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聂士成抓住一天休战时间，命兵士修整战壕掩体，这时裕禄却派人送信，请聂士成到总督府相商要事。聂士成将战阵之事一一安排下去，便骑马带上二十多名卫士，急急入城往总督衙门赶去。
何盛的练军把守着各个城门，倒也军容严整，极负责任。总督衙门却气氛紧张，总督的卫队紧守着大门警戒，聂士成将自己的卫兵留在院内，一人直入大堂，参见裕禄。裕禄请聂士成坐下，他自己却一个劲儿摇头叹气，容色愁苦，闷闷不乐，也不说话。
聂士成就“唿”地又站了起来，大声问：“大帅，怎么了，什么事值得你如此揪心？” 裕禄叹气连连，还是不说话。
聂士成说：“大帅，你在为天津的安危发愁？” 裕禄点点头，满脸的绝望。
聂士成大笑，说：“大帅望安，我已调驻防芦台的武毅军三千人即日进入天津参战，命他们切断大沽到天津的道路，此路若断，洋兵的给养不继，我军便可扭转形势。”
裕禄苦笑一声，说：“难，难，局势恐怕扭转不了啦。” 聂士成说：“大帅你身为主帅，怎可如此灰心丧气！有聂士成在，天津城便在！我虽有时直言犯上，但忠勇之心却绝不含糊，请大帅放开心怀，且看我与洋兵血战到底！”
裕禄又摇了摇头，然后从桌子上拿出一张黄色绢纸，摊在桌上，说：“聂军门，你请看吧。” 聂士成低头，看那纸上写着：“聂士成西法练军，甘为洋人之徒，违旨抗命，擅杀义民，着即正法。钦此。”
聂士成大叫一声跳了起来，眦目欲裂，问裕禄：“这是为什么，这是谁下的上谕？” 裕禄说：“昨晚端郡王载漪着人送来的，其中详情，我一概不知。” 聂士成红了眼，吼道：“大帅，有人诬陷于我，你须得主持公道呀！” 裕禄叹口气，有气无力地拍了拍巴掌。随着掌声，从侧门进来了十名持枪的军士，直挺挺站在聂士成的后侧，举起枪来，对着聂士成。
聂士成“扑通”一声，跪在裕禄的面前，两手柱地，眼泪长流，说：“大帅，我只求你一件事！”
裕禄说：“讲吧，只要我还能捡一条命，便尽量帮你办到。” 聂士成说：“我要死在战场上。我练兵打仗，戎马一生，以忠心能战自负，死在自己人的手里，太窝囊了，我死不瞑目啊！”
裕禄咬着牙，蹙着眉，筹思半响，忽然一巴掌狠狠拍在桌上，说：“天津城破，大家都是死，我便大胆违一次旨。你走吧，打你的仗去，若能立功保住天津，我便舍命上奏朝廷为你报功，请朝廷允你将功补过。”
说着挥手，将持枪的军士全部赶走，然后双手扶聂士成起身。聂士成爬起身来，带泪惨然而笑，说：“好，我便死战以报圣恩，也不枉了我练兵为国的本意。”
聂士成赶回八里台军营，命亲兵取出督军的衣裤穿上，又将前几年皇上赏赐的黄马褂套在外面。第二天一大早，洋兵就开始猛烈攻击了，洋兵以大炮作掩护，轮番冲杀，聂军阵地上，炮弹掀起的尘土弥漫，硝烟呛鼻，弹雨横飞，兵士们伏在战壕里奋勇还击。而此时聂士成一身督军装束，穿黄马褂，骑马带刀上阵督战。
营官宋占标忙过来拦住马头，怒道：“军门你糊涂了，战阵之上，为何连黄马褂也穿上了，你这样子便不能上前。”
聂士成瞪眼斥道：“你敢拦我的马！为什么不能上前？” 宋占标说：“你这样子目标显著，敌人的枪炮便专往你身上招呼，那怎么行！” 聂士成说：“我就要这样，你放开手。”
宋占标牵住马缰不放，聂士成大怒，挥刀便砍了下来。宋占标手一松，忙躲往一旁，聂士成便纵马上了阵地。
此刻洋兵又开始新一轮的进攻，对面是德英联军的四千多人马，凶悍绝伦，尤其德国兵，战术精熟，进退如风，猛恶异常。一阵铺天盖地的炮击之后，大队伍的冲锋就开始了。聂部官兵拨拉掉头上一层黄土，然后拼命的开枪射向敌人，一阵猛烈的交火之后，敌军稍退。但突然间阵地的侧面出现了一队日本兵，约有一千多名，端着枪哇哇叫着就扑上来了。这些日本兵是刚从大沽下船赶过来增援的，一接近阵地，便狂呼攻来。正面的德英联军见侧翼援军已到，发了一声喊，返身再攻。聂士成传令预备队上前阻击日本兵，自己纵马扬刀，往来呼喝，喊道：“聂士成部下，不许出一个逃兵，人在阵地在，不许退后半步！”
话刚喊完，一颗炮弹呼啸而下，在附近炸开，飞旋的弹片将聂士成腹部切开，肠子流了出来，马背上一片血红。聂士成左手将肠子塞了回去，右手挺刀叫道：“男儿报国方为男儿，弟兄们，绝不能在洋人面前服软，给我狠狠的打！”
