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他从小向往的是“自由职业者”：医生、律师、记者，甚至作家、艺术家等等，他不知道这些行当好在什么地方，引诱他的是“职业”的“自由”，也即所谓个性自由，人格的独立吧。可没料到，考试获得的那一串称为“成绩”的数据，却像根链条，把他锁进了一所名不见经传的大学的行政管理专业。为了有一只饭碗，他犟不过自己的命运，去报到入学了。毕业的时候，三资企业正热。据说，到了那种单位，没有人际关系，靠的是自己本事，它的机制，就是最大限度地发掘人自身价值。于是，他对自由职业的向往死灰复燃了。他没有接受毕业分配去当一名行政干部，断然进了一家独资企业。刚进去那阵，的确有一种新气象，可不多久，就发现老板想的只是怎样帮他赚钱，每人每年每月甚至每周的指标都订得死死的，拉客户，搞推销，无非都是为了博取老板的好感。老板对雇员锱铢必较，在外面却养了一只“金丝鸟”。开头曾经海还不知这只“金丝鸟”是哪一路子货色，不多久才明白，就是和他一起招进去，半年不到便失踪了的吉小园！这个小园，是属于那种叫他一见倾心的姑娘，他曾经向她献过不少殷勤，在咖啡馆、舞厅，出双入对。他自信她钟情于他，为此他曾经敏感到老板对她特别照顾的后面，有一种危险，酸溜溜地几次想提醒她，如何保护自己。岂料话还未到唇边，她就被老板所夺，突然不辞而别，“跳槽”去了！他的人格尊严活似遭受了残酷的凌辱。对人生，对所谓的人格价值，仿佛从此大彻不悟了。那天，老板偏为客户的一点小事挑剔了他一点，失恋之痛，竟使他当众大吼大嚷了一阵。说：他妈的，眉眼做给你们这些人看，不如做给那些官老爷看！便扬长而去，也说不清是他炒了老板的鱿鱼，还是老板炒了他。在家闲居了一阵，凭着那份行政管理专业的文凭，凭着朋友的推荐，进了国家机关，做环保干部。
他饱蘸朝阳一般的生命，画了一个圆圈，从起点，重新回到了起点。
老爸曾宏发对自己唯一的儿子到那种境外老板当家的企业去，内心深处是颇不以为然的，既算不上白领，也出不了国，无非是私营老板的一名雇员，有什么好？贸贸然拦到面前去指手画脚，无非各执一端，惹得脸红耳赤，逼得儿子将来碰了壁还死要面子活受罪，岂不害了他一世？与其这样，不如让他去经经风雨，见见世面，碰几个钉子，那才叫响鼓不用重捶。如今果然浪子回头了，该是水到渠城，轮到父亲点拨了。于是，就在儿子去报到前夕，他特意叫他老伴炒了几个菜，备了一瓶花雕，以父子对饮的形式，向他灌输进入社会以后的为人处世之道。
两杯下肚，父亲的脸颊被酒精燃烧得像一片彩霞，郑重其事地问他：“你知道吗，这几年，我对你憋了一肚子的话？”
曾经海摇摇头。
父亲说：“你呀，一生下来，外婆见头顶两个漩，就说这小囝脾气倔。真的倔。你想做什么就做什么，而且只给自己选一条路走，不碰几个钉子不回头，劝也没用，叫人弄不明白到底是脾气倔，还是过份的自尊。我说得对不对？”
曾经海点了点头。
一个好开端。父亲高兴地举起酒杯来扬了扬：“来，我们爷俩干了这一杯，先祝贺你前程无限！”
曾经海机械地扬了扬杯子，应付般地跟着喝干了。
“不说你这脾气到底是好是丑，”曾宏发放低了声音，“我想说的是，进了社会，尤其是行政机关，就像红军走进沼泽地，随时都会陷进泥潭里，遭受没顶之灾的危险。这道理，我想你也应该琢磨到了一些。可说真的，这几年，还没有让你真正体会到这片烂泥潭到底有多深。……别怕，我这一辈子虽说不上成功，可对这块沼泽地也算摸透了，知道平坦的路铺在哪儿。”
儿子微微一笑。
当父亲的很敏感：“怎么啦？你听我说过了吧？”
曾经海本想点头，可马上又摇了头。他想，今天情况特别，不该扫父亲的兴，说不定老爸借助酒力，会说出一点新的见解来，让我受用无穷。于是装作很有兴致的样子说：“没有没有，你说你说！”
父亲兴致来了，说：“这条路，就是两个字：乖巧。”
