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茜桃重新睁开眼，深情无限地望着寇准，缓声说道：
“茜桃追随大人十几年，懂得了什么叫经天纬地，于愿足矣！茜桃死后，大人不必备棺木，把我丢进湘水就行了，我的魂魄会把大人安全地护送到道州。不过茜桃还有句话，大人可别以为唐突。”
寇准老泪纵横，紧紧地搂着茜桃，说道：
“你说吧！”
“我死之后，大人也不会久于人世了。不过大人放心，千年之后的子孙们，都会记得寇大人是个忠臣，是个好人，是个有情有义的人。茜桃这个名字，也就附在大人的光芒之下，一同为人传诵了！”
“你胡说什么呀，我不想死，你也不能死！咱们要等到丁谓贬死海南那一天！”
茜桃咧了咧嘴，没说话，看样子不行了。
“走！快走！”寇准突然发疯般地朝府兵吼道。“快呀！”
“寇大人坐好！”一个少壮府兵应声跳上车子坐在车前，用巴掌狠狠地拍了拍牛屁股，那牛立即迈开四蹄。这一次老牛像是听懂了人话，比原来走得快多了。大约过了一个时辰，远远一条白练出现在寇准眼前，他俯身瞅着已经闭上眼的茜桃，啼泣着说道：
“茜桃，湘水就要到了！”
茜桃绵软无力的身体扭动了一下，寇准感觉得十分真切，他知道茜桃已经没有说话的力气，大概是用身体的动作表示她已听清了吧？这之后，寇准更真切地感觉出茜桃的身体在逐渐僵硬，逐渐发凉，横在自己臂腕上的头也越发沉重起来。寇准一动也没动，只把茜桃越抱越紧，眼泪迎着风不住地流，他也不去揩，痴痴地望着渐行渐近的湘江，慢慢地唱起来：杨柳萦桥绿，玫瑰拂地红。
画楼初梦断，晴日照湘风。
那声调凄哀无比，连跟在车后的府兵们都被感染了，一个个凝眉垂头不说话。寇准唱完，突然大声骂道：
“温庭筠，温八叉！寇某恨你！你凭什么写这样一首倒霉的《柘枝曲》？你该死！”
此后再也没有人说话，只有车轮吱呀吱呀的转动声，把寇准和茜桃拉到了湘水岸边。江水碧绿澄澈，也无波涛，静静地向北流着。
府兵们轻轻搬开茜桃的尸体，把寇准扶下车来。太阳离西边地平线还有三尺多高，正是官道上行人多的时候。尽管府兵把牛车驶离道口几丈远，过往的客人还是好奇地围过来看。一个年纪稍大的府兵朝人群喝叫：
“都走开，都走开！”
人们并不理会他的吆喝声，继续围拢过来。
寇准全然没有入耳，他命府兵把车上的几大包袱草药摆在岸边拴在一起，又命人将茜桃轻轻安放在柔软的包袱上，脱下自己那件沾着血的袍子，轻轻地覆在茜桃身上，就势长跪在茜桃面前，说道：
“茜桃，寇某是个凡庸之人，没听从你的劝告，做了件大错特错的事，才把你也连累成这样！你陪伴寇某的这些年，是寇某活得最像样的一段人生。我该死，我本来应该和你一同走，可我还有个心愿没完，那就是要看到丁谓是什么下场！你先走一步，寇某随后就来！”
语调凄切无比，惹得不少围观之人也落了泪。寇准站起身，请府兵帮忙把茜桃放到江里去。六七个府兵立即走到茜桃身边，搬起那些包袱，寇准夹在中间，以手扶着包袱。
“寇大人，你不用跟着忙，弟兄们会按你的交待做。”
“谢谢诸位兄弟！”寇准没有松手。“你们不知道她是个多好的女人，我能不送她最后一程？”
说来也奇，当茜桃被放进湘水时，她身下的包袱竟一点儿也没有被冲散，稳稳地托着茜桃向下游漂去。覆在茜桃身上的那件夹袍子，只有衣角在风中上下翻抖，一直翻到很远，还牢牢地盖在茜桃身上。
几匹快马从官道上疾驰而来，为首的一个扬鞭夹马，逢人便呼：“圣旨！圣旨！”道路上的人东躲西闪，惟恐避之不及。见江边围了一群人，那几匹马也从官道上岔过来。
“寇准何在？”
寇准瞅了那军校一眼，见他马颈上横着一把钢刀，威风凛凛地勒马站在面前。
“老夫便是！”
随着这声应答，跟在壮汉后面的几匹马迅速围了过来，把寇准和府兵们围在中间。那些看热闹的百姓有的溜之大吉，没溜的也躲到一旁，远远朝这边张望。壮汉瞅了瞅寇准，喝道：
“寇准接旨！”
寇准哼了一声，双膝跪在岸边草丛上。壮汉掏出一卷锦轴，朗声大诵起来：王者倚重相臣，必举畴咨之命，惟望实以寿隆，在春怀而斯厚。
旧莱国公寇准，恃有功而妄为，荷皇恩而不悛。辜负圣恩，致皇堂之
淆乱；仇雠同官，祸社稷于既盛。当丑徒干纪之际，属皇帝康复之初。
受此震惊，龙体沉剧。已贬荆湖路道州司马，未协众议，岂允天心？
