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奕環：“臣料想李鸿章没，没那个胆子……”
慈禧：“没那个胆子也得防着点！我所以准了张之洞的折子，一是‘海防捐’确实闹得不像话；二是要捐官的也捐得差不多了，正好就着坡儿下驴；三是给张之洞一个面子；四是给李鸿章提个醒，别让他以为中国的天空就他那片云彩能下雨！”
第三章 来而不往非礼也（二）
奕環没想到停掉一个‘海防捐’，慈禧竟有这么多层的考虑，不由偷瞥了他这位嫂嫂一眼：只见她穿着绣满了大红牡丹的黄缎袍，冕上镶着耀眼的珠花，中央缀一只纯净无瑕美玉制成的凤，衔一串晶莹的珠络。慈禧明眸隆准，脸部的线条极为柔和，却让他心里泛起一阵阵寒意和愈发增加了敬畏之情。
奕環由衷地说：“太后圣心远虑，臣纵有一百个心思也想不到这些！”
慈禧：“算了吧，这些恭维话也变不出银子来！你只说说，停了这‘海防捐’，你和李鸿章还商议了哪些筹钱的法子？”
奕環：“还商议了两条，都是以办海军名义，一是请各地督抚认交，一是向洋人借款。”
慈禧：“嗯，这两条法子倒是可行。只是我这个生日各地已送了孝敬银子，再找他们要钱，未必会痛快给你。向洋人借款呢，须防他利息盘剥太重。”
“所以李鸿章也难哪……”情不自禁，奕環露出了对李鸿章的同情。
慈禧不无嘲弄地看着他，笑了，“七爷真是忠厚人，刚才见我压了李鸿章一下，心里就老大不忍了。放心吧七爷，李鸿章的难处，我还不知道吗？等他将各督抚认交的银子和向洋人借贷之事办妥后，我会帮他一把的。”
三
天津，直隶总督兼北洋大臣衙门花厅，这里实际上是李鸿章会客的地方。花厅朝南开着一色的玻璃窗，镶嵌着玉蓝色镂花玻璃，两壁排列着全堂影木嵌文石的如意靠椅和镂花茶几。因为有洋人来，茶几上又铺上了雪白的台布，银制果盘上摆放着时鲜果品，还有一瓶法国波尔多葡萄酒。
四个洋人坐在花厅里，他们分别是英国汇丰、怡和，法国东方，德国德华四家银行的代表，是李鸿章让盛宣怀将他们请来议事的。
盛宣怀指着一盘艳红的荔枝，对洋人们说：“这是刚从广东运到的荔枝，请先生们尝尝新！”
说着，他拿起一颗，剥出里边雪白的脯肉，“‘一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来’，关于荔枝，我国唐朝时有一个优美的故事……”
怡和银行的代表打断他，“盛大人，我们只想尽早知道总督大人邀请我们前来的真正用意，而没有心思听关于唐朝的故事！”
盛宣怀笑笑：“中堂大人将于九时三刻接见诸位……”他掏出怀表，“距现在还有二十定秒！”
“中国人从来不懂得遵守时间，他们的官僚更是如此！”德华银行的代表对东方银行的代表说。
东方代表：“不过据我所知，这位李中堂……”
他话未落音，门外高呼：“中堂大人到！”
花厅里的洋人们一下噤声，起立。
门外快步走进来两个仆人，其中一个夹着个蓝色衣包。他们刚将衣包放在厅上首的花梨加官椅上，李鸿章顶戴朝服也跨进了花厅。他径直走到花梨椅前，伸出手臂。
离他最近的汇丰代表以为李鸿章是想和他握手，忙上前一步，伸手，却发现李鸿章伸平手臂只是为了让仆人将朝服脱下，不觉尴尬站在那里。
李鸿章却似浑然不觉，当着他们的面慢吞吞地让仆人脱去朝服，从衣包里拿出一件宝蓝缎夹袍换上，又将顶戴换成了便帽，这才从嘴里吐出一个字，“坐！”
他先在椅上坐了，四位洋人也致礼坐下。盛宣怀上前道：“禀大人，英国汇丰、怡和，法国东方，德国德华四家银行的代表先生都已到了！”
“嗯。”李鸿章抬起头，目光在几位洋人脸上犀利一扫，开门见山道：“请诸位来，是想向诸位借钱。”
虽然银行代表们对此早已经有所预料，但对李鸿章不加任何修饰就说出自己的目的感到吃惊。
李鸿章：“我北洋海军经费不足，致使新舰之添置，旧设备之更换，以及购买火炮弹药诸方面都难以落实，若诸位代表之银行，能在经费上予以援手，我必回报之！”
一阵沉默。
洋人们脸上表情各异，有的倨傲有的平静，有的微笑有的沉思，但那都是装出来的，掩盖不住的只有眼里贪婪攫取的光芒。
终于，法国东方银行的代表开口了：“我非常欣赏总督大人的直率态度，我想这种态度将是我们今后合作的基础。但我想知道的是，如果东方银行借钱给你们，总督大人所说的回报是什么？”
