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秘方求官。僧人继晓因内宦之介，向宪宗进秘术，得为国师。江西南昌人布政司吏李孜省因贪赃事藏匿，习五雷法术，结纳内宦梁芳等向宪宗进上道家符篆及淫邪方术，特授上林苑监，进至通政使。李孜省与万安、僧继晓及内宦梁芳等相互结纳，操纵官员进退，朝野侧目。
汪直与西厂——广西大藤峡瑶族人汪直，幼年时被俘入宫中为内宦，得宪宗宠爱，掌管御马监。一四七六年，宦官鲍石、郑忠勾结“以左道惑众”的李子龙潜入皇宫，图谋作乱，事被锦衣卫官校发现后处死。此事使宪宗极为不安，命汪直易服化妆，带校尉一、二人，密出侦察。
次年正月，朝廷新设一侦察机构，由汪直统领。为区别于原有的“东厂”名为“西厂”。西厂所领缇骑（侦察人员）倍于东厂，权势也更大。逮捕朝臣，可不经奏请。西厂设立后，屡兴大狱。一四七七年二月，故少师杨荣的曾孙、建宁卫指挥杨晔，与其父杨泰为仇家所告，逃入京师，匿于姊夫董玙处。董玙找到汪直的心腹锦衣百户韦瑛求情，韦瑛表面许诺，暗地里却向汪直报告。汪直立即把杨晔和董玙逮捕，进行拷讯。杨晔不胜酷刑，妄招在叔父兵部主事土伟处藏匿赃金。汪直不奏闻朝廷，即捕杨士伟下狱，坐实此案，杨晔死狱中，杨泰论斩，杨士伟贬官。同年四月，锦衣卫官韦瑛向掌太医院事左通政方贤索取药品，未得，派人去方家搜查，查得片脑沉香，诬指盗自官库，又搜出御墨及龙凤瓷器，以违法论，将方贤下西厂狱，并株连大医院判蒋宗武等多人。此外，各地官民被西厂旗校诬指被逮者，接连不断。
西厂设立年余，汪直罗织人罪，数起大狱，群情汹涌。一四七七年五月，大学士商辂上疏请罢西厂，说：“近日伺察太繁，政令太急，刑网太密，人情疑畏，汹汹不安。盖缘陛下委听断于汪直，而直又寄目于群小也。中外骚然，安保其无意外不测之变！”（《明史纪事本末》卷三七）宪宗命太监怀恩传旨斥责。商辂据理力争，怀恩如实回报，宪宗下令罢西厂。汪直仍回御马监，韦瑛谪戍宣府，诸旗校遣散。
西厂革罢后，汪直诬称商铬奏疏是出自司礼监太监黄赐、陈祖生，是为杨晔报复。御史戴缙，上书盛称汪直功绩，请复西厂。宪宗又在六月十五日下令复开西厂，仍由汪直统领。商辂上疏致仕。
西厂革罢一月而又重开，汪直权势更盛。连年巡边监军，邀功取赏。
一四七八年，海西女真因开原边官勒索，率部至抚顺，兵部右侍郎马文升前往招抚，汪直请自往开原巡视。马文升对汪直不加礼遇。巡抚辽东的右副都御史陈钺被劾，厚赂汪直，诬陷马文升，汪直奏马文升妄开边衅，下锦衣卫狱，滴戍重庆。
陈钺依附汪直，请讨海西以邀功。一四七九年十月，抚宁侯朱永拜靖虏将军，为总兵官。陈钺提督军务，汪直监军，领兵至辽东，在广宁枪杀海西头目数十人，还军。朱永进封保国公，陈锁进右都御史。汪直加俸。
