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袁世凯半个屁股坐在椅子上，毕恭毕敬地聆听李鸿章微闭着眼说话。
李鸿章：“在朝鲜你是立了功的，后来朝廷派吴大澄去杀你，那都是翁同龢他们捣的鬼，他们看你嗣父袁保庆是我的人，也就把你当成了我的人。”
袁世凯立即道：“我当然是中堂您的人，过去是，将来也是，一辈子惟中堂马首是瞻。”
李鸿章眼睛睁开，瞥他一下，复又闭上，悠悠道：“是不是我的人无关紧要，只要这个人有用就要派上用场……”
他话锋一转，突然问道：“你这些日子一直待在河南老家？”
袁世凯头脑里“嗡”一声，自己一直在八大胡同玉春院鬼混，莫非中堂听到了什么风声？他镇定一下，道：“世凯经历了挫折，愈发知道要凭真本事才能立世，因此一直待在家中，关起门来，专心读书。不过……”他有意顿了一下。
李鸿章果然又睁开眼，目光盯着他。
袁世凯：“不过朝鲜之事我心里总放不下，和那边的朋友常有联系。”
李鸿章颔首道：“这也难怪，你在那面干了十来年了嘛！”他站起身来，走动几步，停在袁世凯面前，“慰亭，朝鲜虽为我大清属国，但日本人一直想染指。若朝鲜出事，麻烦就大了。因此，得派一个得力之人去那儿把握局势，想来想去，还是你最合适。这样吧，你暂且留在我这里，待我请得圣诏后，你还是到朝鲜去吧。”
虽然袁世凯来时心存了企望，但没想到会如此顺利，并大大超出他的所望。当即感激涕零磕头道：“世凯当结草衔环，以报中堂再造之恩！”
李鸿章听得他这样说，默默走到窗前，忧虑地说：“我不要你什么结草衔环，你只把朝鲜的事情办好，莫让日本人寻隙滋事，就帮了我的大忙了！”
窗外，月色如水。凉白的月色静静地照着这座四合院的客栈，也照着偌大的北京城。
月色中，紫禁城宫阙巍峨……
四
储秀宫内，一个面色微黄，留两撇八字胡的男子忐忐忑忑地坐在椅子上，他就是光绪皇帝的生父，总理海军事务衙门大臣奕環。
慈禧搭着李莲英的手走进来。
奕環连忙跪道：“臣奕環恭请太后圣安。”
慈禧：“起来吧！小李子，给七爷看坐。”
奕環坐下。
慈禧悠悠道：“这么晚了，找你来，还是为修园子的事。如今工程进行的怎么样了？”
奕環惶恐道：“银子困难，工程还，还是有些耽误……”
慈禧还是悠悠地说：“我说七爷，一件修园子的事，你还和我这样一味地搪塞拖延。遇到什么军国大事，还会把我放在眼里吗？”
奕環“嗵”的一声又跪倒在地，惊悸地说：“奕環不敢……”
慈禧冷笑道：“不敢就好。我劝有的人放明白些，不要以为儿子当了皇上，如今又亲政了，就生出许多幻想来！”
奕環把头在地上磕得“砰砰”直响，哽咽道：“列祖列宗在上，奕環绝无不臣之心，我是时时告诫自己和家人，也捎信给皇上，告诉他我一家百口，所有皆老佛爷所赐，对老佛爷我肝脑涂地，无以为报，怎么敢生妄想？怎么会生妄想。”
慈禧却“扑哧”一笑，“七爷快起来，我不过是话说得重了一点，怎么小孩子似地就吓哭了？”
她转对李莲英，“小李子，快拿块帕子给七爷擦擦脸！”
奕環从地上爬起，接过李莲英的帕子，擦着脸上不知是泪还是冷汗。
慈禧：“李鸿章进京了知道吧？”
奕環：“知道。”
慈禧：“钱的事，你和他多商量，你们两个拿出个办法来。”
奕環：“是。”
……
第一章 修园子（五）
街道上，一座尚未完工的、高大的跨街牌楼被缚上了绳索。
上百个工匠、杂役在一名工头的指挥下，拽着一根根粗大的绳索，“嗨哟，嗨哟”地喊着号子，一齐用力，要把牌楼拉倒。
街道旁的屋檐下，几个工部和内务府官员，围着一张图纸在商议。
号子声越来越响亮，那座牌楼已经摇摇欲坠了。
突然，传来鼓乐之声，一队杏黄旗帜引领，慈禧的仪仗凤辇（音niǎn）从不远处的街道拐出，浩浩荡荡朝这边而来。
为首的内务府官员听到了鼓乐声，抬起头来，脸色忽地变了。
其他的官员诧异地抬头，脸色也全都变了。
一个官员连忙跑到工匠和杂役们的面前，举起胳膊，大声喊道：“停！快停下来！”
号子响亮，人声嘈杂，哪个听得见他的喊声？
慈禧的仪仗凤辇越来越近了……
号子声中，那座牌楼渐渐摇晃着、倾斜着……
那个官员嘶声叫喊着，脸因惊恐而变得煞白……
仪仗凤辇离牌楼就三五丈远了……
