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桂林集位于琅琊洲西南角的龙牙群岛，与百余里外的象鼻洲两两相望，互为犄角，亦是连接东南面赤虎国与西北面白象国的水路中转线。
龙牙群岛暗礁密布，扼守要冲，如屏风般将云梦南泽切割成东西两半，也阻断了南泽的水陆交通。
桂林集原不过是一个偏僻的小渔村，但自从云梦泽被叛军、水贼盘踞之后，许多商贾绕道而行，经由南荒陆路到了赤虎国的北望城，从那里乘船前往桂林集东湾，再由桂林集西湾转乘其他商船前往白象洲。
这样大大缩减了水陆行程，又减少了许多风险。桂林集也因此从荒芜岛镇一跃成为交通要冲、黄金宝地。
桂林集分东西两湾，由大小三十余座岛屿组成。岛上驿站纷立，彼此以浮桥相连，外围则以西海铁木圈绕构筑成两座城池。分属赤虎国、白象国管辖，两国各驻扎了数千精兵，保护过往商旅，征收赋税。
由于龙牙群岛地理险要，又处于赤虎国、白象国两国之间，与炎蛇国也不过二百里之遥，防卫极严，共工八股党虽然猖獗，却也不敢贸然到此掠劫。故而桂林集又被称为云梦泽最为安全的集镇，日益繁荣。
此时天色浓黑混沌，万籁俱寂，西湾城上空雾气弥漫，白茫茫地漂浮笼罩。隐隐约约可以瞧见城墙的轮廓，在濛濛水光映衬下，就象一条蜿蜒的巨蛇，匍匐水面。
敖少贤对此处极为熟悉，扛着放勋姐弟二人一路无声无息地狂奔，踏波穿浪，掠过漫漫险礁，转瞬间便到了城墙脚下，轻轻一踩，便如大鸟似的穿飞腾掠，翻墙入城。
礁岛错落，水光波荡，黑漆漆地瞧不见一盏灯光。
敖少贤穿过浮桥，东折西转，奔到一座高兀险峭的大岛上。放眼四顾，岛上更梆寥落，秋虫寂寂，街巷空无一人。两侧屋宇错落，檐角如钩，全是高楼大驿。
他在一家驿站门口停下，轻轻款扣青铜大门。门前灯笼摇曳，红光如豆，灯罩上写着“归雁”二字，想来便是这驿站的名字。
过了片刻，“吱呀”一声，大门打了，探出一个脑袋。那人瞧见敖少贤，瞠目结舌，惊骇之色渐渐转为狂喜，慌慌张张迎上前，压低了声音笑道：“侯爷，怎么……怎么是您！你怎么不事先说一声……”也不知是寒冷，还是激动，搓着手，声音都有些发抖。
敖少贤低声道：“小五，现在有房么？”
那人忙道：“有有有，我把驿长的房间腾给侯爷您，反正他今天也不在。”拽着他便往里走。
尹祁公主脸上发烫，挣扎着想要下来，却被他紧紧箍住。所幸那“小五”对她与放勋熟视无睹，只顾与敖少贤低语，提着灯笼将他们迎了进去，尹祁公主慌乱羞涩之意方才稍稍平定。
驿站内黑乎乎地什么也瞧不见，小五提灯引路，迤俪绕折，依稀穿过一个花园，边走边低声道：“侯爷，听说帝使要到九蟒泽封赏蛇国公，这几天集里所有的驿站房间都住满了人，全是赶去看热闹的。幸亏您找到我这儿来了……”
尹祁公主心中一凛，果然如敖少贤所言，此行自以为隐秘，却早已在大荒传得沸沸扬扬，人所尽知了。
敖少贤淡淡道：“这几天集里有什么消息么？”
冷风吹来，小五打了个寒颤，哆嗦着絮絮叨叨：“听说叛军为了拦劫帝使，倾巢而出，北泽被搅得腥风血雨，一塌糊涂，连翡翠城、溟罗城都被贼军攻陷了，你们龙族商舟这次也没幸免，少说被击沉了八九十来艘……各诸侯国纷纷派遣水军赶往北泽，寻找陶唐侯和尹祁公主，不过……不过到现在还是没什么消息。南泽总算还算太平，集里的客人都是从南泽过来的……是了，侯爷这次是也从南泽过来的？”
敖少贤含糊应了一声，不置可否。
尹祁公主心里“咯噔”一响，不知是忧是喜。桂林集南来北往，讯息灵通，这驿站伙计未听说火龙王号消息，也不知是因为火龙王号平安突围了呢，还是等不到援兵来救，已被贼军击沉？只怕还是后一种可能性更大些……
她心下揣揣不安，偷望敖少贤，却见他面无表情，也不知在想些什么。
小五将三人领到主阁二楼，道：“侯爷，到了……咦，这两位朋友是谁？”仿佛刚刚发现尹祁公主，抬起灯，想要端详清楚。
尹祁公主吃了一惊，急忙将头钻入敖少贤怀中。惊羞愠恼，呼吸险些停顿。
敖少贤侧身一挡，淡淡道：“打听得太多，小心让风吹掉耳朵。侯爷今日有要事，别让旁人知道我在这儿，否则仔细你的脑袋。”赏了他一袋珍贝。
小五干笑一声，连连称是，攥着袋子，眉花眼笑地去了。走得太急，趔趔趄趄，险些被绊了一跤。
关上门，敖少贤走到床边，将尹祁公主与放勋放了下来，又说了一声：“公主，得罪了。”