曾经海不住又要笑了：老爸今天炒的还是这一碗冷饭。这一套为人处世之道，当今三岁小儿都是懂的。无非是在权势面前耍花巧，如何讨领导的欢喜。比如在单位里，盘踞在你头顶的所有领导，小组长，室主任，科长，处长，局长，或者经理，总经理，包括这些长、这些经理的助理、秘书、老婆儿子，都是你的衣食父母，你抬手动脚，都要学会看他们的脸色，他们说今天冷，哪管满头冒汗，你也得马上生炉子；他们说天气热，哪怕穿着老棉袄，也该赶紧送扇子！……如此这般，一开头就要给人留下一个好印象。也就是说，刚刚报到的这三年里，你就当作三年小媳妇，有一个二十四小时都用严厉目光盯着你的恶婆婆！特别要学会忍，还要学会熬，手脚勤快一点、嘴巴甜一点、对人谦让一点、碰到好处吃亏多一点、说话声气小一点、走路脚步轻一点……反正，开头的好印象，就像往银行里存钱，给你的利息必定会比普通人高出十倍二十倍，足够你亨用几辈子！提升，加薪，分房子，出国考察，都会优先考虑你，那才算没有白活一世呢，为了这，你得对自己委屈一点……说真的，对这一套，谁都反感，谁都鄙视，当众嘲笑它，可背地里，谁都想成为这方面的行家，悄悄地琢磨着，既达到目的，可又不让人知道在耍这种手腕，以免丢失身份。过去虽然没有点明，但从骨子里说，曾经海就是为了这，才不愿到这些单位里去的；到了那个独资企业里，也是因为比料想的还难以忍受，才逼他回来端这只饭碗的！唉，看得都引不起激动了，居然当作金玉良言来馈赠，真是！……
为了不让大不共恭的神态流露出来，曾经海拼命往嘴里塞着菜。
“你在听吗？啊？”父亲发现儿子心不在焉，忍不住停下来，盯着他看了一阵，不无失望地说，“好吧，千句并做一句说，若要好，大做小。好鱼游于海底！懂不懂？啊？”
曾经海耳目一新，停住咀嚼，抬起了头：这不是叫人想到《海底世界》的警句吗？啊，老头子这一盆炒冷饭里，还真有值得品味的东西！当年我真的不懂事，只看热闹，没有看门道，丝毫没有体会到这部科教片编导的良苦用心！
父亲见他认真起来，便加重了语气，而且希望当母亲的也来开导开导儿子，说道：“这些生活经验，是我跟你妈活一辈子积累起来的！对不对啊，老太婆？”
老伴正在闷吃昨晚剩下的小半碗肉丝炒茭白，见丈夫问她，却不开口，只是习惯性地朝父亲右侧那个空位子看了一眼。
那是一个永远空着的座位。曾经海的姐姐还没有出嫁，他奶奶还在世的时候，就做出规矩：这个位子，家里的人是不能随便坐的。据说这上“上座”，是专留给贵宾的。他奶奶说，每年清明、冬至、除夕祭祖宗的时候，曾家最老的祖宗就是坐在这个位子上的。平时则虚位期待着贵宾上门来。这位贵宾是什么模样呢？他奶奶说她看见过，他母亲也说看见过，不过两人所见的不一样，他奶奶见的那个头戴礼帽，穿长袍马褂；他母亲见到的那个，穿的似乎是中山装，也似乎是西装。她们所见的不是同一个贵宾，可都是一瞬间的事。曾经海，包括他姐姐曾经霖，长到这么大，都只有听他们说的份儿，“看到”，连“一瞬间”也没有。只记得，父亲厂里的支部书记来，就是坐在这把交椅上的；他母亲公司里的工会主席，也是坐这把交椅的，退休以后里委会主任上门来，也是坐这里的。至于宴请客人，客人不光临的话，那绝对是让它空着的。要是曾经海或者曾家的小辈，如外甥他们问起，听到的回答都是这样的：“会来的，一定会来的！”这一刻，跟着这一眼，他母亲只是语重心长地说了这样一句话：
“我们一家都指望着你了。”
确实与以往不一样，听到从母亲口里吐出的这一声老掉牙的话，曾经海的心弦，竟破例地一阵紧。他明白，从此以后，他真的不能再像以往那样任着性子干了，不能不忍辱负重，实践自己和同龄人正公开鄙视着、嘲笑着，却悄悄在模仿着的那一套了。也就是说，从此他要改一改从娘肚子带来的那股子犟脾气，乖乖巧巧的，成为当众嘲弄、暗地里却在身体力行的“两面人”了！
曾经海想象不出游在海底的那一类“好鱼”是何等模样，但他已经能够猜度得到，而且身上感觉到了沉重，就像承载着千万吨重量的海水那样。
他真想再去看看《海底世界》。
《海底世界》没有看到，他却连着做了几个晚上的梦，梦见自己变成一条游动都十分艰难的鱼，大鳍小鳍，都给粘稠的胶水粘住了似的，划不动；那张永远空着等待贵宾光临的空椅子，却像一片羽毛飘在他头上，那样轻，那样难以捉摸。醒过来了，怎么回忆，也没有弄明白那位贵宾，不管是戴礼帽、穿马褂的，还是中山装什么的，是不是光临了。
他就怀着这种沉重感，走上了新岗位。
“好鱼游于海底”！每见一位领导，每接触一位同事，每接受一份差使，他立即想这句警言。同时以一种竞争的本能，多长了一个心眼，观察同事是不是也在这样做，是否会成为自己的对手，并怎样制伏这些对手。
他的目光很快被一个叫“扁头阿棒”的同龄人胶住了。
这个“扁头阿棒”姓边，名奉荣，“扁头阿棒”是他的外号。此人脑袋扁平，双耳招风，头颈细长，真可