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此时正是农历三月天气，春风和畅，桃杏花开，洞庭湖边美景无限。黄兴刘揆一睡了一觉起来，已是黄昏时候了，两人兀立船头，见夕阳下的湖水一碧万顷，不仅豪情逸发，感慨万千。湖上渔帆点点，水鸟翻飞上下，偶有渔歌互答之声飘来，一派祥和景象。忽然隐隐传来了汽艇的引肇声，湖上的渔船立刻四散而逃。黄兴雇请的蓬船船家也慌乱间将船摇入芦苇丛中。
黄兴惊问：“什么船这么厉害，引肇一响众渔船便纷纷乱逃？”船家说：“缉私船，有私无私只要让他逮住，不脱层皮是走不了的。”黄兴刘揆一怒骂。
天渐渐黑下来了，黄兴请船家开船，渔船在星光下横过洞庭，黎明时分，到了沅江口附近的汉寿，船家说：“两位先生，你们如带有违禁物品，今儿便不能走了，沅江上缉私船常上下出巡，早晚各有一次，咱们须得后半夜赶路，方能避过他们。”黄兴点点头。船家将船摇到浅水处一个湾岔里休息。白天很快就过去了，估摸着到了后半夜，又收拾启程，一路无惊无险，天未亮便赶到了桃源，找了个小港汊又停了下来。
谢寿琪在前边先行，到洞庭湖时遇见一帮袍哥的运输船，打起暗语一问，得知马富益已到了湘潭联络旧部。谢寿琪大喜，便命小船直入湘江，南溯湘潭，以会中的联络方法访到了几个会中兄弟，他们却说马富益几天前就启程去萍乡一带了。谢寿琪正要赶往萍乡，此刻忽传来一个惊天消息——马富益已在萍乡被巡警捕住。
谢寿琪大惊失色。
原来马富益潜行各地联络，会众对重举义旗极表支持，相约洪江一动，各地皆反。马富益心下高兴，想到萍乡是自己过去常游之地，也是会众最集中的地区之一，便前往联络，哪知下车出站时，却被路过车站的两名巡警认了出来。这两名巡警立功心切，立刻上前捉拿。
马富益手起拳落，将巡警打倒在地，转身便走。巡警却吹起了哨子，一时拥来十多个警察。
马富益大怒，掏出手枪拒捕，激战中打死了六名警察，最后终因弹尽力竭被擒。谢寿琪发疯一样赶到萍乡探问消息，当地会党头领冯乃古等却抱头大哭，说：“总统领已被解走了。”
马富益被捕的当天，冯乃古等立刻四处联络会众，商量劫牢救人。萍乡县令赵麻子大惊下，怕这些无法无天的会党人物真来劫牢，惶急中将马富益打入囚笼，派重兵连夜解往长沙。
冯乃古他们得知消息时，马富益已被关入长沙府的狱中了。谢寿琪得讯忙赶到桃园县，请当地的会党帮忙在沅江上阻拦黄兴所乘坐的渔船，怕黄兴不知消息，茫然仍向洪江前进。他到桃园时，黄兴的船却于前一天后半夜越过桃园，此刻早已在沅陵一带了。
湖南的巡抚此时换成了端方，陆元鼎已调江苏当巡抚去了。端方自举荐沈云芝，使沈绣一举成名后，对刺绣便情有独钟、大加重视起来。抚湘之初，见湖南的湘绣也极有特点，便不吝银子，将长沙城内的湘绣名品高价搜购一空。又在抚府内建景云楼，雇请了三十多个高手绣女入内，晓谕说：“本抚挚爱湘绣，湘绣的针法技法不同于苏绣，卓然自成一家。不过湘绣的图案庸俗不堪，多是些兰花芙蓉、喜上梅枝之类，本抚决心革新提高湘绣，故请你等来此。”
众绣女说：“不知大人怎样革新提高？”
端方一笑，便拿了些郑板桥的竹石图、米芾的写意画、秦汉的碑帖等等，命众绣女以之作为绣稿，大量绣制作品。众绣女便按端方的要求，描图配线，绣出了一幅幅精彩绝伦、古色古香的作品。端方大喜，命绣女按自己的印章图案，在题款处绣上“抚湘使者”四字。然后遍请长沙城各官员前来观摩。
布政使、按察使、道台、县令等一大群官员到了景云楼，端方摆出已完工的湘绣新品，捻须微笑，说：“本抚立意创新，欲使湘绣大名播扬于海外，如今第一批绣品已经完工，故请众位来品评指正，有不到之处，还望多多指点。”
众官仔细观摩每件绣品，见一向质朴而民间气息浓郁的湘绣和书法国画拉上了关系，构图忽然一变，章法严谨、立意高远，又色彩鲜明、质感强烈，一洗湘绣传统，却又气势宏伟、出神入化。众官佩服之下，一迭声称赞起来，说：“大帅不愦才名，艺文双绝，堪为一代宗师，以后湘绣发扬光大，声名播于天下，皆是大人的功德。”
端方得意非凡，却连连拱手谦虚道：“不敢，不敢。其中自应还有不到之处，诸公法眼如炬，还望把不尽如意处一一提了出来，大家共同参详，使我湘绣精益求精，从此步入大雅之堂。”
