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「爸？」
埃勒里跳了起来，不小心磕了一下小腿。他急忙一拐一拐地走到客厅去。
「嗯。」奎因警官已经脱掉外套，解开领带，现在正在脱鞋子，「你看起来气色不错，儿子。」警官说着，一脸阴沉。
「今天很辛苦吧？」
绝不是因为天气酷热的关系。这个老头子跟生长在沙漠里的老鼠一样，一点儿也不会受气候影响。
「有没有什么冰的东西可以喝，埃勒里？」
「柠檬汁，有好几罐。」
警官拖着脚步走进厨房。埃勒里听到冰箱门打开又关上的声音。
「顺带一提，恭喜我吧。」
「恭喜你什么？」
「恭喜我今天……」他父亲说着，手上拿着一个装满冰水、充满霜白雾气的玻璃杯，重新出现在他眼前，「在我所谓的——注意哦，是『所谓的』事业生涯中，收到一个最大的礼物。」
他头一仰，喝了一口冰水。露出喉结的他，显得更苍老。
「被炒鱿鱼了？」
「比这更糟。」
「升官了。」
「这个……」警官说，找了个位子坐下来，「我现在是追缉怪猫的头号猎狗。」
「哦，怪猫。」
「你知道吧，那只怪猫。」
埃勒里将身子靠在书房的柱子上。
「局长今天把我叫去，」警官说，双手握住玻璃杯，「他跟我讲，这个安排他已经考虑了一段时间了。他要成立一个追缉怪猫的特别小组，由我全权负责，也就是我刚才跟你讲的，头号猎狗。」
「变成狗了。」埃勒里笑着说。
「也许你认为很滑稽可笑，」他的父亲说，「但是，对我来说，它是一种冒犯，太过分了。」他把玻璃杯剩余的液体一口饮尽，「埃勒里，今天我他妈的差点儿就当着局长的面冲口说出：『我，迪克·奎因，已经是一只老鸟了，接不起这种案子。我忠心耿耿地为警察局工作了一辈子了，我应该得到比这更好的报酬！」，
「可是你还是接受了。」
「是的，我接下来了，」警官说，「上帝保佑，我甚至还说『谢谢，局长』咧。我有一种感觉，」他忧心忡忡地接着说，「他有些钩子还没布上线呢，儿子，到时候我会更不想干。我现在还是可以——」
「你是说辞职？」
「唉，我只是说说罢了。不过，老实说来，你对这案子真的不动心吗？」
「唉。」埃勒里走到客厅里一扇窗户前面，「可是打仗的是你啊，」他像是对着全纽约抱怨，「我只不过是到处玩玩，就这样而已。好长一段时间我都相当走运，不过我发现我的般子已经被动了手脚……」
「我懂你的意思，没错，这次的赌博可是玩真的。」
埃勒里回过头来。
「你不是在吹牛吧？」
「埃勒里，情况相当紧急呀。」
「哦，得了吧。」
「我是说真的，」老头子说，「这是一个紧急情况。」
「这几桩谋杀案的确是很诡异，几乎没有什么新的进展。凶杀案破不了案的比例有多少呢？我真搞不懂你，爸。我洗手不干是有理由的，我接了案子，可是把它搞砸了，而且还害死了两个人。可你是一个职业警察，这是上级交付给你的任务，如果你失败了，要承担这个责任的人是警察局长；而假使这几起勒杀案都没有侦破……」
「我亲爱的哲学家，」警官说，两只手掌不断地转动着玻璃杯，「如果这几件勒杀案没有侦破，他妈的这地方很快就会出事。」
「出事？在纽约？你这是什么意思？」
「事情还没有真正开始，只是有些迹象而已。局里接到民众打来的数次电话，不管是一般咨询的、求助的还是只求个心安的，已经有显著的增加。局里接获的谎报案也多了，尤其是在晚上。所以晚上值班的人开始神经兮兮起来。这种全面性的紧张气氛有一点儿过了头，有一……」警官手拿着玻璃杯在空中比划着，「社会大众对这案子的兴趣有升高的趋势，感兴趣得有点儿过头了，不太正常。」
「只不过是因为有一个狂热的漫画家……」
「只不过！谁去管他妈的什么狗屎引起这件事情的？它已经发生了，埃勒里。为什么今年夏天百老汇唯一上座率高的戏是那部荒谬的谋杀闹剧《猫》？城里每一个剧评家都认定它是五年来气味最腥擅的诱鼠乳酪，而它正是此刻唯一在上演的戏。剧评家温契尔最近写了一篇《猫难》，而演员波尔则根本拒绝讲任何跟猫有关的笑话，他说他根本不觉得那个题材有趣。宠物店则说，一个月来连一只小猫也没卖出去。怪猫的足迹开始出现在瑞维谷、肯纳西、绿庄、东布隆克斯、环城大道、公园大道和公园广场，很快，全市各处都会发现有野猫被掐死，法力斯街、莱诺克斯大道、第二大道、第十大道、布罗纳大街……」
「都是些小孩子的恶作剧罢了。」
「当然，我们甚至逮捕了几个现行犯。这些都是征兆，埃勒里，但光是征兆就足以吓断我这身硬骨头了。凭我敢承认这一点，就足以证明我是一个男子汉大丈夫。」
