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我走进高高耸立的图书馆大楼，找出威廉·萨斯罗的论文开始读起来。当许多黑洞像一窝嗡嗡飞舞的蜜蜂掉入引力势阱时——部分是它们的自身行为——很多事情都有可能发生。一些结构致密恪守自己的轨道运行的物体，会像一个天体那样放射出来。
一旦这些紧紧缠绕的兄弟们从星系的牵引中脱离出来，它们会逐个地变得不稳定起来，就像星系中心的那些黑洞一样。它们互相碰撞，放出多余的同类。我皱起眉头。这可以解释那条长长的蓝色射流产生的古怪的九十度转弯。一个黑洞从旁边刺入，几个较小的、能量不大的黑洞就朝反方向推出了。
当星系中心失去了它不安分的孩子们后，别的喷射就不太可能再产生了。一切渐渐平息下来。但这个过程需要多久的时间呢？ＮＧＣ１０９７星系并不比我们的银河系年轻；在宇宙空间，六亿年的差距不足为奇。
那天下午接近黄昏的时候，电脑报告已经出来了。那时距离我开始整理ＮＧＣ１０９７星系的底片只有二十四小时多一点。报告中未曾提到对电脑里出现人马座Ａ资料的解释。有关数据是轨道上的监测站接收到并及时作了处理。但没有人发出过让监测镜头向那条轴旋转的命令。操作报告认为，它指着一个非常有意思的方向，这一点有些奇怪，但没了下文。
还有两张刚经处理得到的底片。在报告中，我不曾对瑞德曼提及这些底片的处理结果多么不可思议，这些膨胀的旋转的云朵多么新奇独特。我也不曾指出观察的角度有些前倾，使我们能更清楚地看到这向外突出的地狱般恐怖的景象。电脑经过多项推敲，得出一串不断递减的数据，这些数字说明有一些物体从我们的银河系中枢被放逐出去了。
卡尔黍克大学的校园挺小的。我慢慢地踱着，从棕榈树和发出阵阵清香的桉树下走过，到“雅典娜神庙”去喝咖啡。
喝完咖啡回来，我绕着校园散步。透过铺着地砖的清光可鉴的走道，时光的铁锤如一套多普勒数字，发生了蓝色频移，因为天空中有一个庞大的云团向我们冲过来。沉默的数字们啊。
有很多细节需要琢磨，很多计算需要进行，很多假设需要展开，如同展开一面面薄薄的旗帜。我不太了解地球上一个贯穿的电离子的通量有多大效果。也许它能作用于大气层上层，改变漂浮在粗心大意的我们头上那层臭氧层。一条长长的被干扰的、·高能量的等离子体成扇形展开，穿过厚厚的漩涡的波纹，搅拌着，运动着，不断升温。想到你成长环境周围的那一条条星尘带与星河，你会觉得这一点非常奇怪。毕竟，ＮＧＣ１０９７星系的射流将呈珠状分布的ＨII地区，像抹布擦过黑板一样，消灭得干干净净，给所有问题划上了句号。
ＮＧＣ１０９７星系的数据清晰明确。我能用它做一篇好论文，也许还能给《天体物理学杂志》写封信。但是，对另外那些数据，我就没有新的专业途径可以处理了。这些底片来自距离银河中心更近的地方。这些信息用光速从外面传递进来，比膨胀的云团速度还快，并与指向地球的射线矢量构成一个小小的倾角。
今天下午我检查了一遍最新出来的在帕洛马山拍到的关于人马座Ａ的底片。没有任何不同寻常的迹象。没有多普勒膨胀，没有释放的气体。它们只是与卫星底片正好矛盾而已。
这正是问题的关键：值得信赖的帕洛马，我们最大的陆地监测站，无法观察到任何异常情况。这意味着有人在高轨道将这些资料输入到我们的卫星镜头内：在靠近银河系中心的地方拍到这些底片，带到这里后，悄悄地滑人我们原来常用的宇宙探索装置中。这些底片反映出在模糊不清的尘土带后面，有尚不为我们所知的事情发生。那耍日烟如幻、火焰般热烈的气流需要一段更长的时间才能穿透那层黑色的笼罩。
屏幕上出现的这些明明白自的事实，沉默却又不容拒绝地告诉了我们ＮＧＣ１０９７星系的谜底。以及只有我的眼睛才能看出的一种隐藏的联系。那些正竭力研究逐渐变暗的联体星或球状星群底片的科学家们也许会不耐烦地删去这些五彩斑斓、不速而至的画面，根本不会去用多普勒频移进行解码，根本不会去注意到右下方银河星系的尘土上那持续出现的斑驳的红色，因为他们也根本不会知道这会是什么地方。只有我才会将这些图片与ＮＧＣ１０９７星系联系起来，猜出这群来势凶猛的黑洞能够对我们生存的这个弱小的行星做出怎样的破坏：烧尽它的臭氧层，用高能粒子冲击大地，将太阳笼罩在大气和尘土之中。
