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刘渊是刘豹的儿子，从小读了许多汉族人的书，力气大，武艺高，能够拉三百斤重的大 弓。刘豹死后，刘渊继承他父亲的职位。后来，在西晋的成都王司马颖（八王之一）部下当 将军，留在邺城，专管五部匈奴军队。
八王混战开始后，匈奴部落里一些贵族们在左国城（今山西离石北）开会商量。有个老 年贵族说：“我们匈奴从汉朝开始跟汉人结为兄弟。经过魏、晋两个朝代，匈奴单于后代虽 然有封号，却没有自己的尺寸土地，跟一般百姓没有什么两样。现在晋朝发生内乱，自相残 杀。这正是我们匈奴人恢复地位的好时机啊！”
大家都觉得他的主意对，叫谁来带头呢？大家一议论，认为刘渊有才能，威望高，推他 当单于挺合适。
贵族们派个使者到邺城，把大伙儿的意思告诉刘渊，请他回来。刘渊很高兴，就借口要 回匈奴葬自己的父亲，向司马颖请假。司马颖不同意，刘渊只好让使者先回去，并且要五部 匈奴集结兵力，向南移动。
后来，晋朝的并州刺史司马腾、将军王浚联络鲜卑贵族攻打司马颖，司马颖失败了，逃 往洛阳。刘渊向司马颖要求回去带匈奴兵马来助战，司马颖才让他走了。
公元３０４年，刘渊回到左国城，大伙儿拥戴他做大单于。他集中了五万人马，亲自率 领南下，帮助晋军攻打鲜卑兵。有人问他，为什么不趁这个机会把晋朝灭掉，反倒去帮助晋 军呢？
刘渊说：“要灭掉晋朝，还不是像摧枯拉朽一样容易，但是晋朝的百姓未必会向着我 们。我看汉朝立国的年代最长，在百姓中影响大。我们的上代又是汉朝皇室的兄弟。现在汉 朝亡了，我们用继承汉朝的名义，也许可以得民心。”
大家听了，觉得是一个好主意。刘渊就宣布自己是汉王。
刘渊称汉王后，很快攻下了上党、太原、河东、平原等几个郡，势力越来越大。一些势 力比较小的各族反晋力量也都来归附刘渊。
公元３０８年，刘渊称汉帝。第二年迁都平阳（今山西临汾西南），集中兵力进攻洛 阳。洛阳的老百姓虽然恨透腐朽的西晋王朝，但是也不愿受匈奴贵族的统治。所以刘渊两次 进攻，都遭到洛阳军民的猛烈抵抗，不得不退兵。
那时候，八王中最后的一个王——东海王司马越还在和一批大臣互相仇杀。晋朝留下的 一点点兵力也消耗得差不多了。
后来刘渊死去，他儿子刘聪接替做汉国皇帝，又派大将刘曜、石勒进攻洛阳。洛阳的军 民奋勇抵抗，但是毕竟寡不敌众。公元３１１年，洛阳城终于被攻陷，晋怀帝做了俘虏。
刘聪进洛阳后，杀了大批晋朝的官员和百姓，有一次，刘聪举行宴会，让晋怀帝穿着奴 仆穿的青衣给大家斟酒。一些晋朝的遗臣看了，禁不住失声痛哭。刘聪看晋朝遗臣还对怀帝 这样有感情，一发狠，就把怀帝杀了。
晋怀帝死后，在长安的晋国官员拥立怀帝的侄儿司马邺继承皇位，这就是晋愍（音ｍǐ ｎ）帝。
公元３１６年，刘聪攻下长安。晋愍帝也遭到了怀帝同样的命运，在受尽侮辱后被杀。 西晋王朝维持了五十二年，终于灭亡。
西晋灭亡之后，北方的各族人民（主要是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族）纷纷 起义，他们中间的上层分子乘机起兵，像李雄、刘渊一样建立政权，前前后后一共出现十六 个割据政权，历史上称为“十六国”（旧称五胡十六国，胡是古时候对少数民族的泛称）。
上下五千年
１１６ 闻鸡起舞
当匈奴贵族横行北方、西晋王朝面临崩溃的时候，晋朝有一些有志气的将领还坚持在北 方战斗。刘琨就是这样的杰出代表。
刘琨年青的时候，有一个要好的朋友叫祖逖。在西晋初期，他们一起在司州（治所在今 洛阳东北）做主簿，晚上，两人睡在一张床上，谈论起国家大事来，常常谈到深更半夜。
一天夜里，他们睡得正香的时候，一阵鸡叫的声音，把祖逖惊醒了。祖逖往窗外一看， 天边挂着残月，东方还没有发白。
祖逖不想睡了，他用脚踢踢刘琨。刘琨醒来揉揉眼睛，问是怎么回事。祖逖说：“你听 听，这可不是坏声音呀。它在催我们起床了。”
两个人高高兴兴地起来，拿下壁上挂的剑，走出屋子，在熹微的晨光下舞起剑来。
就这样，他们一起天天苦练武艺，研究兵法，终于都成为有名的将军。
公元３０８年，晋怀帝任命刘琨做并州刺史。那时候，并州被匈奴兵抢夺杀掠，百姓到 处逃亡。刘琨招募了一千多个兵士，冒着千难万险，转战到了并州的晋阳（今山西太原市西 南）。
晋阳城里，房屋被焚毁，满地长着荆棘，到处是一片荒凉。偶然见到一些留下来的百 姓，已经饿得不像样子了。
刘琨看到这种情况，心里很难过。他命令兵士砍掉荆棘，掩埋尸体，重新把房屋城池都 修复起来。他亲自率领兵士守城，防备匈奴兵的袭击。他还采取计策，让匈奴的各部落互相 猜疑。后来，有一万多个匈奴人投降了刘琨，连汉主刘渊也害怕了，不敢侵犯。
