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武宗在位十五年间，明王朝经历了由安而乱，由盛而衰的演变。
（一）武宗即位内宦擅权
一五○五年（弘治十八年）五月，孝宗病死，遗诏太子厚照即帝位。孝宗临终前，执大学士刘健手，叮嘱说：“东宫聪明，但年尚幼，先生辈可常常请他出来读书，辅导他做个好人。”（《孝宗实录》卷二二四）太子厚照（武宗）时年十五岁，奉诏即位，改明年年号为正德。尊皇太后王后为太皇太后，生母张后为皇太后。
明朝年轻的皇帝即位，大抵有两种力量可以依靠。一是前朝旧臣和东宫官属，一是东宫的内宦。武宗即位后，阁臣刘健、李东阳、谢迁先后加封柱国尊号，东宫官属太常寺卿兼翰林学士张元祯为吏部左侍郎，左春坊大学士杨廷和为少詹事，专司制诰。其他入值东宫的学士、侍读学士、左右谕德、侍读等均进封官爵。但处理朝政，则更加依赖内宦。武宗为太子时，入侍东宫的内宦刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，均得武宗倚任，号为八党。武宗即位后，未能像他的父亲那样，迅速稳走统治，由于偏倚内宦，朝臣与内宦之争，有如水火。朝廷政局日益动荡。
一、罢退大臣
武宗倚信宦官，宦官们迎合武宗，在宫中导引游乐。八月间，大学士刘健上书，历陈监局、仓库、城门及四方守备内臣增置数倍，应予裁汰等数事，并请行新政，放遣先朝宫人，纵放内苑珍禽异兽。武宗不予实行。十一月，武宗任命成化未年得罪被废的太监韦兴分守湖广。兵部尚书刘大夏极力谏阻，武宗不听。吏部尚书马文升曾奉孝宗遗诏，裁汰传奉官七百余人，一五○六年三月，被宦官诬告，上书辞官，武宗不准。四月间，又因被御史弹劾，再请致仕，获准，武宗特赐玺书优礼。耀任结纳宦官的吏部左侍郎焦芳为吏部尚书。兵部尚书刘大夏上言：镇守中官江西董让、蓟州刘琅、陕西刘云、山东朱云，贪残尤甚，请求按治。不准。五月间，刘大夏疏请致仕，武宗赐给敕书，驰驿归里。六月，群臣以灾异应诏陈言，刘健将这些奏章摘录、分类，径送武宗，类别有：“勿单骑驰驱，出入宫禁”，“勿频幸监局，泛舟海子”，“勿事鹰大弹射”，“勿纳内侍进献饮膳”等等。宦官日侍武宗骑射嬉戏，荒怠政事。
给事中陶谐、御史赵佑等交章论劾八党，下内阁议。户部尚书韩文与九卿诸大臣伏阙上疏，力斥八党。说：“伏睹近日朝政益非，号令失当。中外皆言太监马永成、谷大用、张永、罗祥、魏彬、邱聚、刘瑾、高凤等造作巧伪，淫荡上心，击球走马，放鹰逐犬，徘优杂剧，错陈于前，至导万乘（皇帝）与外人交易，狎暱媟亵，无复礼体。日游不足，夜以继之，劳耗精神，亏损圣德”。“今永成等罪恶既著，若纵不治，将来益无忌惮，必患社稷。”请明正典刑，潜消祸乱。武宗派司礼监太监陈宽、李荣、王岳等与阁臣商讨处理办法，意欲将八人安置南京。刘健、谢迁等拟乘机杀除。宦官王岳向武宗陈奏，赞同阁议。焦芳密报刘瑾。刘瑾与马永成等八人连夜去见武宗，伏地哭泣，刘瑾反诬王岳结纳阁臣欲限制皇帝出入。