放曹为江宁织造缺，亦给主事职衔。”得到皇帝的恩准：“依议。钦此。”
到正月十八日李煦有一道安排曹颙后事的奏折：“曹颙病故，蒙万岁天高地厚洪恩，念其孀母无依，家口繁重，特命将曹承继袭职，以养瞻孤寡，保全身家。仁慈浩荡，亘古所无……再，江宁织造亏欠未完，又蒙破格天恩，命李陈常代补清完。奴才回南时，当亲至江宁，与曹将织造衙门账目，彻底查明，补完亏空，此皆皇恩浩荡之所赐也……”
至此我们得知，曹家在曹颙死后又有亏欠，曹继任江宁织造之时，便已负债累累。李煦更是如此，他在康熙五十三年第五次担任盐差之后，亏欠仍未补齐，七月初一有请再派盐差以补亏空折。但是未能获准。
虽然如此，康熙皇帝仍然没有忘记照顾曹、李两家，他命令新任巡盐御史李陈常代为补完，可是结果如何呢？到雍正元年李煦家被查抄时，李煦仍欠帑银四十五万两，雍正六年曹家被籍没时，也欠帑银三十余万两。有人说这是一笔糊涂账，可实际上这许多亏欠，曹、李两家有许多难言之隐。康熙南巡中有一次太子胤礽随行，到了江宁找曹寅借钱，一张嘴就是十万两银子，康熙爷有十几位皇阿哥，难道来“借”钱的只有太子胤礽一个人吗？除去找上门来的，还有送上门去的，康熙也曾一再提醒李煦：“尔向来打点处多，多而无益，亦不自知。”
这些明里的、暗里的亏欠，最后酿成曹、李两家的弥天大祸，亦演绎出那些丰富多彩的故事。
曹上任之后，曾于康熙五十四年三月初七日有一道奏折，其中有一段关于本书主人翁的记述：“奴才之嫂马氏（即曹颙之妻），因现怀妊孕，已及七月，恐长途劳顿，未得北上奔丧。将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”
从而我们比较准确的得知，在康熙五十四年的五月里，在一个夏日炎炎、芭蕉冉冉的日子里，我们书中的主人翁曹雪芹降生了。
曹雪芹是他自己给自己起的别号，家里给他起的名字叫曹霑，字天佑，霑者霑天之雨露也，天佑自然是苍天保佑。这正是曹在奏折中的愿望：“将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”
第二章滴漏声催秋雨急（1）
曹确实是个忠厚老实的人，但凡这样的人，在处事办公的能力上往往比较弱一些。但是诚如李煦在给康熙皇帝奏折中所说的，他对曹寅的妻子，也就是李煦的妹妹李氏夫人非常孝顺，不单晨昏三叩首早晚问温寒，而且还达到了言听计从，顺者为孝的程度，家里的事如此，就连织造署里的公事也是如此，只有征得老夫人的认可，他才去办。为这个让老太太很为难，思来想去得给曹找个帮手，可是找谁呢？又妥靠又可信赖，结果只好把曹一奶同胞的三哥曹桑格跟三嫂请了来帮忙。这俩口子可是一对机灵鬼，从名字上就能看得出来，曹、曹颙都是排“页”字旁的，而桑格二字是满语，含有吉祥的意思。曹家虽然是“从龙入关”的，但是他们毕竟不是土生土长的真正满族人，他们是汉人、是包衣、是奴才，说得更准确点儿，他们是满族人的汉族奴隶，所以也就算是旗人了。有些大臣给皇帝上奏折，本该写“臣”某某某，可是他们偏要写“奴才”，这是为什么？这是为了献媚天子，拍皇上的马屁，曹桑格不排“页”字旁，而叫桑格也含有向满族人拍马屁的意思，奴才献媚于主子的表示。由此可见他是个精明、乖巧又含有几分狡诈的人。他的妻子更是个出类拔萃的女人，这位三太太不独面貌姣好体态风流，而且能说会道聪明过人，“眼力见儿”、“机灵便儿”谁也比不了。她喜欢浓妆，总是目如清水，眉似青山，朱唇遍染，体态轻盈。
曹的母亲，旗人叫奶奶，生了孩子得了产后风，虽然百般调治，终于没能救下来，便与世长辞了。所以曹家上上下下一百多口人的家政无人管束，故而老太太便委托三太太执掌家政，曹桑格辅助曹料理织造署里的公事。
