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杨森也顺着刘存厚的话说道：“崇武上将军说得对，我们的心腹大患是刘文辉。此人是川康的一代枭雄，野心勃勃，受到刘帅的悉心照看、栽培，他不仅不领情，反而恩将仇报，羽毛刚丰，就如饿虎下山，要吃人了。此人不除，川无宁日。我们要趁其发生内讧时机，穷追猛打，敲断他的脊梁骨。”
邓锡候因刘文辉用金钱收买他的部属，对刘文辉早就恨之入骨，这时也咬牙切齿地说：“为驱除刘文辉，老子年可以不过，仗可不能不打。”
李家钰、罗泽州也倾向于暂置红军不顾，乘胜将刘文辉赶出四川，剪灭劲敌。
田颂尧得不到一个人的支持，十分丧气，只能无奈地干坐在席间。
正在众军阀酒酣耳热之际，电讯员送来一份蒋介石的急电。刘湘展开电稿，只见上面写道：
“懔于赤祸之严重，泯息内争，团结一致，为当务之急。深望川中袍泽，禀承古训，息阅于墙而御侮于外。共匪残部入川，希勿等闲视之，须立停内争，全力以赴，方免致敌坐收渔利。望扬除嫌怨，携手言欢，并力聚歼共军，则诸兄建功于民国，造福于四川桑梓。。”
众军阀面对这一突然变化，又各自开始了自己新的盘算。
刘湘大感意外，他刚才打的如意算盘看来要落空，不免深觉失望。
田颂尧看完电稿后，立即像被注射了一支兴奋剂的胖熊一样，两眼发光，情绪一下子高了许多。
更令他高兴的是，不一会，他又接到蒋介石的专电。电文中委任田颂尧为川陕边区剿匪督办，并拨子弹一百万发，银元二十万元作为犒赏。田颂尧大喜过望，连连要向其他在座军阀敬酒。
刘湘心里像被打翻了五味瓶，满肚子不是滋味。他想，蒋介石不是委任我刘湘负责经营四川吗？现在怎么又在联军中实行拉拢手段呢，此其一；其二，现在不趁机解决刘文辉，一旦此人将来坐大，对自己百害而无一利呀。
想到这里，刘湘额头在不知不觉中渗出了几滴冷汗。但蒋介石的旨意又不好违抗，因此，刘湘权衡再三，决定一面派人以“团结剿共”为由与刘文辉重结于好，一边命田颂尧率军进攻通南巴。
田颂尧欣喜之余，立即回电蒋介石，表示要不负蒋委员长厚望，誓与红军决一雌雄。
阆中。嘉陵江畔。
田颂尧在其指挥部调兵遣将，威风十足。
“蒋委员长电渝着重左翼，防匪西窜，三路围攻共军。按照这一方针，我军分左、中、右三个纵队。具体部署如下：”田颂尧正了正军帽、望着在座的各位、神色严峻。
“第四师师长王铭章担任左纵队总指挥，兵力由一师、五师、独立旅以及四师主力共二十二个团组成，任务是夺取南江，控制大巴山南麓、切断共军退向陕南的退路！”
“是，军长，我保证完成任务！”王铭章端端正正地行了个军礼。
“王师长可千万别大意，南江一带由共军名将王树声布防，听说他很善长行兵打仗，王师长一定不能轻敌。”田颂尧很看重王铭章，并把总兵力三十八个团中的二十二个团交给王铭章指挥，足以显现他对王树声的惧怕。
“第二师师长曾宪栋任中纵队总指挥，由二师、五师七个团兵力组成，任务是夺取巴中，然后协助左纵队攻占南江。”田颂尧望着曾宪栋说。
“第三师师长罗逎琼任右纵队总指挥，由三师、第一路等九个团组成，任务是控制巴河两岸，配合中纵队夺取巴中。”
调兵遣将完毕，田颂尧又是踌躇满志：“左中右三路围攻，我要红军进来了就出不去、把他们全部消灭在巴山南麓，”说完，他哈哈大笑。
红四方面军指挥部。也正作最后的战术安排。
徐向前、邝继勋、王树声、陈昌浩、倪志亮、刘士奇、刘杞等军首长围在一张大地图旁边，议论纷纷。
“南江、木门、长池、三江坝一带肯定是敌军进攻的重点，树声，你又有好戏唱了！”徐向前总指挥拍了拍身边的王树声说道。
“送上门的肥肉咱们岂有不吃之理？那个田督办哪，我看不经打！”王树声恢谐地说。
“田颂尧把主力放在南江，王树声你可要独挑大梁啊，我负责为你牵制巴中一带敌军，看住川东北的二刘，为你作配角！”十二师政委刘杞说道。
“那可不行。我可没那么贪功，再说十师师长倪志亮也不同意，肥肉人人都想吃，大家说是不是？”王树声道。
这些身经百战的战将似乎己是胸有成竹，在轻松愉快的气氛中做出了最后决策。
收紧阵地，诱敌深入，先以少数兵力控制敌军必由的险口要冲，构筑工事，节节抗击；在大量消耗敌人之后，再逐步向中心收缩，待反攻条件成熟，则集中兵力实施反攻，歼其一路，再乘胜扩大战果，彻底粉碎敌人的围攻。