武宗大怒，即命连夜逮捕王岳，发落南京，任命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，又恢复西厂，由谷大用掌领，缉查朝臣。次日，群臣上朝，见形势大变，刘健、谢迁、李东阳三阁臣上疏乞休。武宗准刘健、谢迁致仕，李东阳留任。王岳在赴南京途中，被刘瑾派人杀害。刘、谢罢后，焦芳与吏部侍郎王鏊入阁预机务。武宗即位年余，前朝旧臣中除李东阳外，多被罢退了。
二、倚信内宦
刘瑾战胜刘健，更得武宗倚信，进而擢用亲信，排斥异己。
户部尚书韩文首先上疏弹劾八党，刘瑾伺机报复，十一月，发现有人以伪银输交内库，因指罪韩文，落职罢官。给事中周昂疏救，被指为“党护”，除名。东宫旧官少詹事兼翰林学士杨廷和职掌诰敕，当以次入阁。一五○七年三月的一次日讲中，与翰林学士刘忠向武宗致讽谏语，对佞幸有所指斥。武宗对刘瑾说：“经筵讲书耳，何又添出许多后来！”刘瑾乘机说：“二人可令南京去。”于是杨廷和被改任为南京吏部左侍郎，刘忠改任为南京礼部左侍郎。刘瑾又将原大学士刘健、谢迁、尚书韩文、杨守随、林瀚、都御史张敷华、郎中李梦阳、主事王守仁、检讨刘瑞、给事中汤礼敬、御史陈琳等五十三人，列为奸党，榜示朝堂，传宣群臣跪于金水桥南宣戒。由此开创了内宦指朝臣为朋党的恶例！
武宗日事游乐，政事越来越倚用刘谨。刘瑾在武宗游戏时，送上群臣章疏请决。武宗说：我用你是做甚么的！这些事还来麻烦我么！刘瑾不再奏事，事无大小，自行剖断，传旨实行。孝宗弘治末年，原拟限制宦官出镇。刘瑾传旨，内阁撰敕，镇守太监悉如巡抚、都御史制度，干预刑名政事。宦官权势更盛。
刘瑾权势倾动朝野，群臣章奏先具红揭投刘瑾，号“红本”，然后再上通政司，号“白本”，都称刘太监而不敢称名。刘瑾不会批答章奏，拿到家中，与妹婿礼部司务孙聪及松江市侩张文冕商量处理，交焦芳润色。一五○八年六月二十六日早朝，在丹墀发现一封匿名信，告刘瑾不法状。刘瑾当即下令召百官跪伏奉天门下，严加责问。五品以下官尽收入狱，共三百多人。次日，大学士李东阳上疏申救，刘瑾也听说此信乃宦官所写，才释放百官。时当盛暑，一些官员竟因不耐热渴而死。刘瑾操纵东厂与西厂，侦查官员行动，提督西厂的谷大用，分遣官校远出各地侦事，勒索贿赂。刘瑾又立内行厂，亲自掌管，屡起冤狱，邻里皆坐，造成一片恐怖。
吏部尚书焦芳助刘瑾除刘健有功，对刘瑾称“门下”，呼刘瑾“千岁”。一五○七年八月，刘瑾荐用他为谨身殿大学士，与李东阳、王鏊同值内阁。十月，武宗又起用东宫旧臣杨廷和入阁，由南京户部尚书改任京师户部尚书兼文渊阁大学士。刘瑾因李东阳、杨廷和曾在孝宗朝予修会典，摘取会典中的失误，将李、杨降俸二级，以为钳制。后因纂修《孝宗实录》成，复还。刘瑾企图控制内阁，多方擅作威福。一五○九年四月，王鏊因与焦芳、刘瑾不和，请求致仕。刘瑾用刘字入阁。刘字原为有都御史总督宣府大同军务，因焦芳之介，向刘瑾行贿万金。刘瑾大喜，说“刘先生何厚我！”