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开道；黄河流域有王世充、李密、窦建德、徐圆朗；江淮之间有杜伏威、李子通；江南一带还有林士弘、萧铣。与这些割据势力相比，李渊的实力并不占绝对优势，他只是这一阶段群雄并起的一支，空有天子名号，鹿死谁手仍旧是个未知数。李渊据守关中，要想统一天下，还要经历长期而漫长的历程。面对当时形势，李渊君臣们确立了三步战略计划，首先巩固关中根据地，然后进军关东，逐步统一全国。
在实现第一步的计划中，他们遇到的劲敌是雄踞陇右，自称秦帝的薛举。当薛举知道李渊据有关中后极为不安，立即派他的儿子薛仁杲率兵进攻扶风，但却被打退。公元618年六月，薛举亲自统军来攻，唐朝派出刘文静抵御，但这次刘文静却犯了轻敌冒进的战略错误，最终惨败。但上天似乎格外眷顾大唐，正当薛举准备乘胜前进时，没想到竟然突然病死了。他的儿子薛仁杲继位，军心不稳，李世民乘机进军，两军相持了两个多月，乘着薛仁杲粮草用尽、将士离心之际，在浅水原大败薛仁杲部军，薛仁杲走投无路，只好投降。
平定薛仁杲之后，李渊又把锋芒指向久据河西、号称凉帝的李轨。除了联络吐谷浑以孤立李轨以外，他还用离间计来瓦解李轨集团。武德二年五月，唐高祖派安兴贵招抚李轨，但李轨不甘心就此居于人下，拒绝了李渊的招安，安兴贵就和弟弟安修仁引李轨帐下的胡人发动兵变，颠覆了李轨的政权，河西五郡也并入唐的版图。至此，李渊经营西北、稳定后方的计划基本实现。
正当李渊部众与薛举、李轨等人纠缠不休时，没想到后院却起了火。以前被李渊赶到代北的刘武周大举进攻太原，太原留守李元吉被打了个措手不及，弃城逃走，刘武周的军队直达山西西南部，引得关中震骇。李渊此时镇定自若，命令李世民统领关中所有的兵力进行抵御。李世民自龙门渡河，与刘武周部僵持五个月之久，然后乘着宋金刚军粮匮乏，向北撤退的时机，展开迅猛追击，刘武周兵败逃往突厥，后来被突厥杀死，唐军完全占领了山西地区。这样就巩固了关中地界，扫除了进兵关东的障碍。
关东地区原来是瓦岗军翟让、李密的地盘，后来李密贪图权势，恩将仇报，杀害了曾经收留他的瓦岗军首领翟让，使瓦岗军内部出现了分裂。不久之后他被洛阳王世充乘乱重伤，溃不成军，最后干脆降唐以求自保。李渊很是优待李密，还把自己的表妹嫁给他，但李密投降后却不安分，还想要趁唐军与王世充部开战之机拉一支亲军东山再起，但不久就阴谋败露，被李渊除掉。
现在关中最大的障碍是王世充的势力。王世充本来也是隋朝的大将，曾任江都通守，隋炀帝被杀之后，他拥立炀帝的另一个孙子杨侗为帝，但到了公元619年，他干脆踢开杨侗自己称帝，建立郑国，定都洛阳。为了尽快平定关东，李渊派李世民倾全部主力对付王世充，王世充怕自己支持不了多久，就拉上窦建德的势力一起对抗，结果连窦建德也被李世民打得大败。这下王世充彻底绝望了，当他看到自己只剩下洛阳一座孤城的时候，也只得被迫投降。虽然窦建德作战失败，但他一向优待属下，安抚百姓，在民众中拥有很高威望。当李世民派人将窦建德押赴长安时，曾经劝告李渊不要杀死窦建德，但李渊没有听从，结果激得窦建德手下大将刘黑闼造反，联络突厥卷土重来，李渊派李元吉前去平定，竟然惨败而还，不得已之下只好派太子李建成亲征，倾巢出动才将刘黑闼制服，刘黑闼兵败被杀。至此关东之地才算彻底在李唐王朝的掌控之下，此时已经是李渊称帝后的第六个年头了。
江南的平定比江北相对容易一些。割据江南的主要是萧铣、杜伏威，萧铣原是南朝后梁皇族后裔，与炀帝的萧皇后是本家，他想趁隋乱恢复梁的基业，但却与杜伏威一样，很快就被李渊的大将李靖打败了。之后其他的小势力领导者如高开道、徐圆朗等或降或死，也都没有坚持多久。就这样，李渊基本上削平了隋末以来分裂割据的局面，完成了全国的统一，是隋末群雄逐鹿过程中最后的胜利者，成了实现四海归一的名副其实的开国帝王。
