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另一路西征军由韦志俊（北王韦昌辉之弟）率领，直奔武昌而去。1854年2月，这路西征军在黄州城外的堵城外大败湖广总督吴文镕的部队，逼得曾国藩的这位座师最后投湖自尽。太平军随后攻破武昌，转而进入湖南。太平军本以为只是借道湖南，挺进两广，谁知道，在湖南他们却遇到了最强劲的对手湘军。
说起湘军，就不得不提到曾国藩。传说曾国藩在出生的时候，其曾祖父梦见一条虬龙从空中蜿蜒而下，降于中庭，头着梁，尾攀柱，黄色鳞甲闪耀着光芒，让人睁不开眼。这时，家人来报说曾孙已经出世了。老人非常惊讶，预感到这刚出生的曾孙一定不是凡人，于是他把孙子（也就是曾国藩的父亲）郑重地叫到跟前，要他好好培养，以光大曾家门庭！
曾国藩
关于虬龙之说，恐怕是和曾国藩天生患有皮癣有关，这个病困扰了曾国藩很多年。江西饶州知府善于看相，有一次给曾国藩相面后说，曾国藩是只癞龙，其坐相和捋须都有龙状。于是曾国藩“癞龙转世”之说也就不胫而走，连咸丰都有所风闻。
曾国藩可谓是传统文人的楷模。他曾经在给弟弟们的信中说道：“盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志断不甘下流；有识则知学问无尽，不敢以一自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识也；有恒则断无不成之事。”（曾国藩：《曾国藩家书》）
正因为“有志、有识、有恒”，曾国藩既成为世代少有的儒学大师，同时又成为戎马倥偬的军事统帅和乱世复生的中兴之臣。儒家所说的“修身、齐家、治国、平天下”，在曾国藩的身上可谓发挥到了极致，他的书信集《曾国藩家书》和奏稿文集，都是后人汲取传统文化、提升道德修养的极好教材。
曾国藩编练的湘军和八旗绿营大不一样。湘军选兵时，尽量多选湖南人，并只要那些朴实憨厚、体格健壮的青年农民，那些油腔滑调、有市井流氓气的城市游民一律不要。另外，凡是编练入伍的湘军将士，都要将府县、里居、父母、兄弟、妻儿登记在案，以便控制。
从组织上来说，湘军有点类似于岳飞的岳家军和戚继光的戚家军，私人性很强，非常讲究血缘关系和地缘圈子。湘军的各级统领，从营官到哨长甚至什长的大小头目，大都是亲戚故旧、同乡好友或者师生门徒，如果没有一定关系，在湘军中很难有出头之日。
“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，湘军内部的血缘、姻亲、朋友、故旧、师生等关系使得其上下团结紧密，在关键时刻能相互以死相拼，同仇敌忾。要碰到其他清军，往往是胜不相让，败则作壁上观，咧嘴痴笑，这样怎么能协同作战？
让人惊讶的是，湘军甚至很少会出现叛乱投降的现象。1858年太平军陈玉成、李秀成合军进攻庐州三河镇，湘军主力李续宾部六千余人在重围中血战六昼夜，绝大部分人战死，还有几百人被俘虏，在看押的路上，这些湖南军人突然奋起，杀死陈玉成的士兵数十人，陈玉成只好将这些人全部处死。（沈渭滨主编：《天国寻踪》）
湘军突起，谁说儒将不风流？（2）
回头说曾国藩，他二十四岁中举，二十七岁中进士，可谓是少年得志，春风得意。在仕途上，曾国藩也算是一帆风顺，但在当时的体制下，并没有发挥他真正的作用。太平军起事时，他因为丁忧在家，咸丰帝想他人才可用，就下诏让他以侍郎身份帮办湖南团练。
由此，“癞龙”正式出山，从此一发而不可收拾。
在太平军逼近湖南的时候，湖南境内的各会党也蠢蠢欲动，曾国藩以团练大臣的身份，奉行“乱世用重典”的原则，大开杀戒，最后得了个“曾剃头”的外号，不过湖南境内也得到安定，并成为反攻太平军的湘军基地。
1854年，在曾国藩的调教下，湘军在衡州初步练成，全军分为水陆两师，大约有17000人。在太平军进攻长沙的时候，湘军正式开赴战场。临行前，曾国藩不忘他的好笔头，一篇《讨粤匪檄》写得相当有煽动力。
但是，湘军没有和太平军交战，在岳州就自乱了阵脚。据说是一阵大风把水师船只刮沉了二十多艘，湘军不战自乱，只好退出岳州，回保长沙。太平军于是水路直奔离长沙只有60里路的靖港，陆路从江西直趋湘潭，准备南北夹击长沙。
大军压境，长沙乱成一团。曾国藩当时还算冷静，他把赌注压在了防守湘潭上，而自己则带领水师牵制靖港之敌。这招果然见效，湘军主力乘太平军立足未稳，在湘潭一阵猛攻，太平军损失惨重，连战皆北。
