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他的目光很快被一个叫“扁头阿棒”的同龄人胶住了。
这个“扁头阿棒”姓边，名奉荣，“扁头阿棒”是他的外号。此人脑袋扁平，双耳招风，头颈细长，真可谓其貌不扬，不显山露水的，与曾经海一起进的“山门”。可不多久，此君的口碑却大大地超过了曾经海，据说有可能提升他当办公室的负责人助理。曾经海有点沉不住气了，心想，你“扁头阿棒”算什么呢？看看那德性。每逢学习重要文件，总是紧接着领导表态发言，都是坚决支持，积极贯彻；他好像牢记着领导的值班表，领导值班那一天，他总是第一个出现在单位里，不光打扫自己办公室，连左邻右舍的门前都扫到了。如果五个人在一起谈天，领导又不在场，旁人难免该笑就笑，该咒就咒，该嘲就嘲，该骂就骂，只有他，大家笑的时候也跟着笑，人家咒的时候就跟着摇头，摇得像是一阵无以言传的叹息，叹世道的不公，也像是对当事者的不以为然，但是始终不开口，旁人自然也注意有他在场。最神的是他那双眼睛，忙着在周围的人们眉眼上轮番打转，其速度之快，超出常人能力之上，据说，在一二十名高朋座上，一秒钟之内，他能够在所有人的眉眼上滚动一次。仿佛他的欢乐，他的叹息，就是周围人的情绪在他脸上的综合反应，蓄意将自己真实的态度掩盖起来。要是非要他开口的时候，他一定能使从皆大欢喜，当家人满意，旁人也舒服。领导找他办事，总是连声是是是，每一声“是”里所包含的谦恭，都好像弯了一次腰，鞠了一个躬。
按照父亲的教导，曾经海真的打算痛改前非了。诚挚而谦卑地要把这个阿棒作为老师，学到他的长处，然后击败他，攫取助理之类的职位。曾经海真不愧是有备而来的，活得真像一条游在深水底下的鱼，比谁都小心谦让，见谁都恭敬，尤其是一双手脚，阿棒在他跟前，简直变成了懒汉。每逢节假日值班，只要谁向他开一声口请他代替一回，总是有求必应的。久而久之，他都变成值班专业户了。要是碰到集体活动，人家围着搓麻将或打扑克，对此并无多大兴趣的他，总是站在一边观战，或者看看电视之类的，于是，他自然成了听差。这个喊一声：“小曾，给我买一包烟”。那个差他：“经海，我们肚子饿啦，有什么吃的吗？”于是，他不是出外采购，就是下厨去烧点心，并且一一送到他们手上。垫上自己的钱，给忘了，也算了。有时候，只要谁说一句：嗨，这时候有一瓶冰镇啤酒该多惬意！如果“扁头阿棒”在场，发现这种明打明地请求帮忙总是装聋作哑，可是只要有他曾经海在场，不出一刻钟，冰镇啤酒便会在大伙面前丝丝丝地冒气泡了。他于是成了无可争议的“大好人”。可是不知道是因为父亲的精神没有真正领会，还是《海底世界》没有重新看一遍，作一番透彻的研究，解除了对人的戒备，曾经海见大家嬉笑怒骂得很开心的时候，居然会不知不觉间凑上几句，跟大伙一起嘲弄这个世道，用词往往比谁都尖刻，直到发现“扁头阿棒”只笑不说，才突然明白自己已经“失分”了。他急忙改口，以挽回影响，可是，到了另一个场合，总又被旁人那种肆无忌惮的调侃、挖苦、指谪的气氛卷裹着走。而且，好几次因为言辞的激烈，使他从附和者变成了主要角色，直到再次发现“扁头阿棒”只笑不说的当口，才说上几句补救性的话。可惜，这时候，无论是立意还是感情色彩，总远远不如先前嘲弄、挖苦那般强烈、生动而又深刻了。于是乎有了名气，他成了机关中最坦诚、最无矫饰的一副“尖牙利齿”式的唇舌。
开头他还不知道自己“失”掉的“分”有多少，直到听见“扁头阿棒”“领了先”，才发现自己有悖于父辈的期望了。他依然想采取挽救的措施，可一时间又找不到有效办法，只好向父亲讨教。
“好鱼游于海底。我是照你的话做的。可是'扁头阿棒'算什么呀！他做的全是浮在面上的东西！”曾经海用鄙薄的口吻，将这位对手介绍了一下，“你知道，我就是讨厌这些，才想到三资企业去的！”
“人同此心，心同此理，到处一样！”父亲依旧是看破了一切的神态，“所以，我要你学的，正是这种放之四海而皆准的本事！你呀你，为什么这样没出息，连这种诀窃也要我手把手教啊！你……算了！”
父亲这种失望之极的样子，使他气得扭转了屁股拔脚就走。他想，好好好，你们既然欢喜这一套，我不做出个好样子来不再提这一壶！