事实证明，李渊在登基之后，也是下了一番功夫，争取实现太平盛世的政治理想。对于百姓，李渊以宽慰为主，与民休息，施仁政恢复生产。有一次他与大臣们讨论如何防禁盗贼，有人认为对待盗贼必须采取的一些重法严惩，甚至提出使用断骨抽筋的酷刑进行整治。可李渊却认为大量的老百姓之所以偷盗是因为皇权威严、赋税过于繁重，官贪民贫、民不聊生所致。因此主张治盗要从根本上杜绝奢侈浪费，尽最大努力减轻农民负担，选拔重用清正廉洁的官吏治政。只有老百姓富裕了，才能解决盗窃的问题。于是李渊下令轻徭薄赋，让利于民。不几年，唐王朝便出现了夜不失遗，天下太平的安定局面。李渊对群臣说：“君依于国，国依于民”。如“割肉充腹”，只能“民死国亡”。治国者绝不能穷奢极欲，加重农民负担，否则，就是在自掘坟墓。在对待朝臣方面，李渊也有自己的一套，有效地威服众臣，并不以亲疏论远近。唐高祖武德八年，李渊叔父李神通与唐朝重臣房玄龄等争功劳。李神通自恃是皇亲又首应李渊起兵关西，十分轻视谋臣房玄龄和杜如晦等为李渊夺取天下作出重大贡献的人。李渊以安社稷运筹帷幄功劳在神通之上为由，而不因私滥规以至亲为尊行赏，真诚地说服了叔父神通。皇室宗亲也不能因私废公，只有如此才能服天下民心，国家才会安定繁荣强大起来。李渊用人，并不限于出身，还能感化敌对的人才为我所用，虽仇不弃。如隋之重臣左武侯大将军屈突通，曾经在河东、潼关等战中力拒唐军，屡次为隋廷立下战功，后来为唐所擒押送长安。李渊甚是器重其兵法武略，当即拜为兵部尚书。另外李渊与李靖的交往也很有意思，李靖起初气焰很嚣张，看不起李渊，在李渊得势以后，李靖被擒，压入长安待斩，李靖见到李渊大呼：“您既然举的是义兵，理想是平叛勘乱，又怎么能以一己私怨而枉杀壮士呢？”李渊认为他说的有道理，于是就赦免了他。后来李靖军功显赫，李渊除了重用他之外，还对他说：“你尽管放心，关于那些不愉快的陈年旧事，我早就忘记了！”李靖听了很是感动。由于李渊具备这种虚怀若谷的政治人格和正确的施政方针，由他苦心经营起来的李氏大唐政局很快稳定下来，向着强大迈进。
亲情之间的困惑
自从李渊踏上起兵之路后，步步为营、小心谨慎，历经千辛万苦，终于实现了统一天下的宏图霸业。在此过程中，他的几个儿子和忠臣良将们同样是呕心沥血，功不可没。
主明臣直唐史纪：太宗尝罢朝，怒曰：“会须杀此田舍翁。”后问为谁，上曰：“魏徵每廷辱我。”后退，具朝服，曰：“妾闻主明臣直，今魏徵直，由陛下之明故也，妾敢不贺。”上乃悦。
李渊的皇后窦氏共生了四个儿子，晋阳起兵时，长子建成28岁，次子世民18岁，四子第三子玄霸早夭，元吉14岁，故其时能够辅佐李渊统兵作战者，唯建成、世民二人而已。在李渊霸业即成、登临帝位之后，长子李建成被立为皇太子，他为人宽厚，又有才干，帮助高祖处理日常政务，恢复生产、调度粮草、制定大政方针，为李渊称帝起过重要的作用，是个相当杰出的继承人。次子李世民被封为秦王，他文武兼备，善于笼络人心，结交豪杰、礼贤下士，经常领兵出征，战功卓著。四子元吉的才能虽然不及二位兄长，但心思缜密，一直被派留守太原，对于稳定后方，支援前线可以说是功不可没。但是随着李世民立下赫赫军功，他手握重兵、威望逐日提高。再加上李渊在军事上尤其倚重秦王，李建成的太子之位似乎也越来越不保险。更重要的是李世民也渐渐不满足于屈居秦王之位，太子与秦王之间便产生了针对皇位继承权的明争暗斗。到了李世民削平关东以后，势力更加壮大，两个人之间矛盾就更深了。在他们的斗争中，齐王李元吉一直与太子亲厚，心中又存有一番鹬蚌相争、渔翁得利的打算，所以始终站在李建成一方。
早在讨平刘黑闼的时候，太子的谋臣魏征就曾经提醒李建成说：“秦王的勋业越来越隆重了，威震四海，人心思归，殿下您又怎么能安心呢？”他建议太子自己主动请缨讨伐刘黑闼，一是因为刘黑闼必败无疑，二是可以为太子积累军功，以便于将来服众，三来也可以乘机结交山东才俊，以此来扩大自己的影响。李建成采纳了这个建议，并且趁此机会私自招募了二千多名勇士为自己所用，号称“长林兵”。而李世民也不是等闲之辈，在他周围早就聚集着一大批能臣良将，还有自己的亲兵八百多人，个个以一敌十，骁勇非常。
李渊的后宫也分成了两派。一派是以高祖宠妃张婕妤和尹德妃为主的亲太子派，他们早已经被李建成和李元吉的重金收买，经常找机会在高祖面前诋毁李世民。另一派是在李世民的贤内助、王妃长孙氏极力拉拢下的亲秦王派，但他们明显不是亲太子派的敌手。
夹在几个儿子中间，李渊也非常为难。一方面，这三个儿子他个个宠爱，都是难得的帅才，都在长期的争霸斗争中锻炼得英勇非常、足智多谋，是朝廷的栋梁之材；另一方面，他也极不情愿看到手足相残的悲剧发生。事实上，太子建成身为储君，面对秦王李世民的处处自卫，维护自己的实力，本无可厚非，且这与李渊所希望的稳定储位以达到稳定局势目的的初衷是一致的。秦王若实施夺嫡的行动，势必会引起朝局的动荡，不惟危害太子、危害本家兄弟，也