刘琨把流亡的百姓都召回来耕种荒地。不到一年时间，到处可以听到鸡鸣狗叫的声音， 晋阳城渐渐恢复了繁荣的景象。
刘聪攻破洛阳之后，西晋在北方的兵力大多被打散了，只有刘琨还在并州一带坚持战 斗。晋愍帝在长安即位后，派人封刘琨为大将军，要他统率并州的军事。
那时候，汉国大将石勒，占据了襄国（在今河北邢台西南），集结了几十万大军，想夺 取并州。刘琨南面有刘聪，北面有石勒，前后受敌，处境困难到了极点。可是刘琨没有害 怕，没有退缩。他在给晋愍帝的一份奏章里说：“臣跟刘聪、石勒，势不两立。如果不讨平 他们，臣决不回朝。”
据说，刘琨在晋阳的时候，有一次，晋阳被匈奴的骑兵层层包围。晋阳城里兵力太少， 没有力量打退敌人。大家都感到惊慌，刘琨却仍然泰然自若。到了傍晚，他登上城楼，在月 光下放声长啸，声调悲壮。匈奴的骑兵听了，都随着啸声叹息。半夜里，刘琨又叫人用胡笳 （一种乐器）吹起匈奴人的曲调，勾起了匈奴骑兵对家乡的怀念，伤感得流下眼泪。天快亮 的时候，城头的笳声又响了起来，匈奴兵竟自动跑散了。
后来，刘琨联络鲜卑族首领一起进攻刘聪，没有成功。接着，石勒进攻乐平（今山西昔 阳西南），刘琨派兵去救，被石勒预先埋伏好的精兵打得几乎全军覆没。正在这个时候，又 传来了长安被刘聪攻陷的消息。到了这步田地，尽管刘琨怎样顽强，也没法保住并州，只好 率领残兵投奔幽州去了。
上下五千年
１１７ 王马共天下
刘聪攻下长安后，南方还在晋朝官员手里。晋愍帝在被俘前留下诏书，要镇守在建康 （原名建业，今江苏南京市）的琅琊（音ｌáｎｇ ｙá）王司马睿（音ｒｕì）继承皇位。
司马睿在西晋皇族中，地位和名望并不高。晋怀帝的时候，他被派到江南去镇守。他带 去了一批北方的士族官员，其中最有名望的是王导。司马睿对王导言听计从，把他看作知心 朋友。
司马睿刚到建康的时候，江南的一些大士族地主嫌他地位低，不怎么看得起他，也不来 拜见他。为了这个，司马睿心里不踏实，要王导想个办法。
王导有个堂哥王敦，当时在扬州做刺史，很有点势力。王导把王敦请到建康，两个一商 量，想出一个主意来。这年三月初三，按照当地的风俗是禊（音ｘì）节，百姓和官员都要 到江边去“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，前面有仪仗队鸣 锣开道，王导、王敦和从北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，排成一支十 分威武的队伍。
这一天，在建康江边看热闹的人本来很多。大家看到这种从来没见到过的大排场，都轰 动了。
江南有名的士族地主顾荣等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看王导、王敦这 些有声望的人对司马睿这样尊敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个接一个地出来排在 路旁，拜见司马睿。
这一来，提高了司马睿在江南士族地主中的威望。王导接着就劝司马睿说：“顾荣、贺 循是这一带的名士。只要把这两人拉过来，就不怕别人不跟着我们走。”
司马睿派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都高兴地来拜见司马睿。司马睿殷勤 地接见了他们，封他们做官。
打那以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康就站稳了脚跟。
北方发生大乱以后，北方的士族地主纷纷逃到江南来避难。王导又劝说司马睿把他们中 间有名望的人都吸收到王府来。司马睿听从王导的意见，前前后后吸收了一百零六个人，在 王府里做官。
司马睿听从王导的安排，拉拢了江南的士族，又吸收了北方的人才，巩固了地位，心里 十分感激王导。他对王导说：
“你真是我的萧何啊！”
公元３１７年，司马睿在建康即位，重建晋朝。这就是晋元帝。在这以后，晋朝的国都 在建康。为了和司马炎建立的晋朝（西晋）相区别，历史上把这个朝代称为东晋。
晋元帝登基的那天，王导和文武官员都进宫来朝见。
晋元帝见到王导，从御座站了起来，把王导拉住，要他一起坐在御座上接受百官朝拜。
这个意外的举动，使王导大为吃惊。因为在封建时代，是绝对不允许有这样的事的。王 导忙不迭推辞，他说：“这怎么行。如果太阳跟普通的生物在一起，生物还怎么能得到阳光 的照耀呢？”
王导这一番吹捧，使晋元帝十分高兴。晋元帝也不再勉强。但是他总认为他能够得到这 个皇位，全靠王导、王敦兄弟的力量，所以，对他们特别尊重。他封王导担任尚书，掌管朝 内的大权；又让王敦