但是，将这一信息用这种方式传达过来实在太古怪、太——用什么词语来形容呢——太“外星”了吧？也许这是他们所能最取的唯一途径：无声地、微妙地、间接地。用一种转弯抹角的类比来提示你，但从某种程度上来讲，这比直截了当的声明更令人震惊。当然，这也许只是一个长长的信息中的～小段词组而已。从银河系中心离开时，他们接收到我们发出的无线电噪声，才知道我们的位置，所以他们将这些从一个特别的角度拍到的资料传送给了我们。这些数据本身，既粗糙又不会言语，当然不太会引起人们的注意。因此这些数据只能放在～定的情景中，如与ＮＧＣ１０９７星系一起。他们是怎么做到这一切的？他们以前试过做这类事情吗？是怎样的一种奇怪的逻辑指导着这样一种方法？怎么……
让我一点一点来分析。有些数据我能用上，有些则用不上。也许再深入地看下去，再重新审视一番尘土飞扬的人马座图象，我就能从中看出这种血红色的膨胀的起因，从而证实上面的猜想。我得再看下去，努力找到通向我已猜到却无法证明的上述结论的桥梁。科学的标准严谨，无情，对谁都一样。我必须紧紧依靠这些数据，小心谨慎地进行比较、推理与对照，每前进两步就该退后一步。而且，不管我现在认为我知道多少，这些数据会引导我并指示我正确的方法在哪里。
离希尔街不远，有一个小小的基督教主教派教堂，每个星期五的黄昏时分就会举行一次圣餐会。我沉思着开车驶过周围霓虹闪烁的店铺，突然看见那家教堂的招牌，便停下车。在我随身携带的文件箱内放着ＮＧＣ１０９７星系的底片，分级展现着不同的景象，如同一张张薄薄的变异细胞切片，此刻稳稳当当地被我夹在胳膊下。我迈人教堂。肃穆的栎木大门砰地一声在我身后合上。在教堂中间的座位上，有两位老人传递一只编织篮，正在进行圣餐礼拜中的奉献仪式。我在后排的一个位子上坐下来，有点无聊地打量起坐在我前面的教徒们来。他们零零落落东一个西一个地坐着，像一粒粒没有思维的星星。有一个人走近来，一汪黄灿灿的光在我眼前晃过。我将几枚硬币扔进去，激起篮底一片叮叮当当的响声。我望着他们的后脑勺，如同望着当年熟悉的应答祷文，我可以无休无止地念下去，却同从前一样不知所云。尽管我不相信，但圣餐会依然存在。
有一个什么东西吸引了我的视线，是一个人的脑袋。通过一种三角测量法，我推断出它在靠近祭坛那血红色的灯光旁边，啊，我看到了，那是我儿子的老师。她全神贯注地倾听着。我眼睛望着她，耳朵也在听，但脑子里却在思考那个烦人的膨胀着旋转着的星系中心。
光线似乎暗淡下来。风琴声也沉寂了，“拿着吧，吃吧。这是……的血肉啊。”
哦，圣餐开始了。我等着轮到我。尽管我不相信，但圣餐会依然存在。人们按顺序站起身来，走向前去。
女教师也站起来；是的，是她，她是那种人：专门会写圈圈点点的评语，而且在写“i”时把上面的一点画成一个小圆圈。轻柔的风琴声渗入沉闷的空气。
轮到我的时候，我还在想着ＮＧＣ１０９７，想着怎样撰写我的论文：一个个片断掠过我的脑海，金字塔形的论证过程已逐渐成形，使我差一点没看见座位尽头老人的手势。走向祭坛的路上，我意识到我还夹着我的文件箱，胳膊肘因为被挤压着，有点隐隐作痛。被压到的那个地方，是我在诊所里奉献过生命的一小部分，献出宝贵鲜血的地方。
我跪下去时将文件箱放在一边。向我走来的那个人穿着钻蓝与血红两色的长袍，跟几十年前我当祭坛儿童那会儿穿的大不一样了。当然在这样小型的仪式中没有侍僧。先是一盘威化饼干，接下去便是圣血。拿着吧，吃吧。一个生命延续着另一个生命。我能预见到我所肩负的重任，在我漫长的有生之年我将继续证明这个假想。
我把圣餐吞下，知道自己虽然不会相信它，但依然需要它。
我想到我的儿子，明白这些事件只是生命中的一个片断，谜团尚未完全揭开，我将永远不会真正地看到它的答案，作为一名宇航员，我只有生活在永远不完整的假设性的知识当中，因为科学并非最终结果，而是一个面对事实不断进行的冥想，“把它分解成词组”，让我们生命的句子堆积起来吧。