从此他暗地里开始“卧薪尝胆”。主任给他派任务的时候，他也像“扁头阿棒”那样连声是是是。看到大家在一起发牢骚骂天骂地骂爹娘，自知学不到“扁头阿棒”那套修养的他，就只好溜之乎也。给人办事也不那么召之即来了。时间一久，人们发现他的变化，也都摸透了他的为人，冲着他嬉笑怒骂都来了，而且都是当面开销：“哦，经海，搭啥豆腐架子呀？来来来，帮我把这一车子材料运到淮海西路去！”“嗨，你故意躲着我们干吗？眼睛转向上头，可也不能转得这样快的啊！快，帮我去买三包打印纸！我们等着用呢！”碍于情面，他不能不做，先是应付，但敷衍到底投不进感情的，而且和对付领导的态度一比较，同事们开始从不满到背后直接嘲笑攻击了：“他妈的，这小子沽名钓誉倒是有一套的嘛，博得一个好名声，就远远躲开我们啦？门槛也太精了！”
这种话传到曾经海耳朵，自然苦闷，他怎么也想不到会弄成这样。那天，他被小高“教训”了一顿才明白了一些道理。在机关，他是游在海底的一条小鱼，在基层单位，他可是领导。那天接到上面转来的一封群众来信，说他们那儿的老年活动室给人挪作仓库了，几百名退休老人没有地方可以打发时间。这是建立文明城市的一项重要内容，涉及机关政绩的紧要关头，领导作了批示，要他下去处理。经了解，情况属实，他便要求办事员小高，在一个星期内收回老年活动室，迎接市领导的检查。可一个星期过去了，什么进展也没有。原来，小高阳奉阴违，特地选在这时间请了病假。病，也不是大病，据说是痔疮，打算住在医院开刀。这分明是趁机溜号嘛，不支持他，才会在这时候采取这一招，名正言顺，蓄意让他在领导面前出丑！
他痛苦到了极点。那晚正和都茗约会，见到她时，他都差一点哭出来了。她比他看得透，说你平时一定没有好好尊重这个小高。当了头，对于上级，是一条游在海底的好鱼；对于下级，照样应该拍马屁，赔小心，这才能真正成为一条游在水底的好鱼，碰到关键时刻，才没有人来拆你的台。
曾经海明白了，决定上下一起努力。关键当然是上面这一头。
那天，主任交给他一个任务。他将材料接了过来，对上头的意图咀嚼了又咀嚼。他有这份自信，这份差使一定会获得主任的表扬，同事们称道的。事情是要求在半个月内，在他们里委会管辖的地段，建立起二十多只垃圾库房。三分之二，是在原来设置垃圾箱的地方扩建；三分之一，要他在居民区选择，请里委会协办。难度是早就料到的，家家都要倒垃圾，可家家都不愿意垃圾箱搁到家门口来。这一类矛盾历来层出不穷。为此，凡是新建的房子在分配或出售之前，最重要的事是先把垃圾箱定好位，并建造完成。可这一回偏是在旧居民区择地新建的。上头一片好心，事先采取了种种预防措施，可还是把事情搞糟了。当砖头水泥运到打算速战速决地建造的时候，附近居民们倾巢而出，强行阻止。他也被居民围住了。砖头给砸了，水泥给倒了，他被作为谋求私利、不顾民意、独断专行的象征，非要把他扭送到市里去说理不可。居民们这样不讲理，他的倔劲又控制不住了，恶狠狠地说：这是政府的决定，谁都应该执行上级的指示！说罢便扬长而去。居民们见他来蛮的，便派了代表找他的领导去了，而且找的偏不是他的顶头上司，而是一步登天，上访到了市里。说这是他们机关串通里委强占空地造房子，然后租出去，为小集体谋利！这一招很凶。成命，自然收回了。他们机关的头头被市主管部门找去吃了一顿排头，这位当家人回来自然给主任吃排头；主任，原该找曾经海去吃排头的，可他回来以后却召集全体大会，总结教训。面对面地碰到曾经海时，竟阴着脸，什么也不说，只在会上向大伙通报了这次事件，然后搬出能用的美丽词藻，盛赞“扁头阿棒”，如何富于创造性地完成任务。“这是提高国民素质的举措，总要损害到部分人的利益的，部分居民抵触情绪，抵制行为总是有的，也有可能把矛头对着领导，可边奉荣同志赁着高度的责任心，任劳任怨地妥善地完成了任务，矛盾丝毫没有上交！……”听话听音，大家一听便知道是在批评曾经海。他气得差一点当场跳起来，只是强忍着，让眼泪往肚里流。
曾经海算真正明白父亲为什么骂他是个“没有出息的东西”了。当初赶浪头糊里糊涂地赶进那家三资企业成为一名白领的时候，老板要他托运、报关、缴税，和几个固定的机构打交道，不多的几个同事都是老板的亲朋好友，说不上竞争，反正能完成自己的那份差使就行了。想不到进了机关，门槛比哪儿都多，看来，这一辈子真要与草木同朽了。这一想，他更不好意思回家去见那把空着的椅子，也不好意思见都茗。像一片严冬的落叶，随风飘。飘呀飘的，像在总结教训，也像在寻找那份久盼的自由。
就是在这样飘了几个钟点以后，都茗想出了一个点子，帮他摆脱充当这种专在海底漫游的“好鱼”的命运，带他去结识了杨博士。