众官见巡抚大人挺认真，便也用心鉴赏，搜肠索肚想提上一两条有点水准的建议。此时刑名师爷却满脸兴奋闯上楼来，向端方高拱双手，说：“大帅大喜，大喜，巨匪马福益被抓住了，已经解来长沙。”
忽听抓住了马富益，端方又惊又喜，忙放下湘绣的事，急忙向朝廷及武汉的张之洞报过，就一面安排紧急审讯，一面令各地加强戒备，秘密出动军警等力量，以防会党生变。此时却又传来消息，各地会党将集聚长沙，共商救马富益之策，端方微有担忧，便下令军警缉私等力量，于水陆两路昼夜盘查巡视，遇有可疑人、物，即行查扣。
黄兴、刘揆一他们在沅陵一个荒僻港汊里休息了一整天，半夜时分又启程向南。河两岸都是黑黢黢的，万籁俱静，只有水声哗哗。刘揆一笑道：“再熬几天，就可以挽袖子大干一场了。”
黄兴心中也是豪情万状，正要说话，上游方向却有引肇声隐隐传来，黄兴一惊，出舱而看，只见前方一股白光闪烁着，在江面上来回探视。船家唉声叹气，说：“这怎么办，这怎么办，已经是后半夜了，缉私船竟然这时候出来了。”
黄兴急问：“附近可有什么隐蔽之处？”船家沮丧的摇摇头。原来这一带流水峻急，岸边只稀稀落落有些矮小的水草，既没有芦苇，也没有曲折多湾的地形可供隐藏。
刘揆一此时也跑到船头急问：“是不是缉私船？船上有多少人？”船家点点头，又摇摇头，然后说：“两位先生，你们要真带了什么违禁的东西，不如扔到河里算了，免得惹上大麻烦，倒时你们想跑也跑不了啦。”刘揆一说：“绝不能扔！”船家急得跺脚。黄兴说：“你别怕，我们会有办法应付的。”便让船家靠岸停下。
说着话，缉私艇已顺流驶到了近处。艇头上挂着两只灯笼，写着“缉私”字样。灯笼下站了十多个持枪的兵士。艇上的灯光紧锁着黄兴的小船，艇子缓缓转弯靠了过来，艇头站着的士兵高声喊道：“船上的人出来，接受检查。”
黄兴刘揆一抬枪械上船时，每人便腰中各自揣了一把手枪，此时两把手枪全都压满了子弹，机头张开。缉私艇和蓬船轻轻一碰，停了下来。接着一个官长带了三名士兵跳上蓬船。
士兵一人跳灯笼，两人端长枪，官长却空着手，嚷嚷说：“船上都带的什么货物，报上货名来。”
黄兴刘揆一在船头打躬作揖，陪笑说：“长官们辛苦，这么晚还出来公干，学生是回泸溪老家去，除了随身行李，什么也没带。”那长官背着手绷着脸，说：“从哪儿来的，为什么深夜赶路？”黄兴说：“我在长沙教书，家中捎信说老父病重，所以才急着赶夜路回家。”
两个士兵这时一猫腰进了船舱，动手动脚在里边乱翻起来，刘揆一与船家忙跟了进去。 黄兴与那官长套着近乎，官长却打着哈欠，一脸不耐烦的样子，高声向舱内问：“有没有发现特殊物品，没有的话就回艇上，忙活了多半夜也该睡觉了。”舱内提灯笼的士兵就要转身出舱，另两个士兵没有找到什么东西，满脸的不高兴，转身时狠狠地用枪头一挑黄兴他们的被褥，褥子下面赫然出现了并排放着的五只箱子。两个士兵眼睛一亮，立刻大声喊叫：“发现五只箱子，上着锁。”
那头目立刻进仓察看，黄兴尾随入内，陪笑说：“这是我历年积存的一些书籍，别的没有什么。”那官长瞪着黄兴，厉声说：“我看你倒像个练家子，哪会有这么多书籍，打开箱子！”
刘揆一忙过来笑着说：“长官息怒，我大哥虽长得五大三粗，确是货真价实的读书人，不信你考考他。”说着手中捏了块碎银子，塞往官长的手中。那块银子极小极轻，大概就四五钱的样子，刘揆一身自己却再没有了，那官长一躲，说：“公事公办，少来这套。”
黄兴忙向自己身上掏摸，他身上却也只剩下十几两银子了，连忙全部掏了出来，恭敬奉上，那官长瞅了一眼，双手后背，嘿嘿冷笑。
两个兵士齐声说：“老大，熬了半夜，见好就收，别嫌多论少了。”刘揆一也忙说：“是啊是啊，我弟兄两个是穷书生，就抬抬贵手吧！”那官长“哼”一声，翻着眼珠说道：“箱子中私藏宝物，却想用几两碎银子打发我！”说着径直出舱，朝艇上大喊：“快下来人，抬箱子。”
黄兴跟了出去哀求，那官长却理也不理。缉私艇上的兵士这时兴高采烈的跳下来了两个，弯腰就要进仓。黄兴堵住舱门，沉声说道：“各位兄弟，与人方便，自己方便。”
两个兵士怒道：“不长眼的蠢货