在靖港，尽管曾国藩亲率水陆两军，在进攻时却遭到大败。在太平军的顺风纵火之下，水师大溃，陆师看水师溃逃了，也慌不择路，虽有曾国藩在阵前大喝，“过旗者斩！”却也无法阻挡士兵的溃散。
曾国藩想不到自己苦心练就的军队竟然如此不堪，又气又羞之下，纵身一跃，跳水寻死。不过，曾国藩命大，部下奋不顾身把他救出来了。
曾国藩回到长沙后，被城内士绅讥讽，面子上很挂不住，自己也感到心灰意冷，无脸见人，甚至连交代后事的遗书都写好了，再次准备自杀。正当曾国藩准备抹脖子的时候，湘潭那边却传来捷报，太平军几乎被打得全军覆没，长沙之围，不战自解。
西征军在湘军的打击下，节节败退，这时东王杨秀清派来了翼王石达开和罗大纲前来接应。而曾国藩此时却犯了轻敌冒进的错误，他以为太平军从此不堪一击，天京指日可下。
石达开当然不是吃素的。在九江和湖口的鄱阳湖上，太平军日夜骚扰曾国藩的水师，时而大喊大叫，时而溜船放火，每天都搞出要进攻的样子，弄得湘军水师一惊一乍，时间长了自然疲惫不堪。最后，太平军来真格的，乘着夜色，顺风放火，数百只火箭喷筒，火网密布，直扑湘军水师。
太平军大战清军水师
湘军水师猝不及防，大船小船乱做一团，一下子被烧了一百多艘，熊熊火光在江面上肆虐，几里之外都是一片红光，照亮了湘军被杀得人仰马翻的狼狈。此役曾国藩的座船也丢失了，惊恐之余，曾帅再次跃入水中寻死，幸好又被部下救起，在残兵败将的护送下，赶紧退守南昌。
遥望江水，老谋深算的曾国藩怎么也没想到，居然栽在当时只有二十四岁的石达开手上。而此时的少年英雄石达开，可谓是英姿勃发。
在南昌保卫战的同时，武昌战事也相当吃紧，只不过攻守双方易位，太平军守城，湘军攻城。湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌，围城已久。石达开等在得知武昌被围困后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方又开始缠战，不分胜负。
石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西结合处的软肋部位，势如破竹，旬日之内，连克宜春、吉安、樟树等江西中北部重镇，占领了江西一半以上的土地，并越过樟树、丰城，由南自北向南昌发动进攻。
曾国藩困守南昌孤城，眼见江西的形势大变，急得像热锅上的蚂蚁。为保住南昌，他一下乱了分寸，忘记了和胡林翼、罗泽南约定的战略计划，急吼吼地要求罗泽南立刻回援南昌。
湘军突起，谁说儒将不风流？（3）
要说湘军真正的元老，首先当推罗泽南，因为曾国藩的湘军就是在罗泽南的乡勇基础上编练而成的。罗泽南是曾国藩的湖南老乡，弟子如云，因家住罗山，当时人称“罗山先生”。罗泽南虽然比曾国藩年长4岁，但在科举上却远不如曾国藩那样一帆风顺，一直到太平军起事，罗山先生长年青灯黄卷，在当地设馆授徒为业。
虽然没有功名，罗泽南在学术上却是一流水平，他的著作包括《西铭讲义》、《人极衍义》、《小学韵语》、《桃江学辨》、《读孟子札记》、《周易附说》、《方舆要览》等，乃晚清一代理学大师。罗山先生授徒多年，得意门生也不少，如李续宾、李续宜、王鑫等，后来都成为了名震一时的湘军将领。
在湘军湖口大败后，罗泽南向曾国藩建议：“欲取九江、湖口，当先图武昌；欲取武昌，当先清岳鄂之交。”曾国藩点头称是，于是令其率湘军三营自江西进发，奔往湖北援助胡林翼夺取武昌。
罗泽南虽是儒将，但气势不下职业军人。在武昌九十多天的战斗中，湘军伤亡三千余人，罗泽南仍然阵前指挥，坚持不退。后来，九江的太平军赶来援救武昌，罗泽南率军前去堵截打援，一日突起大雾，城内太平军突然冲出，直扑罗军大营，激战之中，罗泽南头部被弹片击中，血流如注。最后因失血过多而死于军营之中。
天京事变：权力再分配，兄弟大火拼（1）
唐太宗贞观年间有本《推背图》，据说是中华第一预言书，历史上的很多事情，还真被它说中了。《推背图》里有一卦是对应太平天国的，说，“头有发，衣怕白；太平时，王杀王”（第三十四象）。这卦不难理解。“头有发，衣怕白”，太平军被人称为长毛，因为太平军的人都是解开大辨留长发，不像清朝人都按满人习俗，半个脑袋剃个精光，光留一大鞭子。至于“衣怕白”，那些广西老战士还真从不穿白衣服，也许杨秀清等烧炭党人出于职业特征而忌讳白色。
关键是后面两句，“太平时，王杀王”。如果是一千多年前就已经有人预测了太平天国会发生“天京事变”，那就不能不说，这的确是高人写的一本奇书了。
1856年9月初，天京城外秦淮河通往长江的出口处，江水忽然被染成了红色，“接连捆