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古贺之死，引来种种猜疑。有人认为是由于特鲁克溃败，致使占贺峰一引咎自杀；也有人判断他与其前任山本五十六一样，其座机是被美机击落坠亡的。无论如何，在不到一年的时间里，竟两次发生日本联合舰队司令长官座机坠毁事件，确实给日本海军带来一种不祥之兆。另一个巧合是，在这两次坠机事件中，舰队的参谋长都得以幸免一死。
古贺的参谋长被菲律宾抗日游击队俘获，其随身携带的一箱绝密文件被送交美军。在缴获的文件中，有一份称为〃Z行动〃的提纲，显然是日本海军的作战计划。该计划最终被送往珍珠港太平洋舰队总部，莱顿和他的日文专家们连夜把文件翻泽出来。日本海军把这个作战计划看作是对敌军具有决定性意义的行动，计划作战的地区一直延伸到马里亚纳群岛一加罗林群岛一新几内亚一线。
1944年5月5日，日本广播电台宣布丰田贞次郎大将为联合舰队司令长官。为挽救危局，大本营向丰田大将发布了〃阿号作战〃命令，企图集中大部分兵力，再次决战，一举歼灭美舰队。此时，珍珠港方面已获悉，〃阿号作战〃计划只不过是〃Z行动〃的具体翻版。尼米兹看了〃Z行动〃的译文后，便下令把文件发给集结在马里亚纳群岛附件的所有舰长。
美军一直期望同日军航空母舰舰队交战，并将其彻底歼灭。现在，这一时刻终于要来临了。尼米兹得知日军舰队中有偷袭珍珠港的〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号航空母舰时，心中顿感振奋。他对史密斯将军说：〃有朝一日，当我在办公桌上看到击沉日军这两艘航空母舰的电报时。那就是我一生中最高兴的一天。〃
1944年6月6日，当盟军在欧洲开始人类历史上最大的登陆战——诺曼底登陆的时候，在中太平洋战场，以斯普鲁恩斯海军上将指挥的威武显赫的第5舰队、米切尔统帅的庞大的第58特混编队为开路先锋，从马绍尔群岛的马朱罗基地出航了。跟在待混舰队后面的是拥有535艘舰艇，装载着12．7万名官兵的第5两栖作战部队。美军同时出兵法国和马里亚纳群岛，乃是历史上伟大的军事创举。
第十八章 马里亚纳海战
远涉重洋入腹地，了如指掌位置清；
日军舰队演悲剧，大洋孤岛〃猎火鸡〃。
1944年6月，美军向马里亚纳群岛发起了进攻。美军此次进攻与日军1942年6月袭击中途岛颇为相似，都是远涉重洋，深入对方腹地。其主要的区别在于，1942年日军不知美国舰队的具体位置，结果遭到美军的突然反击；而此次美军对日军舰队的位置却了如指掌。美军知道日军联合舰队主力就在苏禄群岛的塔威塔威岛海域。为了监视日军舰队的动向，美军将潜艇部署在吕宋岛以北、棉兰老岛以南以及圣贝纳迪诺海峡东口等处，另有一些美国潜艇在菲律宾海和菲律宾与马里亚纳群岛之间的太平洋海域内巡逻，织成了一张严密的监视网络。
6月13日，美国〃小银鱼〃号潜艇报告：发现日军6艘航空母舰、4艘战列舰、8艘巡洋舰和若干驱逐舰，正从塔威塔威岛向北驶去、15日18时35分，美〃飞鱼〃号潜艇发来急电：在菲律宾的圣贝纳迪诺海峡附近发现庞大的日本航队。同日19时45分，美〃海马〃号潜水艇又在菲律宾的苏里高海峡以东约200海里处发现正在北上的日本战列舰。
斯普鲁恩斯预感到一场空前的大海战已不可避免，立即决定推迟原订的18日对关岛的登陆，速从特纳手下抽调了8艘巡洋舰和21艘驱逐舰来加强米切尔第58特混编队的力量，留下其余的一些战列舰和驱逐舰掩护对塞班岛的登陆攻击。
6月17日，美〃棘鳍〃号潜艇在北纬12度23分、东经132度26分处发现约15艘日舰正以20节的航速向马里亚纳开进。日军企图把舰队置于盟军侦察机的活动范围之外。美太平洋舰队潜艇部队司令下令潜艇向西南方向移动250海里，挡住敌军舰艇的去路。
斯普鲁恩斯根据潜艇的多次来电确定，海面上至少有两支日本编队，他担心登陆塞班岛的美军遭受日舰队的〃侧背攻击〃，因而要求米切尔的兵力在未接到命令前，不要离开马里亚纳群岛。
据美军情报分析，日军机动舰队由小泽治三郎海军中将指挥。他的舰队拥有9艘快速航空母舰，而美军第58特混舰队有15艘。在即将开始的战斗中，无论是舰艇和飞机的数量，还是海员及飞行员的素质，美军都占有优势。但小泽也有一定的有利条件。日本经过改制的轰炸机和鱼雷机已成功地把战斗距离延伸到400海里，而美机仅能在280海里的半径中作战。同时，小泽还可以在关岛、罗塔岛和雅普岛等处日本机场加油加弹，从而大大提高战斗效率。