轰然一声，牌楼倒了下来，瓦木乱飞，扬起一大片尘土……
号子停了，鼓乐不响了，所有的人都呆了。
那个为首的内务府官员首先清醒过来，几步跑到慈禧的金凤大轿前，捣蒜般地叩头不止。
李莲英怒喝道：“找死啊！”
那个官员抬起头来，叩破了头流出的血和泥土糊了满脸，语不成句地解释道：“奴才实在不知道……老佛爷，要打这儿经过……”
李莲英瞥一眼倒在地上的牌楼，问：“好好的一座牌楼，油漆都还没刷哩，干吗拆掉？”
官员：“奴才们瞧着这牌楼不够气派，当不得老佛爷万寿大典，拆了建一座更大更好的……”
软软的，轿子内慈禧说话了，“你们的心是好的，可现在到处要钱用，该省的还是得省着点！”
……
养心殿东暖阁，写有“颐和园”三个大字的宣纸由大内总管李莲英与另一名太监展开，让慈禧“慈览”。
坐在铺有明黄软缎坐垫椅子上的慈禧凝神看了半天，软软地说：“构架气势不错，就是总觉得骨子里力量不足。不过这也难为皇帝了，赶明儿叫醇王爷挂在园子的东宫门上吧！”
“是！”一直侍立在旁屏声静息看着慈禧审视“御书”的光绪、翁同龢和户部尚书阎敬铭这才松了口气。
“皇帝坐下。”慈禧微微抬了抬手，让光绪坐在她身边的龙椅上，然后才翻阅着手头厚厚一叠奏折，悠悠问道：“这些折子都是请停修园子的？”
光绪：“是。”
慈禧：“你的意思呢？”
光绪：“驳回去。”
慈禧：“噢？”
光绪：“亲爸爸辛苦了几十年，儿子和臣民们修个园子给太后享福，尽忠尽孝，怎么着也不为过。”
慈禧：“那你还将这些折子拿来干吗？”
光绪：“事关重大，儿臣不敢做主，这才请亲爸爸圣裁的。”
慈禧：“我已‘归政’于你，这些事你还要我做主，这不是把我放在火上烤吗？”
光绪连忙站起，惶恐地：“儿臣不敢，儿臣没有那个意思。”
慈禧挥挥手，示意他坐下，依旧不紧不慢，用好听的京片子说道：“你的孝心我知道。只是我纳闷！咱们中国咋就会穷成这样，连修园子的这点钱都拿不出来了！阎敬铭，你说呢？”
阎敬铭上前一步跪倒，“禀太后，是拿不出来了。”
慈禧没料到他会这样直通通地说话，给他呛得一愣，脸上就有些下不来了，“我倒想听听，是怎么个拿不出来了！”
阎敬铭是有准备的，这时便道：“近年来，水旱灾疫不断，军饷费用过巨，单这两项，职部已经颇难挪移，更加园工一开，耗费巨大……”
慈禧打断他，“你别给我说这些空话，说实的！”
阎敬铭：“臣这就说，清漪园工程……”
慈禧：“颐和园！”
阎敬铭：“是，颐和园。颐和园工程经费来源一是向洋人借的款子，前年向英国汇丰银行借款二百万两。去年向德国华泰银行借五百万马克，合库平银九十八万两。还有光绪十三年向英国怡和洋行借款一百五十万英镑，合库平银五百万两，除了付向英国定购的船炮款外，其余二百五十万两已用于园工；二是筹集的铁路款一千万两已被挪用，铁路大工遂停……”
慈禧：“你阎敬铭以善于理财闻名天下，户部就没有积余银子可拨？”
这下更说到阎敬铭伤心处，不禁戚然道：“户部本有积余银七百八十二万三千两，那是臣历年从查抄款、罚款、变价款等款项中一两一两银子抠下来的，以备非常之用。现在也全数被内务府要去修‘点景’等工程了。”
慈禧一凛，半天没有作声，然后叫道：“翁师傅！”
翁同龢：“臣在。”
慈禧：“你的那个折子，我就准了。那些个经棚经坛、牌楼彩殿什么的寻常工程，没有开工的，就不要再开工了。已经开工的先停下来，灯盏陈设都要收好，等以后补祝。”
翁同龢忙叩头道：“体恤下情，圣明无过太后。”
慈禧转对阎敬铭：“起来吧，这下你该轻松了吧？”
阎敬铭仍跪在那儿，亢声道：“如牛负重，臣轻松不起来！”
慈禧一愣，“你这是何意？”
阎敬铭：“停‘点景’等寻常工程，只能缓一口气。请圣母皇太后停了颐和园工程，臣方得轻松！”
慈禧不禁冷笑着转对光绪说：“皇帝听见没有？这样直言敢谏的臣子，咱娘儿俩可真是埋没他了！”
第一章 修园子（六）
光绪鼓起勇气为阎敬铭辩解道：“他也是为的江山社稷……”
“胡说！”慈禧勃然大怒，拍着椅子扶手，尖声道：“他为的江山社稷，难道我倒要毁了江山社稷不成。”
光绪强自镇静道：“亲爸爸息怒，听儿臣慢慢说……”
慈禧：“你说什么？你又能说什么？动辄江山社稷，天下苍生