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弗莱彻又接到情报说日军的航母还在特鲁克附近活动，他判断近几天不会有大规模战斗，便令第１８特混大队返回南方加油，其余两个大队则继续在马莱塔岛以东活动。这一决定使得他在以后的战斗中失去了一支劲旅，显得有些势单力孤。
８月２４日晨，美军两个大队在马莱塔岛东南海域，而日军的大多数战术群也到达马莱塔岛东北海域，双方相距３００余海里，而且通过昨天的侦察都知道对方就在附近，只是不清楚对方的具体位置。
十一时，美军的一架水上飞机发现了日军的牵制群，但弗莱彻不大相信，没采取攻击行动。
十三时许，日军牵制群的“龙骧”号航母起飞６架轰炸机和１５架战斗机，前去攻击瓜岛机场。这些飞机遇到了美军“仙人掌”航空队的有力拦截，被击落一大半，没有能破坏瓜岛机场，但却起到了诱敌作用。弗莱彻从雷达上发现这一情况，认为这是日军主力的航母编队，立即命令“萨拉托加”号航母出动３０架轰炸机和８架鱼雷机前去攻击。但随后不久，美军的一架水上飞机又报告在已知目标（即日军牵制群）的东北六十海里处发现日军１艘航母，这是日军的先遣群。十四时三十分，“企业”号航母的侦察机发现了以２艘航母为核心的日军大舰队，也就是日军的主力群。弗莱彻这才感到形势有些不妙，马上命令攻击日军牵制群的机群转向攻击日军主力群，但由于航母与出击机群之间的通讯联络不畅，机群没有接到这一命令，于十五时五十分到达“龙骧”号上空，此时“龙骧”号正逆风航行准备起飞第二批飞机，美军３０架轰炸机从４２００米高空实施俯冲轰炸，８架鱼雷机则分为两队从左右两面以６０米高度２７０米近距离投雷，“龙骧”号规避不及，被一条鱼雷和十余枚炸弹击中，舰体左倾２０度，大量进水，于当天二十时沉没。
当主力群司令南云得知美军舰载机前去攻击牵制群，认为时机已到，于十四时许派出第一攻击波，计攻击机２７架，战斗机１０架。十五时又出动第二攻击波，计攻击机２７架，战斗机９架，直扑美军航母编队。
与此同时，日军先后有两架侦察机飞临美军航母编队，虽被美军击落，弗莱彻认为日机在被击落前一定已经发出了报告，自己的位置肯定已经暴露，下令做好防空战斗准备，增加了在空中巡逻和甲板待命的战斗机数量，并将队形变为防空队形，为分散日军的攻击力量，两个大队拉开了十余海里的距离，考虑到“企业”号距敌较近，弗莱彻命令“企业”号负责统一指挥两艘航母的战斗机。几分钟后，“企业”号雷达发现８８海里外有一批日机飞来，弗莱彻立即命令两艘航母上的１３架轰炸机和１２架鱼雷机全部起飞，前去攻击日军航母；甲板待命的战斗机也全部升空，这样空中警戒的战斗机已增加到５３架。
十六时二十五分，空中警戒的战斗机报告发现日机。“企业”号的战斗机引导员本来计划在日机展开前进行拦截，但由于空中飞机数量很多，航母与飞机，飞机与飞机之间通讯频繁，导致通讯阻塞，引导截击的命令无法及时发出。
十六时二十九分，日军机群到达距“企业”号３０海里处，分为几队展开，这就使美舰雷达显示屏上图象混杂，战斗机引导员分不清敌我，无法指挥拦截。美军战斗机充分发挥主动精神，在距“企业”号２５海里处上前拦截，双方发生了激烈空战，日机被击落６架。
十六时四十分，日机开始对“企业”号实施俯冲轰炸，当时第１６大队已排成防空环形队形，“企业”号位于中央，周围有９艘军舰环护，以猛烈高射炮火进行拦阻射击，“企业”号还不时以大舵角急转弯规避攻击。由于日军飞行员的素质比中途岛战役时下降很多，加上美军炮火猛烈，日军鱼雷机在占领攻击阵位前就被全部击落，轰炸机也只有少数几架突破投弹，“企业”号被命中３枚２５０公斤炸弹，炸毁升降机两座，引发大火，炸死７２人，船舷漏水，舰体横倾，所幸伤势不重。日机离去后，“企业”号进行了紧急抢修，仅用一小时就扑灭了大火，恢复平衡，航速达到２４节，能够接受飞机着舰。
日军主力群的第二攻击波一直飞到距“萨拉托加”号５０海里处也没有发现美舰，因燃油消耗过半，只得返回。
在日机来袭前起飞的“企业”号的１１架轰炸机和７架鱼雷机也没有找到日军主力群，轰炸机飞往瓜岛机场着陆，鱼雷机则返回了航母。而同时起飞的“萨拉托加”号的２架轰炸机和５架鱼雷机却意外发现了日军的先遣群，随即发动攻击，击伤了“千岁”号水上飞机母舰。这批美机除了２架鱼雷机在圣克里斯托巴尔岛迫降，其余飞机都安全返回了母舰。
