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徐汝愚不理楼庆之的试探，一路上沉默寡言，只计算着祁义山等人脚程，赶到他们前头，便缓下来，边走边等，将过楼烦城时，遇到狼狈不堪的萧远、祁义山、祁义海三人。
～卷十五 第二章 始乱之责～
楼烦在宁武关的背后，原为北狄一系楼烦的族地，旧朝更始年间，汉廷向北争拓境，灭楼烦、林胡、东胡、代等族，遂置楼烦、东胡、河曲、代诸邑，这四邑与雁门、宁武、偏关三关，便是忻州府的四邑三镇，尽得燕山西部余脉险峻。其后汉廷继续向北扩张，在三关之外拓得朔州、云州等地，然而呼兰崛起来，三关之外只剩下马邑一座独城。
徐汝愚在楼烦等着萧远等人。
祁义山远望见徐汝愚牵着青骏与楼庆之候在路途之上，心里一惊，暗忖：他竟然算中我们的行程。
徐汝愚不顾众人眼中的惊诧，待他们走近，说道：“远看见三位，还当认错了人。三位不是要借道幽冀去江宁的吗？”
萧远瓮声说道：“我们在北唐有些事未了。”
祁义山心里暗急，却不能阻止萧远开口，问道：“李爷为何又在此地？”
徐汝愚指了指身边的楼庆之说道：“兵家都说忻州乃形胜之地，我与这位仁兄却以为这里山川奇异灵秀，一路过来探幽寻胜的，不想遇见三位，可谓有缘人。”
楼庆之说道：“忻州为汾郡腹地，十年九旱，却是这里溪源水流，不能不说是一方风水宝地。从管涔山麓到芦芽山主峰，山颠天池、元池波平如镜，清澈见底；山间百瀑流溪飞如轻烟，垂流直下，水行山下向东汇入阳武河、滹沱河；向西水汇成朱家川而入河水；林溪山有泉名龙眼为汾河正源；东北水又与桑干河沟通，宁武恢河水亦出于此，此处为五河之源流地，我等自不容错过。”
徐汝愚与楼庆之一路同行两日，相互戒备，并无深言，这时听他对忻州地理如数家珍般随口说来，心里也暗暗吃惊。
徐汝愚在此专候这三人，楼庆之自然不敢马虎，审视之下，暗叹：若非刻意看他，倒让他瞒过去了，颔首说道：“涿邑楼庆之。”
祁义山说道：“原是涿邑楼家的人，难怪对北地知之甚详。”
徐汝愚暗忖：他的身份倒无需保密，身份或许紧要，但又不至于是让别家势力觊觎的人。又或许这身份本就是假的。
虽然可以通过君家刺探到更多幽冀的军情，但是为免君家两处为难，徐汝愚却无更多要求。邵海堂向来将司闻曹的重心放在淮水以南，也不会要求君家做分外的事情，故尔江宁对幽冀所知却少得很。
或许自己还在回避蔡家，徐汝愚叹了一口气，想到年后君家就会将势力正式撤出幽冀，邵先生大概会要求君家在幽冀潜伏一定的势力为日后所用。
祁义山早就消息传回去了，自己的任务就是跟住萧远直到寻着寇子蟾的下落，见徐汝愚与楼庆之候在此处，虽然心里惊诧，不为哪处走漏了风声，但是知道甩不掉这两人。说道：“汾水绕楼烦而下北唐，一路景物倒也怡人，想来二位有意去北唐了。”
萧远不喜徐汝愚，听祁义山邀他们一同去北唐，心中不悦，冷哼一声，却没说话。
徐汝愚说道：“能与两位祁爷、萧爷同行，这一路上要便当许多，李某有扰了。”
徐汝愚与褚师泽北上时，所经都是人迹罕至的山野，有奇骏拽车，也不觉难，也看不到这北地的饥荒。
春夏大旱，荀家对忻州的旱情鞭长莫及，忻州世家骑墙观火，任由饥民南涌，惟有代邑的韩家出粮接济饥民，在忻州声名颇显。徐汝愚进雁门关，走的路途大都通过代邑，一路上没有看见路有遗骨的惨况。
进入楼烦邑境内，在楼烦往北唐的路上，四野时有遗尸，但观嶙峋瘦骨，大多是饿毙道旁的。天飘大雪，此时尚有许多南徙的饥民逶迤于道中，妻儿老小相携雪地里，衣裳褴褛，挡不了多少寒气。常遇见人卧倒雪中，便不再起来，周围亲戚或悲，但是泣声衰弱，闻听更觉得凄苦。
徐汝愚忍着未将囊中百金施舍出去，一路默默无语。
楼庆之等人只当他性子沉默，倒没想到这上面来。
楼庆之与祁义山只挑不相干的话题扯谈，见路中惨状，自然提及置县策。
祁义山说道：“忻州往年也有灾荒，死的人却没有今年这么多，置县一策，遗祸不浅。”
楼庆之冷冷笑道：“有人却因祸得福，荀烛武不是流民中征去十五万彪勇？只是忻州襄州两府灾民有百万之巨，一起南下，又加上黄河北岸各府的灾民，一起拥堵在河水之北，时日一久，终会出大乱的。”