1933 年2 月20 日。南江城外。
黎明时分，东方天际渐渐抹上了一道桔红色，晨风将漫空的残云压向了西边天际。在这春日黎明美好的时光之中，却蕴藏了股股杀机，田颂尧率三路纵队向巴河左岸发起了全线攻击。
三江坝、木门、长池一带，王树声的七十三师坚守阵地，稳若泰山。
“同志们，你们可知道田颂尧的外号叫什么？”王树声在阵地上同战士们开玩笑。
“田烟灰！”许多战士齐声嚷道。
“你们知道‘田烟灰’这个外号的来历吗？”王树声问道。
提起田烟灰，许多故士都咬牙切齿。田颂尧统治通江、南江、巴中等地，为了多征收捐税，不顾人民死活，强迫群众将大片好田好地全都种植鸦片。
一时间，大巴山区鸦片成灾。当地贫苦农民便给田颂尧起了这么个外号。
“田烟灰这个家伙穷凶极恶，不知给大巴山区的农民造成了多少灾难，我们一定要把他消灭掉，为广大老百姓报仇！”王树声说道。
“对！我们一定要消灭田烟灰！”战士们的吼声响彻云霄。
战斗一打响，田颂尧便从右纵队抽调八个团增援王铭章。这样，左纵队兵力扩大到二十五个团，与对抗的红军形成了二十五比四的绝大优势。敌军向长池发起猛攻。
王树声率领七十三与十一师密切配合，凭险固守，重创敌军八个团，击毙敌兵五千余人。之后，根据指挥部的战略部署，主动放弃长池，诱敌深入。
3 月28 日，王树声又率部队主动撤离南江城，一步一步把敌军诱入我军的包围圈。
4 月初，两军呈对峙状态。我军则乘机进行休整，发动群众，筹集粮秣， 为反攻积蓄力量。
4 月26 日，敌军经过一个多月的调整补充，又向我军发动了猛烈进攻。
王树声仍然不慌不忙，稳若泰山。他充分运用前段的战斗经验，以有效的火力、灵巧的战术，顽强地阻击敌人，以少胜多，几天之内歼敌三千余人。
4 月29 日，红四方面军为进一步集中主力，诱敌再进，使敌人更加疲惫， 又主动撤离所占领的最后一座县城——通江，再次收紧阵地到平溪坝、鹰龙山、鸡子顶、九子波一线。
占领通江城后，田颂尧大喜，立即电告蒋介石：“我军已顺利占领南江、通江、巴中等地，共军已是溃不成军，余部被我军包围在巴山南麓，彻底消灭川北共军指日可待。。”
田颂尧沾沾自喜，胜利似乎已唾手可得。于是他命令左、中、右三纵队全线进击，深入到川陕边界的空山坝西南地区，妄图以分进合击、南北夹击的战术，一举歼灭红军。
5 月17 日，空山坝红军指挥部内。
徐向前、陈昌浩、邝继勋、王树声等师团以上干部召开军事会议，研究歼敌方案。
“田颂尧部左纵队十三个团冒进空山坝，他们已疲惫不堪、补给困难，而且处于崇山峻岭、峡谷深壑之间，元任何回旋余地，此时正是我们歼敌的大好时机！”陈昌浩道。
“对，我军现在是以逸待劳，战线缩小，主力集中，整个战场的主动权已掌握在我们手中。”李先念道。
徐总指挥在地图前来回踱步，突然把目光投向王树声：“此次战役的关键，便是七十二师坚守的大骡马、小坝子等沿线阵地，尤其是小坝子是通向空山的咽喉。树声，你有什么想法吗？”
“徐总你放心，为了全局的胜利，需要坚持多久，我们就坚持多久！”
王树声坚定地说。
“好！你率领七十三师坚守小坝子一带，要挡住敌军十三个团兵力的进攻，为十一师、十二师迂回包抄争取时间，一旦总攻开始，你们便可伺机转入正面进攻！”徐总指挥很了解这位跟随自己多年的爱将，往往把最艰巨的任务留给他，是一种信任，也是一种考验。
王树声明白，正面坚守阵地将是最为艰苦的战斗。敌兵十三个团困兽犹斗，决不会轻易就范。小坝子宛若布袋口，一旦敌军突破出去，不但歼敌计划将成为泡影，而且红军也将面临覆灭的危险。
王树声作了最充分的准备。战士们一个个斗志昂扬，下定决心坚守阵地，与田颂尧誓死一战。
“我们所面临的敌人是田烟灰带领的‘烟灰兵’，不堪一击，同志们，战斗一打响，我们要好好教训这帮兔崽子！”王树声道。
“‘烟灰兵’背双枪，装模作样，他们哪有力气来打仗？”
“呵，双枪兵有时候也挺厉害的，他们一抽大烟，吐云吞雾的，你们不怕吗？”王树声又和大家开起了玩笑。
“怕？我们可不知怕是什么滋味，比起那抽大烟的滋味不知如何？”一个战士也很风趣。
“同志们，玩笑归玩笑，大家千万别小瞧了田颂尧的烟灰兵，我们一定要严阵以待，坚守阵地，为总攻争取时间！”
战斗一开始，果然不出