「你今天吃东西了吗？」
「五件谋杀案使得全世界最伟大的城市颤栗不安！这是怎么一回事？你要怎么解释？」
埃勒里沉默不语。
「说吧，」警官挖苦地说，「不会砸掉你业余侦探的招牌的。」
埃勒里不过是在沉思罢了。
「也许是，」他说，「也许就是因为它那种诡异的气氛。在纽约，一天内若发现50起小儿麻痹的病例，仍然能运行如常；可是，只要发生两起霍乱，除非意外，我敢打赌你会面临大规模的歇斯底里症候群。这几件勒杀案有一些怪异之处，实在很难不引人注意。如果连艾伯内希这样的人都会碰上，那任何人都有机会。」
警官直视着他：「你似乎知道很多嘛。」
「只是从报章杂志上搜集到的资料罢了。」
「想多知道一点儿吗？高层机密哩。」
「这个……」
「坐下，儿子。」
「爸——」
「坐下！」
埃勒里坐了下来。毕竟，这个人是他老爸。
「到目前为止的五桩谋杀案，」警官说，「都是发生在曼哈顿，被害者都是被勒死的，每一次都是用同一种绳子。」
「那种柞蚕丝绳吗？是印度丝吧？」
「哦，你知道这事？」
「报纸上说你们找不到卖这种绳子的地方。」
「报纸说的一点儿也没错。这种丝很坚韧，纤维较粗——所以你一定得帮我——原产地在印度，这是目前我们唯一知道的线索。」
「什么？」
「我再重复一遍：其他的线索一点儿也没有，什么都没有，没有就是没有！埃勒里。没有指纹、没有目击者、没有嫌疑犯、没有动机、连个屁也没有！凶手来去如风，只留下两样东西：一具尸体和一条绳子。第一个被害者是——」
「艾伯内希，阿奇博尔德·达德利·艾伯内希，44岁，住在东十九街靠近葛莱美西公园的一间三室的公寓里，单身。他缠绵病榻的母亲在几年前去世后就只剩下他一个人。他的父亲是个牧师，1922年去世。艾伯内希一辈子没工作过，先是照顾他母亲，然后是他自己。大战的时候因为体检不合格，所以不用当兵。平时自己煮饭，自己打扫房子；没有什么特别的嗜好，也没有要好的女人，什么都没有；没有颜色、没有气味、好像根本就不存在似的。有没有艾伯内希比较确切的死亡时间？」
「普劳提大夫估算他是在6月3日子夜时分被勒死的，他对这点相当有把握。我们有理由相信艾伯内希认识凶手，整个情况像是在他赴约时发生的。我们已经排除他的亲人犯案的嫌疑，他们分散四处，连个鬼影子都找不到，不可能是其中任何一个人干的。至于朋友呢，艾伯内希没有朋友，一个也没有，他是一只不折不扣的孤狼。」
「或者说是一只落单的羊吧。」
「到目前为止，我们没有漏掉任何可疑的线索，」警官愁眉苦脸地说，「我们盘问过公寓的管理员，也找过那个爱喝酒的门房，公寓里每一位住户都问了，甚至连负责那一栋公寓的租赁中介公司也去拜访过了。」
「我知道艾伯内希是靠一笔基金的利息过日子的。」
「那笔基金是由一家银行保管的，已经好几年了。他没有律师，也没有自己的事业——他母亲死后他是怎么打发时间的，只有老天知道，我们一无所知。就是混日子吧，我想。」
「附近的店家呢？」
「没有人认识他。」
「理发师呢，也查过了吗？」
「你的意思是说，凶手会躲在可爱的小圆凳后面下手？」警官脸上一丝微笑也没有，「他都是自己刮胡子，每个月到联合广场边一家理发厅剪一次头发。他已经在那里整整剪了20年的头发了，可是他们连他的名字都不知道。我们问了三个理发师，答案都是一样。哦，他也不赌博。」
「你确定艾伯内希的生活中没有女人？」
「确定。」
「也没有男人？」
「没有证据显示他可能是同性恋者。他矮小肥胖，从没上场击过球，没跑过垒，当然也没有失误过。」
「一次失误，至少有一次。」埃勒里说。
奎因警官想开口说话，可是马上又闭紧嘴唇。坐在椅子上的埃勒里调整了一下姿势，接着说：「这些事实证明艾伯内希的一生是一片空白，可是没有人的一生会是如此，不可能就是不可能。我之所以敢说不可能，证据就是：他被谋杀了。他一定过着某种暖昧的生活，他一定做过什么事，这五个人都做过。那维奥莱特·史密斯呢？」
「维奥莱特·史密斯，」警官闭起眼睛说，「怪猫选中的第二号展示品。艾伯内希命案发生后才19天，就轮到她——日期是6月22日晚上9点到子夜之间。她未婚，42岁，住在西四十四街一栋破旧肮脏的公寓顶楼一套有两居室的房子。一楼是一间比萨店，公寓入口在侧边，没有电梯。除了楼下的比萨店外，还住了其他三人。她在那儿已经住了六年，之前住在西端大道与七十三街的交叉口，再往前住在格林威