徐汝愚默然不语：大祸不至于此，虽然忻州兵备未减，却因为灾民南涌，这忻州的实力却是历来却弱的时刻。三关天险防御，应是塞外边城，关内连堡的立体防御。如今塞外只余马邑一座独城，关内的坞堡大多由世家控制。荀家在忻州施行置县策，极力削弱世家势力，这关内连堡大抵也靠不住。呼兰铁骑若真从雁门三关入侵，这《置县策》的污名怕是又重一层。
祁义山见楼庆之提及荀烛武时有意无意的瞥了自己一眼，心里一惊，脸上却不动声色，顺着他的话说道：“河水北岸的灾民若乱起来，那就像秋后燎原的野火，极难熄灭的，呼兰若是趁此时南侵，将不堪设想。我听说谷家入侵内廷也是置县之祸，谷家无粮安置境内灾民，才出兵向秦郡掠夺的。”
“荀烛武领着十五万流民到河东府掠夺，倒也是为民众着想？”祁义山笑道，“徐汝愚抛出置县策始天下，荀烛武却是趁火打劫之徒。若是蔡、荀、谷三家与内廷协力，倒不畏置县策兴起什么乱子？”
徐汝愚黯然静听，却苦于无法出口争辩，只坐在茶肆窗口，望着窗外漭漭雪景，那逶迤在寒雪中的流民如针刺在胸口。
萧远说道：“我却不明白，这一场祸事与置县策有个屁干系？”
祁义山笑道：“这人事与天灾自有联系，这天下世家相承，自成方圆，置县策一出，这人事就乱了，荀家在忻州行置县策时，出了好几出乱子，然而荀去泰还识不穿徐汝愚的用心，今年才出这一场天祸，据说明年也是大旱，不然我等何故迁到泉州去，那里背山面海，又是极南之地，我想这旱魃总不至于跑到南闽去。”
徐汝愚霍然站起，双目一睁，两道目光如电射出，直扫过祁义山、楼庆之两人的面庞，张口欲言，却叹了一声，挥了挥袍袖，径直走到雪地里去。
祁义山、楼庆之压下心中骇然，直望着徐汝愚萧索略显得瘦弱的背影，俱想：却是何人？
萧远诧然望了一眼，继续说道：“据我所知，世家坞堡里的粮仓大多是满的，旱魃且不去说它，这路边的灾民却是那些乡豪逼出忻州的。”
楼庆之微微一怔，此中道理非是他不明白，只是他本为涿邑楼氏子弟，却未必想过这样的道理，暗忖：忻州、襄州的中小世家为了抵制置县策，驱纵饥民南下，荀家也没料到这样的事情，准备不足，才使得忻州、襄州的形势一发不可收拾。
楼庆之说道：“今冬几场大雪，明天忻州、襄州山上的水源也足，就是少雨，也不会有什么大旱，倒是这流民一路南下，误了农时，四野无人耕种，数百万的流民拥在河水北岸，那里就是有些耕种，开春之时也将给破坏殆尽，哪会有什么收成？饥荒却比今年更甚。”
给徐汝愚瞬间释出的惊人气势慑住，心中惊骇难仰，心想：单提起置县策时，他却如此失仪？
置县策本意乃是结束世家割据地方的乱局，不料却成为北方在危机的根源所在。徐汝愚年初觉不妙时，曾让宜观远建议荀家在襄州、忻州两地暂缓置县，加强这两地的兵备，不料荀家未但不采纳此策，还将宜观远逐回越郡。当时尚不知何故，现在却大抵可以明白荀烛武与呼兰势力在其中作梗。
荀烛武从流民中募征十五万健勇，迂回到秦州郡河东府，数月时间又占领秦州北部要地，领荀家西略督帅，成为这场天灾的最大受益者。
经此天变，忻州、襄州两地的实力下降不止一筹，呼兰若是从雁门天险南侵，他们也是这场天灾的极大受益者。
雪粒拂面，丝丝寒意透入。
徐汝愚暗忖：荀、蔡两族都为境的聚集起来的灾民大感头疼，却忽视了忻州、襄州两地因为灾民的南涌而实力大弱的事实，对呼兰在这一路的警惕心未免不足。
徐汝愚望着茶肆中数人，不由心想：既然荀家突然间意识到此处危机，时间上还为来不来得及？
一路南下，心中让载途的流民所憾动，失魂落魄的随楼庆之等人来到北唐城下。
北唐位于汾水河谷之中，越过西山的一处陉口，就能望见山下广袤的河谷低地，汾水由北向南穿过河谷，晋水出悬瓮山泄下，百尺流水在雪地如青碧悬下，缓缓绕过北唐城而去。
北唐城外，密密麻麻一片，涌向北唐的流民都被拒城外，挤挤挨挨拥在汾水、晋水的两岸。
城门处挤满流民，人群中互相推搡践踏向城门涌去，瓮城紧闭，一队百余人的兵牟在城外大声喝斥着用枪杆抽打流民，欲将他从城门口驱赶出去，女墙内兵牟引弦搭箭，泛着寒光的箭簇直指着城楼下的流民。
站在高处，不时看见有人支持不住跌倒下来，有血从密不透风的人群脚流出来，混入黑乎乎的料泥里。
萧远骂道：“混蛋，进不了城，城外的人不是饿死就是冰死。”
楼庆之漠然说道：“城外不下十