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老头子又咕咕了几声。
「中尉，我想，」埃勒里说，「他说的好像是什么上帝恩典之类的话。」
「这种东西在哈林区是找不到的。」刑警说；「老爹，专心听我说，我们只想知道你女儿是不是认识什么白人？」
老头子没有作声。
「因为最近有肤色白誓的逃犯躲在这附近，」黑人中尉略带歉意地说，「老爹，说出来吧。他是谁？长得什么样子？你女儿有没有跟你提过他？」
老头子棕色的头颅再度向后扬起……
「省省你的口水吧，」中尉大声咆哮，「快说吧，老爹，我只想要你回答一个问题。你女儿有电话机，有没有一个白人老是打电话来找她？」
老头子皱巴巴的嘴唇向后一抿，露出一副受尽折磨的狞笑。
「如果我知道她跟白人有什么瓜葛的话，我早就用这双手先把她掐死了。」说完后，他整个身子蜷缩在椅子一角。
「你给我说！」
警官摇摇头。
「饶了他吧，中尉，他少说也有80岁了，看看他那双手，连只小猫都掐不死呢。」
这时，埃勒里站了起来。
「你这里查不出什么了，爸，我得回去补睡个几个钟头觉，你也一样。」
「你就先回去吧，埃勒里。如果有空的话，我会到楼上找张床躺一下。你今晚会在哪儿？」
「在局里，」埃勒里说，「与那堆档案相伴。」
8月27日早上，有关怪猫的报道出现在《纽约号外报》社论版上的老地方，大肆渲染恐怖气氛，而且生意好得不得了。那天下午，《纽约号外报》的发行经理马上就赚到一笔奖金，原因在隔天早上就昭然若揭了。在28日的报纸上，怪猫从社论版的老位置上赫然搬家搬到头版来了，而且显现出将长期以漫画形式驻守的迹象。这个新位置的风水真是好得不得了，上午9点多钟，全市报摊就已经卖得一份也不剩。而且，仿佛是为了要庆祝新居落成似的，它摇摆着一条新尾巴。
那条尾巴画得巧妙极了。乍看之下（漫画下面完全没有图说），那幅漫画传递了一种新的恐慌情绪——除了第六条标有阿拉伯数字的尾巴外，它还多了一尾特大号的第七条，傲慢地高高扬起。紧抓着报纸的读者，扫遍所有的标题却什么也没找到。满腹疑惑的读者于是又回到漫画上来，漫画还是老样子，不过，仔细一看，才发现编号第七的尾巴所圈成的环套还未封口，不过是一个大间号。
这个问号到底所指为何，政府部门之间有非常不同的看法。28日下午，《纽约号外报》主编在电话上跟市长进行了一场精彩绝伦的辩论，他语带惊讶地抗辩，那个问号的意思不就是「会有第七个倒霉鬼死在怪猫爪下吗」？那个编辑又说，这难道不是合乎逻辑的吗？不但如此，这个问题也合乎新闻道德、服务于公众，而且极具新闻价值，完全是根据事实推导、判断出来的。市长十分恼火地回答说，在他以及许多看了那幅漫画后不断地拿起话筒来想要烦死市政府及警察局接线员的众多纽约市民心中，那个问号赤裸、残酷地问：「谁将是怪猫的第七个囊中物？」不但如此，漫画中怪猫长须下淌着口水、伸长舌头的狰狞模样，别说什么服务于公众利益了，简直是背道而驰。市长接着说，只有反对派的报纸才能干出这种卑劣勾当，他们为了龌龊的政治牺牲公众的利益。《纽约号外报》主编则驳斥说，市长早该知道的，他是在贼喊捉贼。听到这里，市长又按捺不住地咆哮起来：「你简直就是在恶意中伤，你这是什么意思？」那个编辑回答说，他对纽约警察的尊敬绝对不落人后，不过，每个有点儿常识的人都知道，市长根本是为了酬庸，才任命现任警察局长的，他连一只苍蝇都抓不住，更何况穷凶极恶的杀人犯？如果市长真是有心让人知道他是如何把公众的利益放在心上的，那为什么不找一个干练的人来当警察的头头？如果他真能这样做的话，纽约市民晚上就可以高枕无优了。再补充说明一下，以下就是准备放在明天《纽约号外报》社论版社论的标题——为公众利益服务——市长先生，您知道吗？《纽约号外报》的主编挂上电话，伸手接过刚整理出来的发行量报表，变得更加得意。
他得意得太早了。
市长简直气炸了，猛嗅着别在西装领上的康乃馨。这时，警察局长开口说：「杰克，如果你要我辞职……」
「别理会那个畜生，巴尼。」
「那家报纸有广大的读者群，何不在明天那篇社论刊出之前，就让它胎死腹中？」
「炒你鱿鱼吗？你先把我给毙了吧。」市长想了一下，接着说，「不过，如果我不这么做，还是有人会毙我。」
「没错儿，」警察局长说，点了根雪茄，「针对眼前这个情况，我想了很多，杰克。在这个危机里，纽约所需要的是一个英雄，一个摩西，一个能够抓住他们想象力的人，他能够……」