尼米兹注意到，由于美第58特混舰队位于小泽舰队和马里亚纳群岛中间，小泽的飞机攻击美军部队后，可以到关岛或罗塔岛上补充弹药和油料，在返回航空母舰途中还能再次攻击美国特混舰队。在这期间，美国飞机却无法对有效活动半径以外的日舰队实施打击。因而，尼米兹特意发报，提醒斯普鲁恩斯警惕敌机可能进行的穿梭轰炸。
美军尽管存在不利条件，但尼米兹以及太平洋舰队的领导人对即将来临的决战还是充满了必胜的信心。有新闻记者问：〃日本广播电台宣称，'一场大海战即将开始'，你对此有何看法？〃尼米兹回答：〃我希望他们讲的是真话。我真不知道怎样才能把他们引出来打一场大仗。〃
18日黄昏，美舰队在西南355海里处发现了日本舰队。米切尔建议连夜把舰队开到西面靠近日军舰队的地方，以便在19日凌晨与日舰交战。然而，斯普鲁恩斯在与参谋们讨论了1个小时之后，决定不去迎击日舰队。他向部队下达的命令只提出〃攻占并守住塞班岛、提尼安岛和关岛〃，而没有提到连续进攻敌军的舰队。
米切尔和他的飞行员为此大失所望，认为斯普鲁恩斯使他们坐失良机，米切尔痛苦地抱怨到：〃敌人跑了，它曾一度处于我攻击范围内。〃飞行员普遍埋怨〃这是非飞行员指挥飞行员带来的结果〃。
直到第二次世界大战结束，才证明斯普鲁恩斯的战术是完全正确的。从缴获的日军档案来看，6月19日那天，斯普鲁恩斯凭他的运气或直觉把第58特混舰队部署在最理想的位置上。
当时，小泽已将最强大的高射火炮舰艇组成了3个环形大队，每个大队中间有1艘轻型航空母舰，并置于重型航空母舰100海里之前。米切尔的飞机若要攻击重型航空母舰，必须穿过密集的高射炮火以及敌先头舰队的空中攻击，然后，再往前飞行100海里；返航时仍要飞行100海里，还要受到上述高射炮火和舰载敌机的拦击。如果米切尔果真实施这种打法，他的飞机损失将会是灾难性的。
6月19日晨，日关岛基地的航空兵准备对第58特混舰队实施主动进击。但飞机在即将起飞时遭到美〃恶妇〃式舰载战斗机的袭击。在这场小规模空战中，美军以33架〃恶妇〃式战斗机击毁了日军30架战斗机和5架轰炸机。从而使日方的岸基航空兵无力参加菲律宾海海战。
上午10时，美军雷达发现日机从西面飞来，距离美军舰队150海里。这群飞机是日本机动舰队派出的第一波突击机群，编有45架俯冲轰炸机、8架鱼雷机和16架〃零式〃战斗机。第58特混舰队向日舰方向连续航进20分钟，转向迎风航行，使全部450架战斗机升空。接着，米切尔命令所有的俯冲轰炸机和鱼雷机起飞。美军大部分轰炸机轰炸了关岛机场，使日本机动舰队不能利用该机场实施〃穿梭〃轰炸。
当日军第一波突击机群在离第58特混舰队70海里空域时，与美机群相遇。美军利用性能优良的电波指示器，居高临下地对缺乏训练的日机编队进行突袭，一举击落日机25架。一位美飞行员说：〃日本飞机像树叶一样地往下落。〃
那些侥幸未被击落的日机，武士道精神大发作，凶猛地扑向美航空母舰，但遭到了高炮的猛烈轰击。仅有1架日机击中了'南达科他〃号战列舰，炸死美军27人。
11时30分左右，小泽从其主力中派出128架飞机组成规模更大的第二攻击波。日美空战又掀高潮。日机在飞出50海里之后，遭到美〃恶妇〃式战斗机群的截击，飞机损失近半。有20余架日机突防成功，有2架轰炸机投下的炸弹落在〃邦克山〃号航空母舰近旁，引起了大火。另有1架日机撞到李海军中将的旗舰〃印第安纳〃号的舰舷上。
第三攻击波的47架日机，在预定的目标区内没有发现美舰，大多数飞机不战而归，其余约20架日机在寻找美航空母舰的途中与两艘美战列舰遭遇，7架被击落，其余仓皇回逃。
这次作战历时8个小时，日本海军航空兵损失惨重，美国飞行员把这次痛快淋漓的海上空战比作是〃猎取马里亚纳火鸡〃。
当天晚上，尼米兹和他的参谋部还收到了潜艇部队转发的令人振奋的消息：当空战正酣时，〃大青花鱼〃号潜艇和〃棘鳍〃号潜艇悄悄穿越日主力舰队警戒薄弱之处，分别袭击了日旗舰〃大凤〃号和久经疆场的〃翔鹤〃号航空母舰。袭击后两个半小时，这两艘航空母舰因发生剧爆而沉没，日舰员伤亡惨重。小泽及其参谋们仓皇转移到〃瑞鹤〃号航空母舰之上。
小泽命令所有舰只撤出战斗，驶向西北，准备补给燃料后再寻机报仇。米切尔留下一个航空母舰特混大队封锁关岛和罗塔岛，自己率其他几个特混大队沏夜向南航进。20日16时许，米切尔终于等来了盼望已久的报告。侦察机发现，日本舰队正在第58待混舰队西北偏西220海里处向西航行。米切尔果断地下达了〃全部飞机出击〃的命令。
日落前，美飞行员炸毁了〃千代田〃号