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…”
说着，她撩起腰间绸带擦眼圈儿。
伙计们一时不吱声了，半晌才道：“沈姑娘别伤心，小的们不敢，妈妈也没有逼您的意思，我们只是瞅着袁世凯这小子癞蛤蟆似的，浑身霉气，赖在院子里白吃白喝，靠姑娘您养着，算什么呀？”
“狗眼看人低！”沈玉英把绸巾一甩，又骂起来，“凭你们这些王八羔子，也配说袁爷浑身霉气？告诉你们吧，他现在是秦琼卖马，英雄落难，朱洪武还有个讨米叫花的日子哩，一朝腾龙在天，你们都没地方后悔去！”
伙计们欲说什么，沈玉英眼一瞪，“还磨蹭什么？滚！”
眼瞅着她又要扑上来，伙计们吓得再不敢相强，只好灰溜溜走了。
沈玉英卧室，袁世凯只穿着一件白汗褂儿，露出短而壮实的胳膊，斜躺在床榻上，端茶在手，笑吟吟地对回到室内的沈玉英道：“立马横刀凭谁问？却是红粉佳人。”
沈玉英本余怒未息，听袁世凯这样一说，忍不住“扑哧”一声笑了，脸上便平添许多妩媚，嗔道：“人家替你遮风挡雨，还好取笑人家？”
袁世凯将盖碗茶一放，一把将沈玉英搂在怀里，嘬了个嘴儿道：“我的嫡嫡亲的心肝宝贝儿，我报答你还来不及，怎么舍得取笑你？”
沈玉英却叹口气，感伤一笑，“唉，需要这个女人的时候，你们男人的嘴呀，一个个像涂了一层蜜似的，说声不要了呢，拍屁股走人，连个招呼都不打，这些年，我见得多了。”
袁世凯听着沉下脸来，轻轻将沈玉英推开，站起身来道：“如此说来，我也该走了。”
沈玉英慌了，贴上脸来，紧紧搂着他道：“我没说你是那种人呀，我要知道你是那种人，我也不会这样死心塌地跟着你了。”
袁世凯：“我不是生你的气，我是真该走了。”
沈玉英：“我不要你走，我养你一辈子！”
袁世凯哈哈大笑：“要个婊子养我一辈子，你把袁世凯看成什么人了？”
第一章 修园子（三）
沈玉英眼眶一红，那泪珠儿啪嗒啪嗒就掉了下来，她哽咽着说：“厮守了这么些日子，今儿个要走了，听到了你的心底话，还是从骨子里瞧不起我……”
“不。”袁世凯两手扶着她的肩头，定定看着她的眼睛道：“你是婊子没错，但你这个婊子比那些假模假式的君子强多了，我袁世凯走背运的时候能有你这么个红颜知己相伴，也是苍天垂怜。但大丈夫岂能整日沉溺在温柔乡中不思进取？我其实是早想走了，只是时机未至而已，今日朝中的朋友告诉我，李中堂会来京奏事，我想该去找他了。”
沈玉英揩去眼泪，仰脸问道：“李中堂会理你么？”
袁世凯：“我是他一手提携之人，怎么会不理？天下知我者，惟有他老人家；而天下知李中堂者，恐怕也惟有我袁世凯了。”
沈玉英：“如果是这样，那你怎会落到这般田地呢？”
袁世凯：“这就是命数了，来，英儿，你再将刚才那曲琵琶继续下去，就当作为我饯行吧！”
沈玉英嘴唇翕动，却什么也没说，默默走到锦凳前坐下，怀抱琵琶，左手指揉弦，右手指轻轻一拨，琴声淙淙，如大珠小珠溅落玉盘……
袁世凯闭眼聆听，表情随着琴声而不断变化。
“啪”一声，琴弦断了，琴声戛然而止。
袁世凯蓦然睁开眼睛。
只见沈玉英手指拽着一根断弦，泪如雨下。
袁世凯：“怎么……？”
沈玉英泣不成声：“你走了，我这琵琶还弹给谁听去？”
袁世凯实实感动了，他走到沈玉英面前，捧起她的脸，那脸儿犹如梨花带雨，愈显娇艳。袁世凯动情地说：“英儿，你放心，袁某今后倘能发达，定不相负。”
沈玉英听得袁世凯这样说，激动得面色嫣红，胸脯起伏，“有你这句话，我值得了……你走后，我再不接客，再自个拿钱将自己赎出来，寻个清静小院住了，一门心思等你来娶我……”
袁世凯怔了，定定地看着沈玉英，半天不说话。然后伸过手去，轻轻一拉，沈玉英系在腰间那根丝绸巾便到了他手里，而沈玉英胸怀也全部裸露。
虽是风尘女子，沈玉英也禁不住脸红，嗔道：“才隔了多久，你又想要么？”
袁世凯却不理她，径直走到书案前，提笔醮墨，稍一沉吟，在丝绸巾上写下两行字来。
沈玉英凑过身子，逐字念道：“商妇飘零，一曲琵琶知音少；英雄落魄，百年岁月感慨多。”
袁世凯捧起绸巾，郑重地对沈玉英道：“这副对联就送给你，日后我若有出将入相的那一天，你拿着它来找我。”
沈玉英却不接绸带，只怔怔望着袁世凯，突然张开双臂，将他的头一下子搂在自己的胸前……
三
