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「正是在下我，」楼梯下传来一个声音，「我在这儿找到一把旧椅子，警佐。」
「嗨，约翰逊，」维利说，头也不回，「有什么趣事吗？」
「刚才在这儿的那两个不良少男少女，还不够火辣吗？你们要去拜访赛莱斯特吗？」
「她还没睡吧？」埃勒里对着一片漆黑问。
「她的门底下还亮着灯光，奎因先生。」约翰逊说。
「那边那扇门。」维利指着说。
「她一个人吗？约翰逊？」
「嗯。」接着一阵哈欠声。
埃勒里走过去敲门。维利警佐到门另外一边看不见的地方去。
过了一会儿，埃勒里又敲了一次。
「是谁？」她的声音带着疑惧。
「埃勒里·奎因。请你开门，赛莱斯特。」
他们听见她慢慢地拉开门锁。
「你想干什么？」
她愤怒地站在斗室一方的光亮中，手上拿着一本厚重的大书压在前胸，看起来像是一本旧书，那是一本令人肃然起敬的书：《英国文学研究——第一年》。
周末夜晚的一0二街。满室伟大的作家，毕德、写《贝奥伍尔夫》的白哈波、作《潜水人游记》的哈克利特，在双栏编排的书页间摇滚，在及膝的注解中伸屈。
她挡住了他的视线，不让他往屋里看。除了照片，他从来没看过这个房间。
她穿着一条黑色的长褶裙和一件手缝的白衬衫。她的头发乱糟糟的，好像是看书时用手揪乱的。有一根手指上还沾了蓝色的墨水。她的脸色令他有点儿吃惊，因为紫蓝色的墨渍斑斑点点沾得她整个额头都是。
「我可以进来吗？」埃勒里笑着问。
「不行！你要做什么？」
「在这个区域，大师，」维利警佐说，「你是无路可逃的，面对现实吧！」
赛莱斯特立刻探出头来，一会儿又把头缩回去：「我记得他。」
维利警佐僵直了身子。
「你伤人伤得还不够吗？」赛莱斯特说。
「赛莱斯特……」
「或者，你是要来逮捕我的？我不会原谅你的。原来，我和吉米·麦凯尔两人狼狈为奸，联手勒死这么多人，一个人负责拉一边丝绳。」
「赛莱斯特，如果你允许……」
「你破坏了一切，所有的一切。」
门在他面前「砰」地一声关上了。他们听到她愤怒地锁门和上链条的声音。
「一人拉一边，」维利警佐一脸惊喜，「这不就是一个突破的想法吗？怎么没人想到这一点？两人合作？」
埃勒里喃喃自语：「他们闹翻了。」
「没错，就是昨天晚上。可激烈呢，」约翰逊兴致勃勃地说，「他说她怀疑他是怪猫，她说，不是不是不是，他才怀疑她是怪猫。然后，他们两个疯了似地否认，吵得很凶。我就在后院那儿，很担心他们会引来人们围观，那我就非撤兵不可了。然后，先生，她就开始哭喊起来，好像她是动真格的，他呢，呸的一声，脏话就出来了，接着就冲出来，差点儿没把锁链给撞断。」
「还不就是年轻人恋爱那一套嘛，」警佐说，「你想会不会是装的？也许他们是要演给你看，约翰逊。嘿，大师，你要上哪儿去？」
埃勒里的声音有气无力：「回家。」
接下来的一整个星期，埃勒里有一种停顿不前的感觉，一点有趣的事情也没有发生。他读了警方跟踪吉米·麦凯尔和赛莱斯特·菲利普斯的报告——他们两个和好了，又吵架了，然后又和好了。没有什么其他的消息。有一天早上，埃勒里上局里去看他们清查一排排抓来的嫌疑犯。如果把这当做娱乐节目来看的话，那实在是差劲的演出，什么也没演出来，不过演员们仍继续执行他们的任务，并从中获得一种满足感。所以，他就没有再去。他很聪明地避免经过警察局所在的中央街，而市政府里那位大人似乎也已忘了他的存在，对这点，埃勒里倒是感激不尽。他很少看到他老爹，而且也故意避免问起有关卡扎利斯医生调查进展的问题……然而《纽约号外报》头版上怪猫的第八条尾巴依然是个问号。
连报纸都停顿不前了。
这真是怪事。美国新闻界处理已发生过的新闻并非是一向按下不动的，而是往后推。头版的新闻要留在头版上，一定要有进展，如果没有进展，新闻就会被移到第六版，之后是逐渐后移，直到从报上消失为止。但是，怪猫的新闻偏偏打破这条规则。即使没有进展，它也不会丧失领先的地位；它安坐在头版的宝座上，即使在没有新闻的时候它仍然是新闻。
从某方面来说，它在没有新闻的时候反而比有新闻的时候更具新闻性，也就是说，怪猫在窝里酣睡比它出来去勒另一个脖子更可怕。它的蛰伏不动有一种特殊的吸引力，恐怖，而且具催眠效果，因为重重悬疑而深具磁性。就像介于火花爆发之间的闷烟。如果，如杰佛逊总统所说的，报纸的任务「是排除有害的雾霭和烟幕」，那么纽约新闻界就只能遵循时代的机制运转了。