曹是从小订的亲，妻子吴氏也是出自包衣人家，论官职、家境自然比不上曹家，人又善良，过门来孝敬婆婆，对丈夫百依百顺，她自己也是个没主见、没主意的人，所以对什么都是好好好，真是地地道道的老好人。老太太喜欢这个儿媳妇，索性将没了娘的曹霑给了曹和吴氏，不叫叔叔、婶娘，改口叫阿玛、奶奶，这是旗人的称谓，实际上就是爸爸、妈妈的意思，除此以外，旗人管祖母叫太太，管祖父叫玛发。
曹为官的态度是不张扬、不攀比，不想人前显贵，不想出人头地，只求秉承祖业安分守己，忠于职守平安无事唯愿足矣。所以日子过的倒还安安稳稳平平静静。有道是寒暑更迭白驹过隙，转眼之间七年过去了，到了康熙六十一年的冬天。
当时的江宁就是今天的南京，本来冬天极少见雪，可是今年有点奇怪，前几天下了一场大雪，纷纷扬扬竟如撕棉扯絮，足有半尺多深。紫金山上本来郁郁葱葱满山青翠，如今在枝头上挂满残雪，从远处望去好像一条少女项上的飘带，迎风摆动，既潇洒又飘逸，这在江宁可是罕见的奇景。
长江水仍然波涛滚滚东流而去，撞击在石头城下，城上乱石堆砌而成的鬼脸，倒映在江里，在水波的浮动中斑驳陆离，狰狞可怖，不知此景的人看了真能吓你一跳，以为江中浮现出一个大鬼脸，所以石头城又叫鬼脸城。
江宁织造署的所在地旧称汉府，或称汉府花园。据说是明朝一位王爷的府第，所以占地面积较大，府内楼台亭榭，湖光潋滟，花木丛生，景色宜人。清兵入关之后，在农村跑马占地，在北京占据明朝大官、富商的宅院。其他地方亦复如此，江宁的织造署自然也不例外。所以它墙高门阔，三间朱漆大门气势磅礴，门前左右一对石狮是江南风格，一雌一雄遥相呼应。门旁悬有一块木牌，上写“江宁织造署”五个大字。
大雪过后天空仍然没有放晴，时而飘着雨丝，时而飘着小雪花儿，毕竟是南方，路面上只有积水，不见积雪。行人稀少，车马寥落。再加上阵阵寒风袭人，在江宁来说这天气可是真够冷的。
江宁织造署曹家的管家丁汉臣抄着手儿缩着肩，迎着小雪急匆匆地朝着织造署的大门走来。此人四十出头，中等身材，一张方正的脸上，配了一对本来挺有神的眼睛，他是曹家的家生子。由于历代为奴，对主人总是低眉下气不苟言笑，久而久之不但二目有些失神，眼角处还多了几道皱纹，这个人生性忠厚，办事认真，对主人忠心耿耿自不待说，对其他仆妇家奴也是一片友善，从不使性子、作威福，今天他穿了一件蓝布棉袍，外罩着黑缎子面的皮坎肩，足下一双棉鞋，头上在瓜皮小帽之外，为了御寒还戴了一顶风帽。他刚刚迈上织造署大门的台阶，从回事的门房里便迎出来一个家人，曲膝请安：“丁总管，您回来了，今儿这天冷得可真够意思，您快进屋吧，炭盆正旺，您烤烤火，喝碗热茶。”
第二章滴漏声催秋雨急（2）
丁汉臣心里有事儿，顾不上跟他搭讪这些闲话，只问了一句：“老爷没出门儿吧？”
“没有，没有。”
这会儿丁汉臣已然走到了门槛前边，那家人紧走两步过来一伸胳膊，接着说：“给霑哥儿请来了一位教家馆的张老师，老爷正陪着在外书房说话儿哪。”
“呕呕。”丁汉臣答应了一声，扶了一把家人的胳膊走进了大门。
丁汉臣从大厅的夹道儿来到二堂，从二堂一路小跑儿，经过几处亭台，在左手有一座三合房的院落，这便是曹的外书房，同时也兼为客厅。他进了垂花门顺着抄手游廊来到北屋的门口，因为屋里有客人不得造次，只能站在门外等着。
书房内曹和张老师分宾主对坐在八仙桌的两侧。地上摆着两个炭盆，炭烧得红红的，火势正旺，所以屋里并不觉得怎么冷。八岁的曹霑身穿宝蓝色绸面棉袍，紫平绒的坎肩，站在曹的右侧。
张老师四十开外，眉清目秀，唇上蓄着短须，谈吐风雅而且十分脱俗，他端起来桌上的盖碗茶喝了一口，问曹霑：“你今年几岁了？”
“嗻。回老师的话，我今年八岁。”
“不必太拘礼了。读过什么书？认识多少字啦？”
“《百家姓》、《千字文》、《三字经