弗莱彻接收了出击的飞机后，天色已黑，为避免夜战，率领舰队向南撤退。
日军先遣群遭到攻击后，高速向南追击，还派出水上飞机前去搜索，只发现１艘正在援救落水飞行员的美军驱逐舰，再没其他发现。当晚二十四时，山本下令撤出战斗，先遣群、主力群即以２８节北撤。
日军只顾寻找美军航母决战，却忘了保护增援群，增援群２３日被美军发现后，果断向西北退避，这才避免遭到攻击，在圣伊萨贝尔岛附近逗留了一整天，于２４日十二时再掉头南下，计划于２５日将增援部队送上瓜岛。
８月２４日九时三十五分，增援群到达马莱塔岛以北海域又被美机发现，瓜岛的“仙人掌”航空队立即起飞８架“无畏”俯冲轰炸机进行攻击，日军增援群中主要的运输船“金龙丸”号被击沉，旗舰“神通”号巡洋舰和另１艘驱逐舰被炸伤。不久，从圣埃斯皮里图岛起飞的Ｂ－１７轰炸机也赶来助战，将“睦月”号驱逐舰击沉。鉴于缺乏空中掩护，加上所运送的部队已经损失大半，拉包尔的日军指挥部只好令其返航。晚上，日军对岸射击群对瓜岛进行了炮击，也没有什么显著效果。所罗门群岛以东海战至此结束。
此次海战，日美双方出动的主要兵力对比为：航母３：２，水上飞机母舰１：１，战列舰３：１，巡洋舰１６：４，驱逐舰３０：１１，日军几乎比美军多一半，然而日军被击沉航母、巡洋舰、驱逐舰各一艘，被击伤水上飞机母舰、驱逐舰各一艘，损失飞机９０架。美军仅一艘航母被击伤，损失飞机１７架。不仅歼灭美军航母编队的企图没有实现，而且向瓜岛增援的目的也没完成。可以说日军在这次海战中是彻底失利。究其原因，是日军没将向瓜岛运送援军作为当务之急，没有全力保障增援群的安全。而是只顾攻击美军的航母编队，忽视了对增援群的保护，因此当主力群撤退后，增援群就失去了空中掩护，陷入被动挨打的局面，这是日军作战目的主次不分的重大失误。
第五节 血岭之战
一由于东所罗门群岛海战的失利，日军无法组织大规模的增援，只好利用驱逐舰夜间高速通过“槽海”分批将援军送上瓜岛，然后在返航时顺路炮击瓜岛的亨德森机场，这种运输方式，日军称为“老鼠运输”，美军则戏称为“东京特快”。从８月２４日至９月４日，日军就以这种方式将一木支队的余部和川口支队共６０００人送上瓜岛。
在同一时间里，瓜岛美军除了“仙人掌”航空队增加到６４架飞机外，唯一增援就是９月１日到达的海军修建大队，该大队是由海军部船坞局局长莫雷尔将军提议组建的，成员都是从土木工程部门中招收的熟练劳力，擅长修筑机场、船坞和公路。他们带着推土机和镐、铲、锤等工具上岛，却比手持武器的战士发挥了更重要的作用，保证亨德森机场的正常使用，对于瓜岛之战具有极其重要的意义。他们的敌人就是日军炸弹、炮弹在机场上留下的弹坑，他们的工作就是尽快修复被日军炮火破坏的机场，使“仙人掌”航空队能随时出击。
美军在此时间里还有一个重大损失，那就是８月３１日七时许，日军的伊－２８号潜艇在瓜岛以南海域发现美军“萨拉托加”号航母，在驱逐舰警戒圈外３５００米距离发射六条鱼雷，命中一条，“萨拉托加”号锅炉舱进水，发电机失灵，航速锐减，只得返回本土经过三个月的修理才重新参战。
９月３日，美军将所有在亨德森机场的海军陆战队航空兵、海军航空兵和陆军航空兵的６４架各型飞机统一整编为海军陆战队航空兵第一联队，由罗伊。盖格少将任司令。
９月４日，美军得到报告有一支日军登上萨沃岛，便派“利特尔”号和“格雷戈里”号驱逐舰运载一个突击营由图拉吉岛前往萨沃岛，结果在萨沃岛没有发现日军，就再乘这两艘驱逐舰赶到瓜岛。当所载的部队上岛后，按计划驱逐舰应返回图拉吉岛，但此时天气恶劣，能见度极差，无法看清航标，只好停留在瓜岛附近海域。当晚日军三艘驱逐舰运送部队上岛，返回时顺路炮击亨德森机场，美舰见到炮火闪光还以为是日军潜艇在炮击机场，就赶去迎战。此时一架美军侦察机正在上空，也以为是日军潜艇骚扰，就连投五颗照明弹，不料照明弹下方正是美舰，日舰随即发现了美舰，立即开火，两艘美舰猝不及防，连连中弹，很快全被击沉。日舰毫无损伤，直到美舰沉没才转舵离去。
９月７日，美军发现于夜间分批上岛的日军正集结于太午角附近，还修筑了一条接近机场的小路，准备发动进攻。范德格里夫特就从图拉吉岛调来两个营由埃德森上校指挥，分乘两艘驱逐舰和两艘巡逻艇，于８日拂晓在太午角以东登陆，此时正好另外有两艘美军运输船经过，川口以为美军发动大规模进攻，就率部向纵深撤退。埃德森所部登陆后在飞机掩护下，向西攻击前进，一直攻入日