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１０月２５日晚，丸山孤注一掷，发动了最后的决死攻击。日军拍着枪托有节奏的用英语叫道：“为天皇讨还血债！美国海军陆战队！到明天就死！”美军毫不示弱回骂：“为罗斯福讨还血债！让天皇见鬼去！”接着日军发起了自杀性的冲锋，就在美军的铁丝网前被密集的子弹成片打倒，丸山指挥活着的人，一次次发起攻击，即使日军付出惨重代价取得了局部的突破，随即就被美军纵深火力所消灭，整个夜间日军一共发起七次攻势，都被击退，天亮时日军留下的尸体就达２５００具，丸山见败局已定，只得下令撤退，这在第２师团的历史上还是首次战败。精锐的“仙台”师团遭到灭顶之灾，士兵阵亡约三分之一，军官阵亡近一半，可谓元气大伤。丸山率领残部退入丛林，接下来的五天艰苦行军使这支部队的死亡率更是高达５０％，成为真正的死亡行军。但百武仍不甘心失败，他认为岛上还有１。
５万日军，只要再派一个师，仍有取胜的把握，电告拉包尔请求速派第３８师团上岛参战。
第八节 圣克鲁斯群岛海战
早在１０月１０日，日军联合舰队就从特鲁克倾巢出动，准备与美国海军决战，日军舰队分为两部分，一是前进部队，由近藤信竹中将指挥，下辖航母编队，计有航母２艘（“隼鹰”号和“飞鹰”号）、驱逐舰４艘，舰载机９８架；战列舰编队，计有战列舰２艘，重巡洋舰４艘，轻巡洋舰１艘，驱逐舰１２艘。二是机动部队，由南云忠一中将指挥，下辖航母编队，计有航母３艘（“翔鹤”号、“瑞鹤”号和“瑞凤”号），重巡洋舰１艘，驱逐舰８艘，舰载机１７１架；战列舰编队，计有战列舰２艘，重巡洋舰３艘，轻巡洋舰１艘，驱逐舰７艘。共有航母５艘，战列舰４艘，重巡洋舰４艘，轻巡洋舰２艘，驱逐舰３１艘，舰载机２６９架。山本指定由近藤统一指挥。
１０月２２日，“飞鹰”号航母因主机故障，由２艘驱逐舰保护返回了基地。至２４日，日军舰队一直在所罗门群岛以北海域活动，等待战机。由于陆军在瓜岛的作战一再推延，山本向百武发电催促，如不迅速占领机场，舰队将因燃料耗尽而不得不返回。但陆军在２４日、２５日的进攻都告失败，山本决定海军将不管瓜岛上的战斗结局如何，仍与美军舰队决战。１０月２４日，日军舰队进行海上加油后，连夜南下。
美军此时在南太平洋地区的海军兵力共有三个编队，第１６特混编队，由金凯德少将指挥，编有航母１艘（“企业”号）、战列舰１艘，巡洋舰２艘，驱逐舰８艘，舰载机８２架；第１７特混编队，由莫雷尔少将指挥，编有航母１艘（“大黄蜂”号）、巡洋舰４艘，驱逐舰６艘，舰载机８７架；第６４特混编队，由李少将指挥，编有战列舰１艘、巡洋舰３艘、驱逐舰６艘。
１０月２０日前后，第１６、１７特混编队先后出海。
１０月２３日，美军的巡逻飞机在圣埃斯皮里图岛以北６５０海里处发现日军航母编队。当晚，圣埃斯皮里图岛的岸基航空兵就派出数架水上飞机携带鱼雷前去攻击，没有找到日军航母，就攻击了日军的“筑摩”号巡洋舰，但没有取得战果。
１０月２４日十时许，第１６、１７编队在圣埃斯皮里图岛东北２７０海里会合，哈尔西指定由金凯德统一指挥，命令他率部前往圣克鲁斯群岛以北，以阻截驶向瓜岛的日军舰队。而第６４特混编队则前出到瓜岛海域，阻止日军对瓜岛的增援和对机场的炮击。
日军机动部队司令南云认为美军在图拉吉岛和圣克鲁斯群岛都部署有航程较大的水上飞机，只要进入距这些岛屿６５０海里范围里，就可能被发现，为了不重蹈中途岛战役的覆辙，南云决定尽量隐蔽自己，几天来只要被美军发现就向北撤。山本对南云的这种过分谨慎极为不满，命令他不顾天气和敌情，坚决投入战斗。但当日军的“筑摩”号遭到美军水上飞机攻击后，南云仍再次率部北撤。山本知道后，又来电督促他前进，于是，南云不得不掉头南下。
１０月２５日，双方舰队的距离在迅速缩小，但都不知道对方的具体位置，为此都派出飞机全力搜索。
五时许，哈尔西向金凯德发出了著名的命令：“进攻！进攻！再进攻！”
十时许，美军的一架水上飞机在航母特混编队西北３６０海里处发现日军的２艘航母，但因为雨大云厚，很快失去了与日舰的接触。十一时三十分，金凯德命令“企业”号派出１２架飞机前去侦察，又于十二时二十分再加派２９架飞机前去攻击。由于日军被发现后就转向北撤，这两批飞机都未找到目标，返回母舰时天色已黑，其中一架在着舰时坠毁，另有六架因燃料耗尽在海上迫降。