李鸿章：“利息。难道利息不是最好的回报么？……当然，如果贵行的利息能够低一些的话，我们将在其他方面予以补偿，比如，北洋海军将在贵国采购一部分我所需之军火。”
“这真是个诱人的许诺！”汇丰银行的代表道，“不过，总督大人能把这‘低一些’的标准说得更具体吗？”
“那要由诸位来定，”李鸿章道，“我的标准就是利息最低的那一家。”
怡和银行的代表忍不住插话道：“总督大人是想让我们在您面前表演‘鹬蚌相争’那个古老的寓言吗？”
“鹬蚌相争？你居然也知道鹬蚌相争……”李鸿章大笑，笑着笑着脸一沉，“不争成么？你不争，还有十几家银行争着要借钱给老夫！听清楚了，是借钱，不是要你施舍！你不借，愿意让你银行的资金闲置在彼，悉听尊便？”
他突然变脸，搞得几个洋人面面相觑（音qù），怔在那儿。
德华银行代表：“总督大人……”
李鸿章：“愿意借钱的，将由盛宣怀大人和你们商讨具体事宜。”说着，他将手边茶碗微微一端，“送客！”
……
第三章 来而不往非礼也（三）
天津，汇丰银行，盛宣怀正和汇丰银行代表在谈判，两人争论得很厉害。
……
天津，怡和银行。怡和银行的代表时而来回走动，时而又停下来，俯身在盛宣怀面前急切地述说。
盛宣怀一副老僧入定的模样。
……
天津，法国东方银行，盛宣怀微笑着，东方银行的代表也微笑着。
……
天津，德国德华银行，盛宣怀扳着手指头在说着什么，德华银行的代表一边点头，一边在纸上记着。
……
李鸿章府邸，盛宣怀进了大门，穿过倒厅小院，左拐，进了一处月洞门，又跨入一带垂花走廊，进入一处幽静院落，这里的正房，便是李鸿章读书歇憩之处了。
盛宣怀进屋的时候，见李鸿章正于书案上书写一副自撰的对联，那对联曰：
享清福不在为官，只要囊有钱，仓有粟，腹有诗书，便是山中宰相；
祈大年无须服药，但愿身无病，心无忧，门无债主，即称地上神仙。
见盛宣怀进来，李鸿章招呼道：“杏荪，你来得正好，先看看这封信……”
说着，将手边一封信递给他。
盛宣怀接过信只扫一眼，惊愕地说：“朝廷将‘海防捐’停了？”
李鸿章：“停了。”
盛宣怀瞥一眼那对联，“那您怎么还这样悠闲？”
李鸿章淡淡一笑，“那你要我怎样？”
盛宣怀：“朝廷怎么会变卦的呢？”
李鸿章：“张之洞上的折子，一奏就准。醇王爷怕我有想法，来信解释一番。”
盛宣怀：“怎么能没有想法？大人给朝廷背了黑锅，反倒一巴掌倒打过来？”
李鸿章：“咳，无非是平衡牵制之术罢了……算了，不谈这些。向洋人借款之事谈得怎样？”
盛宣怀兴奋起来，“十分顺利！大人可算是掐准了他们的脉……”
他从怀里掏出一张单子，说：“各银行的借款数目利息及偿还期限都写在这上面。”
李鸿章：“你念，我听着。”
盛宣怀念：“汇丰银行愿借八十万，年息六厘，两年还清；怡和银行愿借一百五十万，年息五点六厘，两年还清；法国东方银行愿借一百万，年息只要五点五厘照英镑折算，分十年偿还；德国德华银行也愿借一百万，年息亦是五点五厘，五年还清。”
李鸿章：“你意如何？”
盛宣怀：“当然找利息最低的借。我的意思是向东方银行和德华银行各借一百万，再让德华银行将偿还期限也延至十年。”
李鸿章仰脸想了一会，决断地说：“都向德华银行借，二百万，年息若不能再压，偿还期限延至十五年！”
盛宣怀不解地问：“向两家借，岂不是周旋余地更大？”
李鸿章：“向一家借，越多越好。借少了你是他孙子，借多了他反而是你孙子！”
说着，他自己笑起来，“当然这二百万也可向东方银行借，但我已许诺，谁借钱给我，我就向谁买军火，得讲信诺。法国造的军舰不行，德国行。”
盛宣怀：“好，等会我再和德华银行去谈……我觉得，自借洋债以来，此次办得最漂亮了！”
李鸿章长叹一声，“唉，再漂亮，借来的钱还不是扔进昆明湖打水漂……”
盛宣怀的神情也黯淡下来，“‘海防捐’卖官卖了三百万，这次找洋人借两百万，五百万两银子呀！而我‘定远’铁甲巡洋舰，也才要一百三十万两啊……”
李鸿章突然想起什么，脸色严肃起来，叮嘱道：“借洋债的事若办好了，先不要往外说。”
盛宣怀：“朝廷不是催得很急吗？”
李鸿章冷笑道：“让他们急一急也好，再就是张之洞那里，看样子，不把他逼上绝路，他是不会认交那一百万的！”
盛宣怀：“哦，海因里希给我来了信。”
李鸿章：“哪个海因里