尹祁公主伏在他肩上许多，血脉不畅，早已有些麻痹，坐倒在床，只觉周身酥麻如电击，又是难受又是畅快。想到这一路情景，心跳如鹿，脸上滚烫，亏得四周黑暗，彼此瞧不真切。
当下定了定神，低声道：“敖公子，这里是白象国属地，为何不直接去找驻军守将，让他们护送前往？”
敖少贤淡淡道：“公主，眼下局势险恶，人心难测，每一个人都有可能是敌人。白象国与炎蛇国又素有间隙，在下不敢以小人之心妄自揣测，但更加不敢拿公主的安危来冒险。”
尹祁公主蹙眉道：“可是驿站里龙蛇混杂，耳目众多，住在这里岂不是更加不安全么？万一那小五一时嘴快，走漏了风声……”
“公主放心。小五是在下故交，就算有十张嘴也不敢乱说。”敖少贤截口道，“正所谓虚则实之，实则虚之。正因驿站里闲人混杂，就算叛军追到此处，也不会猜到我们竟住在驿站，而不去寻找守军庇佑。公主若信任在下，就听我安排，不必多问。”
尹祁公主心中一跳，微笑沉吟不语。她原是极有主见之人，但不知何以，听他这般略带霸道的嘱咐，非但没有生气，反而有些温柔的欢喜。
敖少贤也不掌灯，环首四顾，瞥见屋角有一个大木桶，水光摇荡，当下一翻手掌，一团红光真气蓬然飞舞，笼罩在木桶四周。过不片刻，桶里便冒出丝丝白汽。
尹祁公主不知他此举何意，正自猜度，忽然腰上一紧，又被他横空抱起。
尹祁公主陡地一颤，惊道：“你……你作什么？”话音未落，热汽扑面，“哗”地一声，周身浸入温热的水中。
“公主，‘合欢香’还附在你们身上。若不想让叛军追踪发觉，请准许在下用真气加热水温，将蛊虫尽快逼出来。”他低着头，吐出的热气喷在她的脖颈上，令她周身鸡皮疙瘩尽数泛起。
黑暗中看不见他的脸容，只看见一双黑瞳光芒灼灼闪耀，咄咄逼人地凝视自己，犹如蛰伏的猛兽，古怪、桀骜而又危险。
她虽然穿着衣裳，浸在木桶的热水里，但在他这狂肆而炽热的目光的炙烤下，却仿佛百无遮拦，一丝不挂。
闭上眼睛，心中突突剧跳，喉咙里仿佛被什么堵住了，连气也喘不过来，紧张、害怕、张皇，又带着莫名的期待……但究竟在期待些什么呢？自己却丝毫也不明白。
“好吧。”半晌，她才听到一个不象是自己嗓音的声音，从她的喉咙里细如蚊吟地挤了出来。
第五章 共工少主
远远地，听见更梆敲了五下，晨鸡寥落。
尹祁公主倚立窗前，脸热如火，心跳似撞，怔怔地望着远处蓝黑色的天空，心事浮沉，思绪缭乱。
这两间客房在主阁二楼的东南角，她与放勋在里间，敖少贤在外间。此刻，他正坐在木桶中以热水驱除“合欢香”蛊虫。热汽蒸腾，丝丝缕缕地穿过隔门，如烟弥雾绕。
想起一路情状，想到适才情景，想到那双野兽般狂野的双眸，她心乱如麻，时惊时羞时慌时喜，低徊沉吟，从未有过的迷失茫然，仿佛宿醉未醒一般。被寒冷的晨风吹拂片刻，那躁乱不安的心情方始渐渐安定下来。
隔窗眺望，东方露出一丝鱼肚白，紫霞流舞，但天空依旧蓝黑昏暗。
突然想到明天正午即将到达九蟒城，她的心突然一沉，感到一阵尖锥扎刺般的痛楚，蓦地一颤，险些不能呼吸。刹那之间，心底忽然闪过一个古怪的念头，希望突然发生些什么变故，此生此世永远不必再到九蟒泽去……
但顷刻之间，又想到了病危的父王、重伤的放勋、悲戚的母亲，想到了这暗流汹涌、危机四伏的帝国……她又怎能不前往蛇国，不作那紫蛇侯的王妃呵！
“孩子，命运的司南不能由自己掌控，怪只能怪娘亲将你生在帝王家……”母亲那悲楚的声音倏然在耳边回荡，她视线陡然模糊，泪水冰凉地滑过脸颊。咬着唇，擦去眼泪，沉吟半晌，抛开那联翩浮想，走到放勋床前。
黑暗里，只能听见他急促而浊重的呼吸。他开朗顽皮的笑容、挺拔俊秀的身姿……这一刻都瞧不见了。
离京之前，是他自告奋勇作“赐姻使”，执意护送自己前往炎蛇国。“我要亲眼看着姐姐披上九彩霞帔，坐上百凤云车。今后那小子若敢欺负姐姐，瞧我不一脚把他踢到西荒极地。”他那时这么笑着说。
尹祁公主坐了下来，摸着他长衫下那空空荡荡的裤管，心如刀绞，泪水止不住又流了出来。
“姐姐……姐姐……小心……他……他……”放勋突然发出迷迷糊糊的呓语，周身轻轻地颤抖起来。
尹祁公主一凛，又惊又喜，低声道：“放勋，你醒了？”探手摸他额头，险些惊呼出声。额头忽而烫如烙铁，忽而凉如寒冰，冷汗淋漓，比起片刻前为他泡澡驱蛊时，不知恶化了多少倍！
她懼然大骇，下意识地起身冲往外间，一把将门推开，叫道