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他本该在中军陪袁术，但他执意要跟随先锋部队。行在最前面，身后是千马万军，内心充满了豪气，周瑜太喜欢这种感觉了。
忽然，前面出现一队骑兵，旋风般而来，喊杀声震天，为首一员大将就是诛杀董卓的吕布。他被曹操打败后，就投靠了刘备，特在此伏击袁术。吕布有万夫不挡之勇，两军刚一接触，两个先锋官就一死一伤。周瑜的身份是随军客卿，无力指挥袁兵，只好跟着往后退。吕布的兵马并不多，掩杀一阵就收兵了。
吕布真是一员猛将，在阵前只有伯符和他能比个高下。洛阳战区的勇将和智臣之多，远非江东可比。江东若是多几个吕布和荀彧，伯符想立足江东就难了。
这天晚上，袁术召集部属，商量战事。有人主张一开战，不和吕布单打独斗，全军冲杀。吕布兵少，必败无疑。有人觉得军粮充足，主张围困，和吕布长期对峙，不战而胜。
周瑜最后才说：“群战虽然能胜，但伤亡极大，围困虽好，却太费时间，我有一计，只要伯父动一动手，徐州就唾手可行。”说到这里，他就闭口不说了，直到袁术屏退了部属，他才接着说：“与敌对垒，研究敌将的性格和人品十分重要。吕布先杀丁原，后诛董卓，为何就不能去杀刘备呢。”
袁术一听，恍然大悟。
周瑜又说：“吕布诛杀董卓，自以为功高无量；他勇猛无敌，必有骄气；他也打过许多胜仗，其军功和威名远在刘备之上，取而代之的心一定很强烈。暂且的屈从，无非是没有钱粮和辎重之故。只要伯父写一封信给吕布，援其军粮，他一定会先和刘备争夺徐州。”
袁术依计行事。
吕布接到信大喜，率军向东攻打徐州的门户下邳城，守将张飞猝不及防，被打得大败。刘备派关羽去救下邳，自己就率大军一万多人，迎战袁术。
周瑜得知后拍手大笑，对袁术说：“刘备精通政治韬略，善于笼络人心，有高祖刘邦之风，但他不懂用兵，又无张良和韩信这样的人才辅佐他，他一时很难有所作为。这次他犯了兵家大忌，他的兵马本就不多，还分兵两路，只能被各个击破。战争胜负取决于有生力量的消长，而不是一城一地的得失。吕布能征善战，但太急功近利，反复无常，人心不归，即使一时拥有甲兵十万，最终也成不了大事。”
袁术听了，容颜大悦：“公谨，你有击败刘备之策吗？”
“攻心为上，攻城次之。刘备两面受敌，危机四伏，必然急于击败我军，好回救下邳。就利用他这个心理，先败两仗，然后再设个埋伏就行了。”
刘备担心下邳的安危，急于和袁术决战，胜了两仗之后，就全军杀出，想一举击溃袁术，穷追不舍，结果中了埋伏，杀出重围时，只剩下数百人。几乎在同一天，关羽也被吕布打败，和刘备收拾残兵，退守海西。
其时，全军将士饥饿不堪，东海人糜竺甘愿拿出家中财产，资助刘备。刘备很快又招集了5000余人，在海西重整旗鼓，并且击退了入侵徐州和扬州的军阀杨奉。
周瑜闻知这个消息时，已经回到了寿春城，赞叹不已：“刘备真的可能会成大业。他象他的老祖宗刘邦，是个打不死的人，到哪里都能聚众起事，败得多惨都能不折不挠，令人又敬又畏。这就是他的过人之处。袁术将来一定比不上他。”
袁术没攻下徐州有两个原因，一是他不遵守诺言，中断了对吕布的粮草供应，吕布就又一次反复，再和刘备联合，共抗袁术。二是听了周瑜的话。周瑜觉得，徐州在刘备和吕布之手，远胜过曹操。袁术付出惨重的伤亡后攻下徐州，就要直接和曹操对峙。
袁术回到寿春不久，就发生一件大事：曹操将汉献帝迁到了许昌，并将许昌改为许都。
今年年初，汉献帝还都洛阳时，洛阳已经是一片废墟了，百官劈开荆棘，靠在墙壁间居住。各州郡不肯进贡。官员们又饿又乏，尚书郎以下的官员出去采野菜，有人饿死于残墙断壁之间，有人被士兵杀死。在此情况下，曹操趁虚而入。
许多人觉得此事无关紧要，周瑜却觉得这是天大的事。于是，他决定暂回江东，留下来观察曹操的动向。反正小乔在孙策那里，他很放心。
周瑜找到袁术：“曹操是我们的第一劲敌。如今他迎接了献帝，是顺从民心，合乎时势，势力必会更加强大，伯父可要早做打算啊！”
“汉室已经是一副臭皮囊了，曹操抢去也得不到什么好处。”袁术搂住周瑜，低声说：“苍天示意，新的真命天子已经有了。”
“是谁！”周瑜很奇怪地问。
袁术得意而又神秘地笑了：“代汉者当途高。这是民间流行的预言。这句话中的‘途’与我的名字‘术’和表字‘公路’相应。我家的祖先出于春秋时代的陈国，是舜的后裔。舜是土德，黄色，汉是火德，赤色。以黄代赤，这是五行运转的顺序。”
