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“阿瓦尔身体好些了吗？药还够不够？”特兰太太声音也和她性格一样总是冷硬硬，让每一个和她说话人都倍感压力。
女人小心翼翼答了。
特兰太太道：“莉迪亚，我不知道是不是上次我对你训斥太过严苛，才让你变成了现这副小心翼翼样子，但作为一个母亲，我还是希望你能够坚强起来。”
女人也就是莉迪亚喏喏应了句，特兰太太摇头，“你过去吧，今天工作是削马铃薯，削好院里会给予奖励，你也加油吧。”她这样鼓励着。
莉迪亚充满感激地应了声，转身进了救贫院大厅里。
此刻大厅里已经站满了人，全部都是女人。
小看着就七八岁年纪，大却像是了有了五六十岁。
看到莉迪亚进来，女人们眼神都有些怪异。莉迪亚彷佛什么都没感觉到般垂着眼帘站到了一个角落里。
特兰太太走了进来，她身后跟着四五对抬着篮筐修女。
修女们目不斜视，放下筐子就站了特兰太太身后。
特兰太太说：“这里面东西就是你们今天要做活计，和平常一样，做满一天五个便士，半天两个。”她示意修女们把小刀发下去，“今天有特别奖励，”对薪金已经习以为常众人纷纷抬头，斯托克救贫院和其他地方大不同就是他们院长很乐意用一些穷人们急缺，但又很难得到东西做悬赏，以鼓励人们干劲。特兰太太将身边桌子上一块布掀开，“这里面有半磅黄油，马铃薯削得好俭省可以获得三分之二，另三分之一由第二名和第三名平分。”
半磅黄油！
评比第一可以得到三分之二！
特兰太太话让所有人都激动不已，就连莉迪亚也抬起了头。
半磅黄油对富有人家来说恐怕不屑一顾，但对这些只能依靠救贫院艰难求存穷人来说，绝对是喜从天降。大厅内所有人情绪都调动起来。挽袖挽袖，拖筐拖筐，一时间热闹非凡。
削马铃薯是个还算轻省活，女人们三三两两搬着小凳子坐一起一边削一边聊天。削下来马铃薯皮也没有扔掉——这些她们可以带回家，煮进汤里也能闻到一点味道。
莉迪亚这群人中人缘很差，没有人愿意搭理她，因此她一个人拣了一堆马铃薯躲角落里削。她速度很，马铃薯被她握手里转悠几下，一层薄薄皮就落了地。莉迪亚会削得这么好也是熟能生巧，她刚来救贫院那天，做活也是削马铃薯——不但削得坑坑洼洼，还把自己手削掉了一层油皮。当时疼她差点就掉了眼泪，如果不是周遭有许多幸灾乐祸目光盯着话。
回到家后，她特意翻出一把生锈小刀用磨刀石磨了，到外面拣了不少木头回来削，慢慢，也就练出来了。
没办法，救贫院工作绝大部分都是削马铃薯——据说特兰太太承蒙一位军官太太恩情，特意为救贫院争取到了这份活计——这些削好马铃薯都是供给军队。
斯托克镇驻扎着一个军营，不过他们少有来斯托克镇闲逛，都是呆军营里。斯托克镇不少心中怀春姑娘们巴望着能够里面找到自己白马王子。
“……卡米尔小姐前两天又换情人了，哦，这次听说是军营里一位上尉，英俊极了，她对他简直一见钟情。”离莉迪亚不远地方传来一个女人声音。这个女人眼睛里满满八卦味道。
“又换啦？”和她交好另一个女人一脸不可思议，“我记得九月份时候她还说只爱比特先生一个啊。”
“卡米尔小姐从来不把誓言当回事，”开启话匣子地女人斜了眼垂着眼睑不停削着马铃薯莉迪亚，“当初威克姆先生刚来咱们小镇时候，她激动得都要疯了，不顾一切表示就算他有太太也一定要嫁给他——结果呢。”女人做了个怪异鬼脸。
“噢，亲爱玛奇太太，你可别提威克姆先生，一提，我这心口就痛得厉害，”另一个女人夸张地捂住胸口，“如果不是他有一个那样不可理喻太太，他一定会待斯托克，玛奇太太，你不知道，我曾经和那位英俊先生有过交谈，他真有礼貌极了，说起话来妙语如珠比百灵鸟还要动听——对他离去我真是深表遗憾。”
“你不是一个人，”玛奇太太一脸感触，“我也巴望着有一日他能想开回来呢，他那个太太是无法让人感到乐，但是，他儿子阿尔瓦可是个迷人小家伙——完全继承了他英俊——哦，你不知道小家伙多可怜，特兰太太把他从隔壁宅子里抱出来时候我眼泪都要下来了，他饿得随时都可能死去……”玛奇太太愤愤地又瞪了眼莉迪亚，“如果让威克姆先生知道他儿子受了这么多苦楚，他一定会心碎。”
“说到这个，当时我也场，”对那位抛妻弃子威克姆先生赞不绝口妇人连连点头，“把小阿尔瓦抱出来时候，特兰太太简直懊悔得不行，我还是头一次见她那样自责——直说自己出了馊主意，险些害了一个无辜孩子。”