一四八○年春，朝廷得报，延绥边境有蒙古兵窜扰。朱永为将军，汪直监军，兵部尚书王越提督军务，分道出塞。王越依附汪直得官，临阵与汪直出轻骑，至威宁海子，俘获而还。朱永率大军西出榆林，不见敌军，马死五千余匹，王越进封威宁伯。汪直加禄米。朱永无功不赏。
一四八一年，蒙古亦思马因太师兵近大同王越佩将军印，汪直监军，去大同镇守。巡抚宣府御史秦纹密奏汪直纵旗校扰民。汪直还朝，宪宗向他出示秦纮奏疏，汪直只好叩头谢罪。
西厂重开后，虽然没有再兴大狱，但缇骑旗校侦察苛细，借端勒索，也引起朝野的不满。不断有官员上疏指斥西厂，宪宗不理。汪直权势日盛，逐渐招致万贵妃与万安等人的厌恶。东厂与西厂争功，东厂太监尚铭也密奏汪直构祸。一四八二年三月，大学士万安得万贵妃支持，上疏请罢西厂，说：“东厂法制之善，人易遵循。西厂事出权宜，当革”。宪宗从其请，下诏革罢西厂，朝野称快。万安又请将依附汪直的王越调守延绥。汪直也于次年自大同调往南京御马监。
自大学士商辂因复开西厂自请致仕后，阁臣中万安与原值经筵的翰林学士刘吉、刘筵，对宪宗的荒怠无所规正，但求自保，被讥讽为“纸糊三阁老”。万安力请革罢西厂，谈迁《国榷》说这是“寸有所长”，谷应泰《明史纪事本末》则说是由于“结昭德宫（万贵妃）”，恶汪直浸淫。万安之敢于上疏，宪宗之准予革罢，万贵妃有重要的作用，《明史·万贵妃传》说：“中官用事者，一忤意，立见斥逐。”汪直当是其中的一人。
汪直调任后，御史徐镛上疏弹劾汪直欺罔之罪。并揭露他与王越、陈钺结为腹心，自相表里，罗织罪状，作威作福诸事。汪直被贬为南京奉御。王越削官，编管。阿附汪直的戴缙削职为民。陈锁己令致仕，不再问罪。依附汪直的官员相继被逐。被汪直、陈钺诬陷遣戍的马文升，起为左副都御史，巡抚辽东。后又进为兵部尚书。
斥逐恶宦——西厂革罢，汪直获罪，朝中为之一振。朝官相继揭发一些因缘牟利的宦官。右副都御史王恕巡抚江南，劾奏内监王敬随带厂卫十九人以朝廷采药购书为名，在苏、松、常等府，敲榨勒索，民不堪命。专弄左道邪术的锦衣卫千户王臣随从王敬矫旨搜刮。疏中指王敬等至苏、常等府倚势逼取官民银三万六千余两。其在江浙布政司及南京沿途索要官民金银，不知有几千万，奏请“明正法典”。王恕连上三疏。东厂尚铭也揭发王敬好状。王敬下狱治罪。随从十九人遣戍。王臣被处死，传首江南。掌领东厂的司礼监太监尚铭，自汪直败后，权势日盛。擅自卖官鬻爵，并对京师富室，罗织罪状，借以敲索重贿。尚铭被押赴南京，谪充净军，在孝陵卫种菜。抄没其家产，辇送内府。太监陈准继领东厂，告诫校尉说，有大逆（谋反）事告我，其他事你们都不要干预。陈准对东厂校尉的侦察活动有所限阻，人情渐安。