周瑜没想到袁术竟会迷信于民间的图谶，妄自尊大到如何荒唐的程度。
袁术接着说：“传国玉玺也被我得到了，这一切都是天意。”
周瑜本想劝袁术，自知不会奏效，又咽了回去。他对袁术已经无话可说了，只想多收集一些关于曹操、刘备、袁绍等诸豪强的情报，摸清他们的思维规律，想知道谁会是洛阳战区的胜利者。
周瑜离开寿春，到了九江，名为摆脱袁雅的纠缠，其实是为了曹操。出了九江，就是曹操的地盘了。他启用了江东的情报网，开始收集关于曹操的消息，一一记录在册。他觉得袁术必败，刘备大器未成，吕布、张绣、马腾等人都不值一提，洛阳战区只能是袁绍和曹操二者之一。袁绍远在冀州以北，数百里之外，曹操则就在邻前。周瑜从袁术口中，已经了解到许多袁绍的所作所为，对曹操则很陌生。
袁术本来想任命孙策为九江太守，以抗强曹，但他不放心，就任命了一个叫陈纪的丹杨人。
陈纪怕孙策有一天会取代他，曾经向袁术进谗言，欲置孙策于死地。孙策气得差点杀了他。周瑜到了九江，处境可想而知。他一咬牙，不入虎穴，焉得虎子，索性跨过九江，孤身前往许昌。六年前，他周游天下时，曾经到过许昌，且走的是同一条路线。
周瑜到了许昌后，却意外地遇到了蒋干。
蒋干从淮江书院毕业后，遭遇皆不出周瑜所料，或任某县的小吏，或到某豪强家教书，理想和现实的差距太大了。头两年，他被压仰得几乎想投河自杀。在许昌，蒋干住在许都太守满宠的家中，一边教满宠的两个儿子读书，一边苦练口才和纵横之术，希望有朝一日，能成为苏秦和张仪。
那天，周瑜到满宠家门口转了转，想见一见曹操这个心腹部属的尊容，却看见蒋干走出来。
同学他乡偶遇，不胜惊喜。周瑜装出一副落魄模样，蒋干信以为真，还安慰他“不要着急，满大人答应我说，等到他的两个儿子读完四书五经，就把我推荐给曹操当一名书簿。我到了曹操身边，就推荐你。”
周瑜听着，一阵心酸：昔日在淮江书院，学子们自以为高高在上，以教化众生为已任，毕业后却要做官宦之家的家奴，表现好了方能给豪强起草书文。
“淮江书院怎么样了？”
蒋干长叹一声：“入学的学生一年比一年少。我走的时候，还不到一百人了。许多田产被拥兵自重的士族霸占，连给院墙换瓦的钱都挤不出来了，唉，惨啊！”
听蒋干说，曹操的堂弟曹洪的一个好友犯了法，被满宠抓到了。曹洪向满宠求情，满宠不理，就向曹操求情。于是曹操召见了许昌的官员。满宠知道曹操是要他放了曹洪的好友，便将他处死之后再赴宴。结果，曹操却很高兴，封赏了满宠。
曹操真是贤明啊，这样的事我和伯符都做不出来，袁术更不要说了。
曹操除了荀彧，还有两个极厉害的谋士，一个是郭嘉，一个是荀攸。二人正直不阿，到满宠家做客时，纵论天下大事，通达事理，高瞻远瞩，敏于见机。蒋干在屏风后听到，感叹不已，转告给周瑜。
周瑜听了，感叹不止：“曹操有他们辅佐，真是如虎添翼，必成大业。”
蒋干对此深信不疑：“乱世之中，跟对人最重要。我们不要再流浪观望了，一心跟着曹操吧。”
曹操设屯田都尉和典农中郎将，召蓦百姓在许昌周围屯田，预计能收获谷物一百万斛，所辖各州郡必须严格推行。以后征战四方，就不用长途运粮了。曹操挟天子以令诸侯，用献帝诏书的名义打击异己势力，往往是不战而屈人之兵。
据满宠等人说，曹操用兵如神，与世无匹，自撰兵书十余万字，其中对《孙子兵法》进行了详细的诠注。周瑜启动了江东在洛阳的情报网，花重金收费了曹操的一个近侍，将曹操的废手稿弄到了手，果然发现了许多兵法的论述。
吾观兵书战策多矣，孙武所著深矣。这是曹操对《孙子兵法》总的评价。
曹操丢弃的一张评注《孙子兵法》的稿张上，写了划，划了又写。周瑜在纷乱中，整理出了曹操最后的思路是：避实就虚；致人而不致于人；先胜而后求战；知彼知己，百战不殆；以正合，以奇胜；识众寡之用者胜。这六点正是《孙子兵法》的精髓中的精髓，只有对《孙子兵法》倒背如流、领悟透彻的人，才能在万句话中总结出这六句。
曹操练兵，皆在许都城外。每一次，周瑜必到场观看。由于钱粮丰足，曹兵装备极好，兵强马壮，刀枪雪亮，而且精神面貌极好，威风凛凛，训练更是有素，阵形变化十分熟练，冲杀时如排山倒海，后退时也井然有序。曹军的纪律更是严明，堪称军令如山，行军途中，有践踏青苗者，杀！从不含糊。
更令周瑜心惊的是，曹操麾下勇将如云：曹仁、曹洪、夏侯渊