十六时，日军机动部队转向南进，十九时，前进部队也转向南进。山本随即发出指示：“陆军计划于今夜攻占机场，敌军舰队明日在瓜岛海域出现的可能性极大，联合舰队务必将其歼灭。”
这时日军联合舰队的态势是：机动部队的战列舰编队在前，航母编队则在其后面５０海里；前进部队位于机动部队的西北１００海里，其战列舰编队在东，航母编队在西，这四个编队都相距不远，彼此都能看到，以便协同，一起向南搜索前进。
１０月２６日二时许，日军机动部队派出１３架飞机分扇区进行搜索。
三时许，金凯德命令“企业”号航母出动１６架侦察轰炸机，以两机为一组，分扇区搜索，每机都携带一枚２２７公斤炸弹，一旦发现目标就可立即实施攻击。
美军的一个双机组在距“企业”号８５海里处遇到了日军的一架侦察机，双方都急于寻找对方的舰队，互不理睬，擦肩而过。
四时十七分，美军的这个双机组发现了日军机动部队的战列舰编队，并继续向北搜寻日军的航母编队。
四时五十分，日军的那架侦察机发现了美军舰队，并立即发回报告，可惜把自己的编号报错，使得所报的方位有误，也就使母舰无法马上派出飞机。
五时许，美军的另一个双机组发现了日军机动部队的“瑞凤”号航母，日军立即起飞９架战斗机拦截，同时“瑞凤”号一面施放烟幕，一面规避。美机躲入云层，巧妙避开了日机的拦截，然后突然从云中俯冲而下，向“瑞凤”号投下了炸弹，一枚炸弹命中，将飞行甲板炸开了一个直径１５米的大洞，使其无法再回收飞机，舰长只好起飞剩下的所有飞机，然后在２艘驱逐舰的保护下向北撤退。
在美机攻击“瑞凤”号之前，南云就得到了美军舰队正确位置的报告，遂于五时二十五分起飞２１架轰炸机、２０架鱼雷机和２１架战斗机，共６２架飞机向美舰飞去。
金凯德接到发现日军报告后，五时三十分命令“大黄蜂”号出动第一攻击波，１５架轰炸机、６架鱼雷机和８架战斗机，共２９架，六时“企业”号出动第二攻击波，３架轰炸机、８架鱼雷机和８架战斗机，共１９架，六时十五分“大黄蜂”号起飞第三攻击波，９架轰炸机、９架鱼雷机和７架战斗机，共２５架，先后向日军飞去。
日美双方的攻击机群正巧在途中相遇，起初双方互不理会，突然１２架日军战斗机出列，迅速抢占有利高度，冲向美军第二攻击波的飞机，随即爆发了空战，美军损失鱼雷机、战斗机各３架，日机则损失４架。
六时四十分，美舰雷达发现一批飞机正在逼近，但和己方的出击机群航向一致，一时分不清敌我。等到辨清敌我，日机离母舰已不到５０海里，“企业”号迅速躲入附近的雷雨区，未被日机发现，而在晴朗阳光下的“大黄蜂”号则成为日机集中攻击的目标，尽管美军在空中有３８架战斗机掩护，但由于“大黄蜂”号的战斗机引导官缺乏经验，将战斗机部署离母舰太近，还来不及上升到一定高度，日机就已经临空了，七时十分轰炸机先开始俯冲，有一枚炸弹命中，在飞行甲板后部爆炸，还有一架轰炸机被防空火力击伤后，一头撞在飞行甲板上，机上所携的两枚炸弹一起爆炸。随后，鱼雷机开始攻击，有两条鱼雷击中机舱。接着又被三枚炸弹击中，还有一架起火的日机撞在舰上，伤势严重，机舱进水，电力中断，通讯断绝，舰体四处起火，开始倾斜，失去机动能力。日机离去后，舰员迅速扑灭了大火，由“诺思安普敦（北安普敦）”号巡洋舰拖曳着返航。
就在日机攻击“大黄蜂”时，美机也对日军发起了攻击，七时三十分第一攻击波的１５架轰炸机到达日军舰队上空，尽管遭到了日军战斗机的拦截，被击落、击伤各２架，但其余飞机突破成功，向南云的旗舰“瑞鹤”号俯冲投弹，“瑞鹤”一边以全部防空火力对空射击，一边竭力规避，美机以２００米高度从舰首方向进入，投弹命中率较高，“瑞鹤”号连中四弹，飞行甲板、机库、炮塔都被炸起火，通讯中断，南云只得将指挥部转移到“岚”号驱逐舰。而第一攻击波中的６架鱼雷机与轰炸机失去联系，未能找到日军航母，就攻击了日军的“铃谷”号巡洋舰，但未击中。
美军的第二攻击波因为途中遭遇日军攻击机群，发生过空战，队形被打乱，分为两队，一队３架轰炸机攻击了日军“雾岛”号战列舰，另一队４架鱼雷机攻击了“筑摩”号巡洋舰，都没命中。而第三攻击波也没找到日军航母，攻击了机动部队的战列舰编队后返航。
六时四十五分，日军起飞第二攻击波，“翔鹤”号出动１９架轰炸机和５架战斗机，“瑞鹤”号出动了１６架鱼雷机和４架战斗机。八时许飞临美军舰队上空，见“大黄蜂”号已经烈焰冲天，浓烟滚滚，就转而攻击“企业”号，“企业”号和伴随的“南达科他”号战