佞幸与阁臣——宪宗命内宦传奉圣旨授官，求官者向内宦行贿，所谓“传奉官”授官日滥。憎继晓与李孜省向宪宗献方术得官，恣作威福。尤为朝野所愤慨。一四八三年十二月，吏科都给事中王瑞，御史张稷等交章弹劾传奉官之滥。张稷上疏说：“传奉各官，至于末流贱伎，多至公卿。屠狗贩缯，滥居清要。有不识一丁而亦授文职，有不挟一矢，而冒任武官“若非痛加斥逐安能救止”（《宪宗实录》卷二四七），宪宗被迫贬黜传奉官十二人。李孜省时为左通政，贬二秩为左参议，以塞请议。不久之后，李孜省又复职为左通政。次年十月，刑部员外郎林俊又上疏劾僧继晓在京城建寺靡财，内官梁芳；耗费府藏，贪污家资过于尚铭。宪宗得疏大怒，将林俊下狱拷问。都督府张黻上疏为林俊辩护，也被下狱。太监怀恩伏地力争，宪宗命将林、张各杖三十贬滴出京为州官。十一月，南京兵部尚书王恕闻讯，上疏说：“人皆知此事（建寺）之非而不言，独林俊言之。人皆知林俊之是而不言，独张黻言之。今悉置之于法，人皆以言为讳。设再有奸邪误国，陛下何由知之？”（《明通鉴》卷三十五）疏入，留中不报。太监怀恩见到此疏说：“天下忠义，斯人而已！”僧继晓见势不妙，自请归家养母。一四八五年，因北方诸省天旱饥馑，诏群臣陈言时政得失。两京言官纷纷上疏，劾奏憎继晓、李孜省及梁芳等内宦，并历陈传奉官之滥。宪宗敕降李孜省为上林监丞。继晓已归家，革去国师称号，黜为平民，林俊、张黻免谪，改授南京散官。又斥罢传奉官约五百人。朝野一时称快。
宪宗崇信道术，倚重李孜省，这年十月，又复任李孜省为左通政，仍居原职。阁臣刘珝因与万安不和，于九月间致仕。旧臣彭时之子彭华厚赂李孜省，又与万安结纳，于十二月人阁参予机务，为吏部左侍郎兼翰林学士。时论说：“三千（贿赂）馆阁荐彭华”。次年九月，南京礼部侍郎尹直依附李孜省及万安，被召入京，改户部左侍郎，也入阁预机务。万、刘、彭、尹相互结纳，朝野侧目。
宪宗在位二十三年，长期不召见大臣，处决政事均经内宦。晚年传旨多倚太监怀恩、覃吉。怀恩犯颜敢谏。覃吉曾在东宫，侍太子读书。两宦在朝中均有美誉。皇后王氏遇事淡然。宫廷诸事多倚万贵妃统领。万贵妃待内宦宫婢甚严。宦官每有流言中伤，诸多失实。万贵妃父万贵，秉性醇谨，每告诫子侄安分自守。万贵死后，子万喜进都指挥同知，恃势骄横贪婪，交结内宦梁芳等以贡物为名谋赏邀利，恶名扬于朝外。成化二十三年（一四八七年）正月，万贵妃病死。据说因怒挞宫婢后，痰涌而死。年约六十岁。传说宪宗郊祭回宫，知贵妃死，悲叹说：“万侍长去了，我亦将去矣！”（《万历野获编》卷三）。沈德符《万历野获编》视之为“玉环之受宠于明皇”，未免比喻失当。宪宗的哀叹，当不仅是私情的眷恋，而还由于失去了一个内决政事的宫廷辅佐。这年八月，宪宗病死。年四十一岁。遗诏太子祐樘即帝位。
二、弘治政绩
一四八七年九月，孝宗十七岁宣诏即位。宪宗即位时有前朝老臣李贤等辅佐。孝宗即位，前朝阁臣吏部尚书、华盖殿大学士万安等素有劣绩，难以服众。孝宗在东宫时也已得知他的恶名。内宦中司礼监太监怀恩位列首班。覃吉侍太子多年，素得依信。孝宗倚靠怀恩、覃吉的扶持，起用东宫读书的师保和有声望的旧臣，建立起他的统治。
更迭阁臣——孝宗即位后，怀恩即劝他罢免万安。御史也上章弹劾。孝宗在宫中见一小箧，里面都是论房中术的疏文，写“臣安进上”。孝宗命怀恩拿去问万安，“这是大臣该做的事么！