「转移群众的注意力？」
「嗯……」
「好吧，巴尼，你到底是什么意思？」
「就是，呃，你任命一个人做，呃，例如：『市长特派怪猫擒拿员』。」
「又一个拿钱不做事的，嗯？」市长喃喃说道，「这不行，那种人我们已经够多的了。」
「这个人跟警察系统没有关系，他只是一个临时性的编制，有点儿像顾问之类的。你可以晚一点儿再发布这个消息，让《纽约号外报》的编辑来不及撤掉社论。」
「莫非你的意思是——」市长若有所思地说，「找一个替罪羔羊，让他承担所有的压力与责难，而警察系统则退出到焦点外头，恢复正常的运作？」
「嗯，就是这个意思，」警察局长说，眼睛紧盯着他手上的雪茄，「所有高阶以下的警察都把报纸标题看得比破案还重要。」
「万一这个家伙，」市长问，「打败你，先抓到怪猫怎么办？」
警察局长放声大笑。
仿佛被一棒喝醒似的，市长突然说：「巴尼，你在打谁的主意？」
「一个了不起的家伙，杰克。土生土长的纽约人，无党无派，所以无须考虑政治因素。他是全国闻名的犯罪侦探，不过是个不折不扣的寻常百姓。他不可能拒绝，因为我已经降低他的抵抗力了，我已经先把这个烫手山芋丢给他老爸了。」
市长旋转座椅把原本倾斜的椅背缓缓竖直起来。警察局长点了点头。
市长伸手拿起他的专线电话话筒。
「巴尼，」他说，「我看你是越来越狡猾了。喂，贝蒂，帮我接埃勒里·奎因。」
「我真是受宠若惊，市长先生，」埃勒里说，「不过，我的能力……」
「我再也想不出一个比你更适合担任『市长特命调查员』的人了。我早就该想到的。坦白说，奎因先生……」
「是，」埃勒里说。
「有时候，有些案子，」市长说，一边瞥了他的警察局长一眼，「简直是离谱得要命，诡异得不得了，连最优秀的警察也会被折腾死。我认为怪猫就是这样一个案子，我们需要像你这样有特殊才能的人。你过去优异的表现令我们十分欣赏。只有用全新的、打破常规的手法，才能侦破此案。」
「您过奖了，市长先生。不过，这种任命难道不会让警方感到难堪吗？」
「我想我可以给你打保票，」市长以一副正义凛然的口气说，「警察局会全力与你配合。」
「我懂，」埃勒里说，「我想，我父亲——」
「这件事我只跟局长谈过。你愿意接受吗？」
「可以给我几分钟考虑一下吗？」
「我会在办公室等你电话。」
埃勒里挂上电话。
「市长特命调查员，」警官说，他刚才一直在分机上听着，「他们着急了！」
「并不是因为怪猫的缘故，」埃勒里笑着说，「这个案子越来越棘手，没人敢碰，总得先找个替死鬼撑着，帮他们挡挡沸腾的民怨。」
「局长……」
「这种伎俩就只有他耍得出来，你难道看不出来吗？」
警官皱着眉头。
「绝对不是市长，埃勒里。市长虽然也是政客一个，不过他还算正派，如果他赞同这个做法，真正原因就是他刚才在电话中跟你讲的。你为什么不接受呢？」
埃勒里没有答腔。
「接受只不过是使事情更具官方色彩……」
「而且会更棘手。」
「你所害怕的就是，」他的父亲故意要激他，「承诺。」
「嗯，我得把这件事情想清楚。」
「我讨厌把私人感情给搅进来，不过你想想看，这样我们两人不就可以联手出击了吗？埃勒里，换一个角度看，这样做可能有其意义。」
「此话怎讲？」
「光是你接受这个职务本身可能就足以把怪猫吓死。你想过这点吗？」
「没有。」
「就凭这个消息……」
「我的意思是我没有那么厉害，不可能产生这种效果。」
「你太低估自己了。」
「你也太低估了我们的小猫。我有一种感觉，」埃勒里说，「没有什么事情可以吓跑它。」
他的话中隐含着忧虑，警官听了心头为之一震。
「再有，你明白……」他缓缓地说，「埃勒里，你心里已经有谱了。」
这一系列命案的调查资料此刻正堆放在他们两人中间的桌子上，包括：被害者的细部照片，正面和侧面的；犯罪现场各个角度的照片，室内、室外、特写；细部的速写图，精确地注明了方向，且根据同一比例尺绘出；所有采集到的指纹档案；所有报告、笔录以及调查结果的汇集资料，详细地记录了时间、地点、人名、地址、发现、问题与回答、受访者的谈话记录以及所有技术性的资料。另外，还有一张桌子，上头摆满了原始证物。
这些五花八门的资料及证据都经过妥善的分类，可是迄今没有找到一条有用的线索。
「你已经有谱了，是不是？」警官高声问道。
「也许。」埃勒里说。警官张大了嘴巴。
「别再问了，爸，是有一些什么，不过，会变成什么样子还……」埃勒里一脸忧郁，「我已经花了48小时在这些东西