入朝为左都御史。焦芳入阁后，吏部尚书由兵部尚书许进改任。刘宇进为兵部尚书。刘瑾又借故迫令许进致仕，任刘字为吏部尚书。吏部为六卿之长。王鏊致仕后，刘宇入阁，兼文渊阁大学士。刘瑾的另一亲信张綵进为吏部尚书。张綵，原为吏部主事，历任文迭司郎中，由焦芳荐与刘瑾，得刘瑾赏识，超拜吏部右侍郎，一年之中自郎署而长六卿。刘瑾荐刘宇入阁，实力擢任张綵掌管吏部。刘宇受命后，即请告归里省墓。张綵得刘瑾倚信，因焦芳受贿荐官甚多，逐渐失和。张綵向刘瑾揭露焦芳。一五一○年五月，焦芳也被迫乞归。焦芳、刘宇、张綵等依附刘瑾得致高位，贪贿诛求，被称为“阉党”。
武宗将朝廷政事委付给刘瑾和阉党诸臣，在宫中多方享乐，挥霍无度。一五○七年修理南海子及制造元宵灯诸项工程，用银二十余万，尚未完工。又在西华门别构院落，修筑宫殿，造密室于两厢，名为豹房。武宗每天去游乐，或即歇宿，命内侍环值，名为“豹房祗侯”。又召教坊乐工承应，将河南诸府乐户精技业者，遣送入京，日以百计。一五○八年，武宗又谕钟鼓司大监：“近来音乐废缺，非所以重观瞻”，要礼部选三院乐工，严督教习，并责令移文各布政司，精选通艺业者，送京师供应。武宗的游乐，造成极大的靡费。正德元年光禄寺查看所征厨料及内外近侍官员每日所费酒撰，比弘治元年增加一倍。为继续修理南海子等未完成工程，一五○七年八月，公然下令卖官集银。阴阳僧道医官有缺，许其生徒及仕宦子孙、农民纳银送部，免考授官，分为四等。军民客商人等纳银，许授七品以下散宫，荣其终身。仍免杂谣，分为三等。民间子弟纳银，许授都、布、按、府、州、县诸司承差、知印吏役，分为八等。一五○八年四月，再次卖官，令军民输银者授指挥、金事以下官。
武宗荒嬉，刘瑾擅权，明廷政治日益昏暗。
（二）安化王起事与刘瑾伏诛
一、安化王起事
孝宗时，商人应赴边地交纳的课银，统交户部，分送各边境地区，以助军需，称为年例银两。刘瑾认为，这是户部与边地官员“共盗国帮”，于一五○八年下令停上，留朝廷支用。边地储备因而空虚。
一五○九年八月，刘瑾奏请派御史等到各处清理屯田。奉命的御史等官，多迎合虚报，各边伪增屯田数百顷，悉令出租。派往宁夏的大理寺少卿周东，甚至以五十亩为一顷，多征亩银向刘瑾行贿，当地戍将卫卒备极愤怨。驻守宁夏的藩王安化王朱寘鐇乘机起兵，发动了夺取皇位的叛乱。
朱寘鐇的曾祖父庆靖王朱是朱元璋的第十六子，洪武二十四年（一三九一年）封王，二十六年（一三九三年）就藩宁夏。朱第四子秩炵，于永乐十九年（一四二…“年）封安化王，子朱邃墁袭爵为镇国将军。朱寘鐇于弘治五年（一四九二年）嗣祖爵为安化王。宁夏卫生员孙景文、孟彬往来王府，称王为“老天子”，劝安化王以诛刘瑾为名，起兵夺位。
正德五年（一五一○年）春，驻守宁夏的游击将军仇钺和副总兵杨英领兵出御蒙古，总兵官姜汉，选精兵六十人为牙兵，由指挥周昂带领。周昂与千户何锦为安化王划策，于四月五日设宴诱杀地方官员起事。总兵官姜汉、镇守太监李增等，在宴席上被何锦、周昂杀死。巡抚安