“这我倒是没听说，宾斯太太，难道里面还有什么别隐情？”玛奇太太一脸好奇。
宾斯太太就把特兰太太让阿尔瓦躲起来结果阿尔瓦躲得差点把自己饿死事情说了出来。
玛奇太太顿时唏嘘不已。
像这样聊天大厅里几乎没有断过，当然，她们筐子里越堆越高马铃薯也没有因为谈话而有所终止。厨房里几乎待了大半辈子家庭主妇闭着眼睛也能把马铃薯削得漂漂亮亮，何况这只是一心二用。
时间指针很滑向中午，特兰太太出去用餐，修女们端来了黑面包和菜汤。莉迪亚上前领了一块，摸起来硬硬，虽然冒着热气，但感觉和石块没什么区别。又领了一碗褐色菜汤，看不出汤里漂浮那一小团小团是什么，但喝起来还算香。
莉迪亚把分发给自己那片黑面包吃了一些，又把汤喝了——为了那一点黄油，她必须争分夺秒——重回到自己筐子前削马铃薯，边削边皱眉希望自己放壁炉边上面包还有热气。那可是纯麦做白面包，小孩吃了胃里也好消化。
就这样一直削到傍晚六点多，特兰太太重回到大厅里，她拍了拍掌让修女们上前检查，所有人都变得紧张起来，不停地拿眼睛去瞟别人，随后和自己比较。
修女们足足忙碌了大半个小时，才把结果评出来汇报给特兰太太。
听了汇报特兰太太眼底闪过惊讶，她看向垂着头站角落里莉迪亚，“这真是太让我意外了，”起身走到莉迪亚小筐前，特兰太太拾起一个马铃薯仔细观察了下，微笑道：“恭喜你，威克姆太太，这次比赛第三名。”
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特兰太太很会用物质奖励刺激大家热情，因此三不五时，她就会找出点人们急缺又十分渴望东西出来充作噱头，让大家用心干活。莉迪亚以前从未得到过这样奖励——她名字所有人心里已经和笨手笨脚化作了等号。如今，特兰太太居然宣布她作为这次比赛第三名——几乎所有人都无法接受。
当然，特兰太太几十年如一日兢兢业业让人们不会怀疑她公正，大家只是用又惊又妒目光注视着莉迪亚——彷佛她突然长出了犄角一样怪异。
这些目光让莉迪亚有些畏缩，比起刚进大厅轻蔑嘲弄，现凝聚她身上注视明显要恶意多。
特兰太太并没有注意到这一点，她太忙了，不可能时刻关注一个有过虐童前科女人。她把第一名和第二名也宣布了。那是两个经常得到奖励中年妇人，不但干活卖力，人缘也十分不错。
修女把盛装黄油油纸包分别递给三人，特兰太太说了两句例行明天早点过来，回家注意安全当心雪大滑倒话后，就放众人离去了。至于薪酬，都是每周日结——到了米迦勒节再仔细将收入支出归档汇总。
莉迪亚也顺着熙熙攘攘人流出了救贫院，直接往隔壁家走去。
仔细说来，这个家还要感谢特兰太太。如果不是特兰太太对阿尔瓦喜爱，他们也不可能以微薄租金得到这样一个栖身之所。
出了救贫院，莉迪亚准备放下黄油再去罗比面包屋，心里是暗暗祈祷：希望今天能够不碰上那位罗伯特先生。她名声已经够糟了，不需要另外一场风流韵事雪上加霜。莉迪亚不知道曾经自己做过多少天怒人怨事情，唯一清楚是决不能再让孩子因为她立身不正蒙羞。
心中有事，注意力就会不自觉变得分散，莉迪亚只感觉到自己像是被什么绊了下——身体一歪——整个人就往雪地里栽去。
发现自己已经对身体失去控制她唯一能做就是将包裹着黄油油纸包护住，只听到一声让人牙酸砰然重响，莉迪亚整张脸都拍进了雪地里。
脑子里嗡嗡作响她，很就感觉到一丝铁锈味鼻间弥漫。莉迪亚嘴里发苦，强撑着自己试图站起来——所幸，这雪下得极厚，虽然摔得吓人，身上倒没感觉受伤。
为了护住黄油，莉迪亚只能单手撑着起来，却不想头顶突然传来一声强作不屑嗤笑，紧跟着腰部就被人重重一踩，重趴回了雪地里——嘴里是猝不及防地呛进一口冰凉雪。
腰上剧痛和化进喉咙里雪水让莉迪亚激灵灵打了个冷战，她挣扎着想要爬起来，就看到一只粗糙手伸进她怀里抢夺那块被她护得好好黄油！
这时莉迪亚可顾不上怀中黄油会不会被压扁了，全身哆嗦地把油纸包死死捂怀里，抬眼去看行凶人。
——不是别人，正是那位对她充满敌意玛奇太太。
玛奇太太也是头一回做这种抢掠他人事情，见莉迪亚朝她看来——鼻子里还不住渗着血——心里是有意又心虚，她早就看这个漂亮女人不顺眼了，别提她还拥有一个——哪怕对方已经抛弃了莉迪亚——比自己英俊了无数倍丈夫！
“我这是替威克姆先生教训你，”她白着脸色厉内荏地对莉迪亚说：“下次小心点，别以为小阿瓦