兹夺其一应之勋封，追贬为雷州司户参军，不签书州事。俟其省愆，
酌移岭内。钦此！
壮汉把圣旨卷好，朝寇准一指，恶声吼道：
“犯官寇准，还不速速谢恩！”
“你让老夫谢谁呀？”寇准轻蔑地说道。“这道圣旨是参政丁谓所嘱托，翰林学士杨亿所草就，难道让寇某朝丁谓而拜？笑话！”
“犯官寇准，你说错了，如今丁大人乃当朝宰相，太子太师，与皇后共辅国政！你恶语诬慢丁丞相，就是诬慢皇上和皇太子！寇准，你抬头看看这是什么？”壮汉怒喝一声，指了指马项上的利剑。
寇准刚才就注意到那柄剑了，不屑地说道：
“此剑乃丁谓欲取我人头之物，老夫岂不明白？我寇准生为大宋而生，死为大宋而死，倘若是皇上以我为不忠，寇某引颈就戮，绝无怨言。可丁谓小儿玩这种把戏，就烦壮士把剑带回去，告诉丁谓：到了万不得已之时，留着它用来割断自己的脖颈吧！”
“大胆犯官！你违逆圣旨，辱骂圣相，本已该死！”壮汉厉声喝叫，直叫得那些府兵毛骨悚然，不知后面将要发生什么事。
“寇某绝不会违逆圣旨，只要壮士能把诛我寇准的圣旨拿出来，寇某眨一下眼就不算条好汉！”寇准针锋相对地说。又冷笑道：“至于说辱骂圣相，寇某没做过此等不义之事。壮士所说的圣相，该不会是指丁谓小儿吧？那可就遗笑万年了。丁谓只能算个奸狡小人，连个奸雄都称不上。想当年老夫饮酒沾湿了胡须，丁谓给老夫揩去酒污，此事天下人至今传为笑柄。请问壮士，你何时听说过靠这等举止爬上去的圣相？”
壮汉被说得张口结舌，又见寇准身边有府兵，远处还有不少围观的百姓，不便动手，只得做罢，勒马之际，高声命跟随寇准的府兵道：
“列位听罢圣旨了？即日上道，赶往雷州！”寇准贬出宰相府，杭州知州王钦若心又活了，他给朝廷上了一道奏本，说南方暑气太重，自己项上那个瘤子多次溃烂，命都快保不住了，请求朝廷把他移到北方任职。话虽这么说，谁看不出来他想趁相位更迭的机会重新回朝？就算不做宰相，也该当个枢密使或是参知政事吧？
奏折很快递到汴京，赵恒卧病无法拿主意，此事显然还要刘采苹来办。如今所谓皇太子监国不过是个摆设，受益只有听的份儿，他一个小孩子，能说出什么子丑寅卯？所以真正的皇上就是刘采苹。这日她把丁谓传到偏殿，自己带着受益也来到这里。
“参见皇后娘娘、太子殿下！”
“起来吧！”刘采苹摆了摆手，示意丁谓坐下说话。对于丁谓，刘采苹是有警觉的，她深知此人心术不正，但一时又无法绕开他，凡事都得通过他才能办理。如果王钦若能回中书省，也可以起到牵制丁谓的作用。
“王钦若病得不轻，请求到北方来，丞相看看吧！”刘采苹把王钦若的奏折递给丁谓。
丁谓仔仔细细地读罢，心里明白了十分。然而王钦若既然没明说要回汴京，他就可以揣着明白装糊涂，眉头一皱，计上心来，笑吟吟地说道：
“王钦若也算个难得的人才，既然不适应江南水土，臣以为可以让他北归。眼下河南府知府薛田刚刚调任三司度支副使，不如让王钦若接他的职位，皇后娘娘以为如何？”
刘采苹一下被丁谓堵住了嘴，她明知丁谓在耍滑头，心里有气却不好说出来。这是为什么呢？因为河南府是宋朝的西京，官吏职级比一般州郡高得多：东京开封的知府相当于参知政事，西京河南府的知府也不低多少。你刘采苹不是想让王钦若回中书省来分我的权吗？我丁谓给他个参知政事的级别，却不给他参知政事的职位，不让他迈进中书省，让你刘采苹哑巴吃黄连，有苦也说不出来！
“那，就照丞相的意思办吧！”刘采苹无计可施，只得先同意丁谓的意见，日后再寻机会。不过刘采苹这一招失算了，打草惊蛇了，丁谓明显地感觉到刘采苹对他不放心了。
怎么防她？不过是软硬两手，这在丁谓来说是轻车熟路。回府的路上，他一直在考虑这件事。硬的怎么来？那就是用自己的权力硬性阻止异己之徒进入中书省，今天这一着儿就很成功，先给刘采苹来个下马威，让她知道丁某有手段有能力。据他打探来的消息，刘采苹又看上一个吕夷简。此人一向不卑不亢，做事慎重，当开封府尹这段时间，在京城落得口碑不错。这种人一旦做了参政，还不好对他下手。眼下刘采苹不提此人，自己也不多说，万一提起，就硬说他曾与寇准为党。前些日子自己派人追贬寇准，若不是吕夷简派的人护着寇准老贼，早就把他杀了！就凭这一点，也绝不能轻易让他跻身参政之位！软的怎么来？你刘采苹毕竟是个女流之辈，喜欢捧，喜欢拍，那就投其所好。日前下的圣旨不是让她“权处分军国事”吗？何不把那个“权”