就是处在这种不上不下的闷烟阶段时，大众的紧张不安最为显著。等待比事件本身还要令人难受。知道怪猫又杀人了，人们反而松了一口气，半歇斯底里似的，因为自己和亲友终究又安全了。但是他们的恐惧并没有消失，它只是暂时平息而已。放松的心情维持不久，疑虑很快又会浮上心头。夜晚的不安又开始了，一天又一天，人们不自主地臆想下一个会轮到谁。
这时候，数学概率已根本无法对抗个人的恐惧。每个人的心理像在玩彩票一样，不同的是，在这场游戏里，奖品不是金钱，而是死亡。彩券是免费的，所有的纽约人都是这场游戏的参与者，每一个人心里都明白，下一轮中奖的可能就是自己。
这个星期就这样过去了。
埃勒里感谢老天爷让这个星期安然结束。他心头的不安至星期六时简直到了令人无法忍受的地步。那幅依据命案发生间隔所绘制的可笑图表，始终在他脑海徘徊不去。
第一名和第二名被害者相距19天，第二名和第三名相距26天，第三名和第四名相距22天，第四名和第五名受害人——莫妮卡·麦凯尔和西蒙·菲利普斯——令人不安、疑惑地剧降为隔了10天，第五名和第六名更进一步地减为隔了6天，然后，到了第六名和第七名被害人之间，曲线往上爬升，变成了11天。这是不是代表重新向上爬升的开始？或者天数间隔将呈水平发展？从卡扎利斯太太的外甥女遇害开始算起，今天已经是第十二天了。
在不确定当中，恐惧无时不在。
那个星期六，埃勒里跟着警察接到的报案电话到处跑。
那是他第一次行使市长所赋予他的模糊权力，事实上他根本不能确定这有什么作用。但是当他要求要一辆附有警用无线电的汽车时，一辆没有任何标记的七人座黑轿车，包括便衣驾驶和一名便衣警察便抵达了。多半的时间里埃勒里都窝在后座听他们唠叨「那些棘手的案子」，几乎是没完没了。他们都有像维利誓佐那样的块头，而且肺活量十足。
在漫长、烦人的那天当中，埃勒里不时纳闷他父亲最近在忙些什么。好像没有人知道奎因警官哪里去了，他总是在埃勒里还没起床时就出门，也没有去局里，也没往家里打电话。
他们从南边的巴特里码头一直开到北方的哈林河，从西边的河滨大道到第一大道，一路大鸣警笛。一会儿制止圣磺山区青少年的街坊殴斗，一会儿又接到约克维尔地区一个机警药剂师的报案，去逮捕一名伪造处方买药的贩毒犯。他们去视察抢劫、交通事故、不严重的攻击事件。这些事件按先后次序排列，则分别是：凯森广场的打架事件、「黑尔厨房」走廊上的强奸未遂案、第三大道一家当铺遭抢劫所引发的警匪飞车追缉。他们目睹一名小流氓在小意大利区束手就擒，被抓去询问关于一件谋杀陈案的问题，还有一个「小匈牙利」餐馆的立陶宛籍厨师突然野性大发，正要脱逃时被及时逮捕。这一天发生了四起自杀案——依两位刑警解释，频率这么高，有点儿不寻常，不过，这个夏天本来就比往年糟。这几件自杀案，一件是在保林绿地地铁站，一名住在布鲁克林区的老人迎面走向朝他驶来的列车；一件是在赫若德广场，一名从奇可比瀑布区来的女孩子，从旅馆跳楼自杀，经调查，原来是离家出走；还有一件是里文顿街出租公寓的瓦斯自杀案，死了一名女人和一个婴儿；第四件则是西一三0街的一个酒鬼割腕自杀。谋杀案则有两件：第一件是快要中午的时候发生，哈林区一家弹子房有人持刀杀人；第二件发生在傍晚6点半，一个女人在东五十街被她丈夫用螺丝起子打死，这个丈夫是一家广告公司的主管。后面这件案子引起两名刑警的兴趣，因为案子牵涉到一名百老汇剧场界的名人。他们本来想在现场待久一点儿，但是埃勒里招手要他们离开。
没有任何勒杀的案子发生，不管有没有用绳子。
「又过了一天啦。」开车的刑警说，一边把车子开进八十七街，一副惋惜的口气。
「晚上何不继续呢？」埃勒里下车时，另一名刑警建议。
「星期六的晚上总是很热闹的，奎因先生，说不定怪猫今天会出来活动。」
「依我左心室跳动的感觉，」埃勒里说，「我看今晚不会。不过，其实，也没什么大不了的，就算是今晚，反正明天看报纸就会知道。你们两人要不要进来喝一杯？」
「呃，这个嘛……」开车的那位说。
但是另一名刑警接口说：「体贴你老婆一次吧，法兰克。我还有很多事情得办，奎因先生。我必须到洛克维尔中心去。不过，还是谢谢你。」
上了楼，埃勒里发现他父亲留了张条子给他。字迹潦草，时间是下午7点钟。
埃：从6点起就一直打电话找你。赶回来写了这张条子。你一看到就赶来卡扎利斯家找我。
会议定在7点30分。
现在己经7点35分了。
埃勒里转身就跑。
穿制服的女仆带他进入卡扎利斯的客厅时，