悦来客栈门口，大门虚掩，一只糊着桐油皮纸，写有“悦来”字样的灯笼静静挂在门洞上旁，投下一片昏黄的光圈。
袁世凯站在门洞，稍微犹豫了一下，推开了虚掩的大门。
亲兵头目马三俊倏地从门后闪出，按刀低声喝问：“什么人？”
袁世凯一喜，“马三俊！”
马三俊看清是袁世凯，也喜道：“哎呀，你老兄这么长时间躲到哪里去了！中堂大人不只一次找过你，还向我打听过哩！”
袁世凯：“我在朝鲜把差使办砸了，没脸再见中堂，便跑回河南老家。”
马三俊：“嗨，谁不知道你老兄在朝鲜平定乱党，夺回国王，与日本人交锋，以少胜多，为大清挣够了面子，中堂大人都直夸你是个人才哩……”
袁世凯探头向院内望去，问道：“中堂大人可曾憩息？”
马三俊忙道：“他老人家正在和盛大人议事，你先在这坐一会，咱们兄弟俩好久没见面了，也该多聊聊。”
……
客栈正房，
洗漱过的李鸿章换上了一件驼色底隐花绸袍，墨镜也摘下来，另戴了一副精致的金丝眼镜，显得颇有几分闲逸。他坐在炕沿边，漫不经心地翻阅着一本世祖的《劝善要言》，悠悠问道：“杏荪，你说这次召我进京奏对，是皇上的意思还是太后的意思？”
盛宣怀正就着灯烛在看一张北洋海军需要款额的清单，见李鸿章问他，抬起头来，不假思索地说：“当然是太后的意思，中堂您的奏折上去已有些时日，倘若是皇上召您，哪里还会等到今日？皇上自亲政以来，办事急切得很，这次所以拖到如今，定是请得了懿旨才下诏的。”
李鸿章微微颔首道：“我也是这样想。只是我又有些纳闷，眼下太后圣思所系，全在万寿庆典清漪园工程那一摊子事上面，怎么又分心于北洋来了呢？”
盛宣怀：“是不是老佛爷看了中堂的奏折，觉得还是海军的事重要，把修园子的事先搁一搁，也说不定的？”
李鸿章：“哪有那样顺遂？我总觉得，建海军，修园子二者之间，有些什么干系？只是天心难测，做臣子的，又不好妄自猜度。”
盛宣怀：“猜不猜度，横竖逃不出两个字，要钱。只可怜了户部的阎敬铭，他是左右支绌，难以腾挪呀！”
李鸿章：“提起要钱的事，哪个又不头疼呢？所以明日如何让皇上太后准了我的奏折，恐怕得费些斟酌。”
盛宣怀：“中堂所虑极是。明日奏对，我北洋的情形，的确是说好了不行，说差了也不行。”
李鸿章：“唔？”
盛宣怀：“说好了，有些人未必会高兴，特别是那几个满大臣又会来说什么‘水师非朝廷之水师，乃李鸿章之水师’，诽谤大人肥兵自重，让朝廷对大人存了个猜忌之心；说重了呢，朝中翁同龢他们又会弹劾大人‘自办洋务以来，徒糜国币以亿万计，百弊丛生，毫无成效’。”
第一章 修园子（四）
说起这些，盛宣怀不禁有些愤愤然。
李鸿章淡淡道：“组建北洋水师，是朝廷和地方督抚共同筹议，太后圣裁，这一点谁都清楚。我但存了一颗公忠体国之心，贵胄（音zhòu）掣肘也好，清流物议也罢，也都懒得管他了……”
他站在那里，凝视虚空，灯光将他巨大的身影投射在墙壁上，微微摇晃。
盛宣怀：“中堂，我却突然生出些忐忑来？”
李鸿章：“噢？”
盛宣怀：“您刚才说贵胄掣肘，清流物议都可不管，但太后老佛爷的态度您总要管的吧？您想，如今朝廷两件大事，万寿庆典修园子是太后圣意，北洋海军添舰炮是您主管，而朝廷哩，就那么点钱，两个叫花子，一个米粑粑，给谁也不是！满朝文武为这事人人心里犯嘀咕，您这当口一出头，岂不是和太后老佛爷面对面顶上了么。”
李鸿章毫不犹豫地说：“你说的不对！别忘了，如果不是太后支持，我北洋海军现在恐怕还是几条破木船哩！她怎么会拿修园子来压海军呢，她这个家不好当啊！”
盛宣怀：“不错，太后不会拿修园子的事来压海军，可修园子是迫在眉睫的事，而办海军在许多人眼里来看，就不是那么紧要了。”
一语中的！李鸿章的心情沉重起来，“我担心的也就是这一点，如果是这样，我北洋水师的经费恐怕又要落空了……”
这时，马三俊进来禀报：“中堂，袁世凯求见。”
李鸿章眼一亮，“袁世凯？他什么时候来的？”
马三俊：“来了好一会了，我看见中堂正和盛大人说话，让他在外等着。”
李鸿章：“唔，叫他进来吧。”
〖KG2〗客〖HT〗栈正房，屋里就剩李鸿章和袁世凯两个人，盛宣怀不知什么时候出去了。
袁世凯半个屁股坐在椅子上，毕恭毕敬地聆听李鸿章微闭着眼说话。
李鸿章：“在朝鲜你是立了功的，后来朝廷派吴大澄去杀你，那都是翁