但此时已有十多名日本兵冲上了聂军阵地。聂士成急急驰马过来砍杀，日本兵抬枪一阵乱射，聂士成满身弹孔，气绝身亡。
聂士成既死，宋庆马玉昆心寒胆裂，胡乱抵挡了一阵，带兵拥了裕禄便走，仓皇撤出天津，逃往杨村。义和团民与何盛的练军联合守城与洋兵苦战，四天之后，天津城陷落。洋兵入城，大肆杀戮，街上伏尸遍地，海河也为尸骸所塞，无法畅流。
洋兵占了天津之后，大队人马奔袭杨村，宋庆所部清军一触即溃，呼啸着一路劫掠，逃往北京。马玉昆部与洋兵一场血战，也惨败而走通州。洋兵扑入村内，总督裕禄带了三五个亲兵出村，向西北方疾行，洋兵紧追不舍。裕禄逃入南蔡村，洋兵便围了村子，鸣枪入村，一户一户搜查。荣禄自知必死，跪下向北京方向磕了三个头，然后惨叫一声，举枪自杀身亡。
他的亲兵却逃了出来，一路飞跑，赶到北京报讯。
洋兵们在裕禄自杀后，却并没有急着进军北京，他们需要一段日子的休整，另外，天津有大量的银子宝物要抢，天津城周围的义和团也没有完全消灭。洋兵们就先四出扫荡义和团，然后将城中店铺洗劫一空。此刻他们志得意满，就三五成群带枪上街闲逛，看见倔强有愤恨之色的百姓，便立刻开枪打死，说是义和团民；看见善良胆怯的百姓，就抓了起来，命令百姓用洋车拉着他们满街游逛，还给百姓戴上顶带花翎的官帽，以为笑乐侮辱。
朝廷要求各省派兵入京的上谕发到各地督府衙门后，反响却不大。张之洞、刘坤义、袁世凯等朝廷寄予厚望的重臣，此刻根本没有出兵北上与列强交战的打算，他们此刻正商量着与列强议和，实行自保。实际上，慈禧的宣战诏书颁布时，东南一带的大员便大不以为然。
两广总督李鸿章直接便将此诏称作“伪诏”，不但自己绝不照办，而且发电给上海的盛宣怀，让他联络张之洞刘坤义一起违旨，抵制乱命。
盛宣怀，字杏荪，江苏武进人，时任电报局总办、汉阳铁厂总办等重职，其掌控的企业遍及东南一带，官商集于一身，影响不小。盛宣怀主张洋务救国，与洋人及满清的大员都来往密切。此人大胆而精细，精通工商金融运作，对政治也极为关心，纵横辟阖，才气横溢，是李鸿章最为看重的人物。
盛宣怀接李鸿章电后，立刻与张之洞刘坤义联系，这二人也赞同李的主张。李鸿章笑道：
“我早将他二人的名字签在李某人之后，给朝廷去电抗议了。哎，国危时艰，幸好老夫这样做没有强奸张、刘二位之意。”不过盛宣怀却想到了更深一层意思。原来盛处上海，消息灵通，得知清廷宣战诏书颁布后，英国人最是害怕不安，怕长江中下游地区出现混乱，影响英人在此的贸易。另外，英国隐隐将长江流域视为自己的势力范围，害怕其它列强乘乱出兵，抢占英国的地盘。盛宣怀得此消息，心中便冒出一个大胆的想法：东南一带各省和列强单独媾和，列强不出兵东南，而东南的督抚大员则力保洋人教民的安全，维持安定，名为“东南互保”。
这想法一露头，盛宣怀便感觉是个好主意，可保东南一隅不遭兵灾，于是盛宣怀急找英国驻上海的领事华仑，请他与美、日、德、俄等国的领事磋商东南互保的建议，同时又派人将此意细说给张之洞刘坤一两人，力促张、刘与列强合作，保东南一片净土。
此时北京东交民巷正遭攻打，各列强的公使馆无法和外界联系，列强们在中国的一切事务就全由上海的领使馆来办。英领事华仑对盛宣怀的想法大感兴趣，征得本国政府同意后，马上分头与美、德、俄的领事联系，这几个国家也怕中国四处起火，影响各自的利益，毕竟他们在远东的兵力不多，于是顺水推舟，赞成英人的主张，只有日本盼望中国大乱，自己可以就近取利，但拗不过其他各国，无奈也只好答应了。张之洞、刘坤一对朝廷招抚义和团向各国宣战极为不满，又怕列强趁机出兵长江流域，因而说：“外隙一开，内乱必定四起，须得保全东南，为朝廷保存宗庙社稷。”两人就请盛宣怀尽力斡旋，力保东南平安，同时派出代表赶赴上海。
盛宣怀柬各方赞成，大喜下即安排各列强领事与张、李二督的代表见面协商，见面的地点便选在上海道衙的小会堂。双方的人马各坐两侧，翻译、记录的文员打横而坐。上海道余联沅也列席会议，并派人沏茶摆放水果，负责招待。一阵扰攘之后，盛宣怀做了一个简短的开场白，强调和平无价，请各方友好协商，共保东南的和平宁静。盛宣怀讲完，示意双方代表讲话。
会场静了两三分钟，满脸胡须又高又胖的英领事华伦就讲话了。华伦说：“中国的愚民义和团倡乱，仇洋恨教，杀我友邦良民，烧我教堂，罪孽弥大。中国的当权太